Златокрот - плавающий в песке

На фото редкое и малоизученное млекопитающее - златокрот Гранта из пустыни Намиб.

Златокротовые - не настоящие кроты, хотя и родственны им, это отдельное семейство отряда насекомоядных. Златокрот из Намиба самый мелкий из них, длина его тела 7-8 см, вес около 15 гр. Он открыт сравнительно недавно, лишь в 1959 году были найдены фрагменты черепа этого зверька, а в 1963 г в песчаных дюнах были отловлены два первых экземпляра.

Длина тела 7,6—8,8 см. Вес тела около 15 г. На передних лапах три длинных когтя. Зверек слеп, тело у него плоское, эллипсовидное. Каждый вечер после захода солнца златокрот отправляется на охоту. Питается он главным образом личинками насекомых.



Утром на песке можно увидеть следы его походов. Златокрот проделывает свои ходы в приповерхностных, рыхлых слоях песка, стенки и потолок хода тут же смыкаются за зверьком. Он словно плывет в песке. Нору златокрот строит в более глубоких, слежавшихся слоях песка.

Мех длинный, густой и мягкий. Мех златокрота имеет красивый радужный блеск. Это единственный среди млекопитающих обладатель радужного меха.

Радужная, переливающаяся окраска возникает из-за дифференциальной рефракции световых лучей, чему «виной» особенности строения и пигментного состава поверхности. Считается, что радужность в животном мире возникла около 50 млн лет назад. С тех пор она приобрела «огромную популярность» среди насекомых, птиц, рыб и рептилий: чтобы увидеть переливающееся на свету перо, достаточно взглянуть на банального голубя. Но такая окраска есть не у всех животных, и среди обделённых оказались млекопитающие. Если не брать в расчёт радужную переливчатость глаз ночных хищников, ничего такого нет ни у одного зверя.



Впрочем, как пишут в журнале Biology Letters американские исследователи из Университета Акрона, есть одно исключение. Правда, весьма парадоксальное, потому что радужный мех был найден у слепого златокрота. Плотная шелковистая шерсть этих животных жёлтых и красных оттенков обладает характерным металлическим блеском. И вот только сейчас зоологи сподобились выяснить, отчего у златокротов так блестит и переливается на свету мех.

Для изучения строения волоса златокрота использовались разные виды электронной микроскопии, но в конечном счёте исследователи констатировали: да, шерсть этих животных действительно люминесцирует. Каждый волос сильно уплощен и покрыт чешуйками кутикулы, которые и придают поверхности свойства, необходимые для особого преломления и отражения световых лучей. Плоские волоски покрыты слоями тёмного и светлого материала, обеспечивающими радужность меха, а вариации в окраске зависят от толщины и числа этих слоёв. Переливчатость наблюдается в диапазоне между зелёным и синим.



Но зачем слепому златокроту такая роскошная шерсть?

Его предки были зрячими, но с тех пор прошли миллионы лет эволюции, в течение которых златокрот вёл довольно специфический образ жизни. То есть для того, чтобы у него остался переливающийся мех, должны были действовать ещё какие-нибудь факторы отбора. Но какие? Такая окраска явно не способствует большей незаметности, отпугивать хищников златокроту тоже нечем. Учёные склоняются к мысли, что единственный среди млекопитающих радужный мех достался кроту, что называется, просто так, как побочный продукт.

Шерсть должна помогать животному перемещаться под землёй, и некоторые особенности её структуры, возникшие для решения этой задачи, могли заодно создать радужную переливчатость. Точно так же перламутровая окраска двустворчатых моллюсков возникла как побочный эффект, когда эволюция шла по пути укрепления раковины. Скорее всего, нечто подобное могло произойти и со златокротом: вся красота его меха оказалась нефункциональным побочным продуктом неких более практичных эволюционных решений.