Штрафбат. Часть вторая

нужно будет тебе законченный роман на рецензию отправить, перед тем как отдавать в издательство

<div class="quote">Цитата:<br/>нужно будет тебе законченный роман на рецензию отправить, перед тем как отдавать в издательство

Ночь прошла спокойно, никто не пришёл, что бы продолжить начатый разговор. Ладар проснулся с первым лучом солнца, по какой-то причуде строителей умеющий приникать во все комнаты одновременно, некоторое время лежал, прислушиваясь к полному энергии телу, затем легко поднялся – и, умывшись, заторопился в столовую. Выздоравливающий организм требовал пищи. Столовая встретила его привычным гулом. Впрочем, похоже, солдаты уже знали о его спарринге с орчанкой – новичка встретили улыбки. Понимающие, завистливые, ехидные, они были разными, но заставили собраться. За его успехами следили, и довольно ревниво. Торопливо подойдя к стойке раздачи пищи, он получил полный поднос, на котором, кроме уже привычной каши, была отдельная тарелка с несколькими кусками мяса. Торопливо всё проглотив, сипал пошёл на поиски своего сержанта, прикомандированного к новичку. Тренировочные залы были на самом верхнем подземной уровне – скорее всего, из-за обилия света. Что-то было и на поверхности, но мало – скорее всего, из-за режима секретности. Долинка была укромной, но возможности магии в наблюдении довольно велики, и не стоило попусту рисковать.
Заглядывая в один зал за другим, Ладар удивлялся необычным снарядам и вооружению, мишеням. Честных, простых клинков тут практически не было – петли, духовые трубки, хитро раздвоенные лезвия, и много чего ещё. В одной из комнат, большой, но всё же не могущей претендовать на звание зала, за простым столом Каригал разговаривал с каким-то стариком, с широкой белой бородой, спускающейся почти до пояса. Увидев ученика, сержант радостно замахал, приглашая того зайти в комнату.
- Вот этот юноша, уважаемый мастер, возможно, способен воспринять вашу науку. Нет-нет, достаточно споров. Вы просто попробуйте, а поближе к обеду я загляну и мы переговорим. – озорно подмигнув Ладару, сержант выскочил за дверь, плотно прикрыв её за собой.
Старик тяжело вздохнул и принялся моча буровить молодого нахала тяжёлым взглядом. Ладар торопливо встал по стойке смирно и сделал само простодушное лицо, которое только смог. Но, видно, что-то всё же проскальзывало в его глазах, потому что через пять минут игры в гляделки мастер тяжело вздохнул и буркнул:
- Ну пёс с тобой, давай попробуем. Проходи, садись. Меня зовут мастер Ичелой, и ужасно не люблю зазнаек – учеников, которые мнят о себе, что способны вот так, с наскока, понять древнюю науку взятия пленных и скоростного допроса. Поэтому я попробую научить тебя лишь одному прикладному приёму, а там посмотрим. Меня не перебивать, слушать внимательно, повторять не буду. Лучше всего – вообще молчать, пока тебя что-то не спросят.
Тяжело взглянул на оробевшего ученика - понял ли? Сипал сидел смирно, обратившись в слух. Допрос – во времена магии и магических печатей? Это было невероятно интересно. Смягчившись, мастер вытащил из стола набор странных игл. Тонкие, острые, с палец длинной, покрытые каким-то еле заметным налётом, они производили впечатление чего-то хищно-изощрённого.
- Вот этот инструмент вам нужно освоить. Иглы предназначены для метания, легко входят в щели доспехов, пронзают обычную ткань, в коже и металле – вязнут. Есть вариант, усиленный магией, тот пробивал всё, но от него отказались – слишком фонил, привлекал внимание. Так что сейчас гораздо больше зависит от точности броска. Ваш минимум – попасть в незащищённое тело, максимум – в специальные точки на теле. В первом случае действует растительный алкалоид, нанесённые на иглу. Вызывает угнетённое состояние ума плюс временный паралич всего тела. Чем дольше человек находится в таком состоянии – тем интересней ему кажется вариант скорой и легкой смерти. Это самое простое: подержать его пару часов в неподвижном состоянии, предложить ответить на вопрос, обещая полную свободу. Затуманенный разум либо не вспомнит, что печать убьёт его, стоит ему совершить измену, общаясь с врагом, либо сознательно пойдёт на это, пугаясь жизни в виде живого трупа. Минусы: индивидуальное время ожидания, его нужно уловить точно, и то, что приходится рассчитывать только на один ответ, причём односложный: больше никто не успеет, печать срабатывает молниеносно, проверенно. Ну-с, давайте потренируемся.
Кряхтя, Ичелой подошёл к небольшой занавеске, скрывающей противоположную стену, отодвинул, открыв пять манекенов, одетых в обычную одежду, в доспехи: кожаные, стальные, зачарованные. Последнего окутывала небольшая магическая аура, исходящая из висевшего на груди амулета.
- Эти ребятки помогут тебе в тренировках. Начнём с горожанина – узловатые палец ткнул в манекен, одетый в повседневную одежду. – учти, фигуры сделаны из воска, но он наплавлен на стальной каркас, имитирующий кости скелета. Если игра наткнется на кость и отскочит, бросок не защитан. Ножи метал? Покажи, как.
Ладар торопливо вытащил один из ножей и оглянулся, выискивая мишень. Старик поморщился.
- Убирай, этот навык тебе не поможет. Возьми иглы между пальцами. Чувствуешь плоские утолщения на концах? Они помогут тебе направить бросок. Взмахни рукой в направлении манекена, как почувствуешь, что рука движется в сторону выбранного участка тела, разожми пальцы.
Въедливый старикан без устали учил новичка метать иглы. Прямой бросок и кручёный, движением кисти и всей рукой. Сам он владел иглами виртуозно: у него они входили в манекены легко, практически полностью, в заранее обозначенные красной краской точки, мощно летя даже от простого щелчка пальцами. У Ладара же пока не получалось практически ничего. Юношеская восприимчивость и ловкость рук, разрабатываема постоянными тренировками с дроу, помогли метать иглы более-менее в сторону манекена. Иногда они даже втыкались в чистый воск. Но чаще путались в одежде, отскакивали от костей, или даже просто пролетали мимо. Ичелой хмурился, но терпеливо поправлял бросок, не высказывая ученику своего недовольства. Зато сержанту досталось по первое число. Отойдя в сторону, Ладар краснел, улавливая возмущённый шёпот ворчливого деда.
- Обычный косорукий ученик… Никаких видимых результатов… Кто-то говорил, что он способен ухватить основы чуть ли не за один урок…
Сержант хмурился, молчал, вставляя односложные реплики. Под конец, когда мастер выдохся, хитрый Каригал тут же спросил, повысив голос:
- Ну что, достопочтенный Ичелой, вы отказываетесь от ученика?
Тот побагровел, бросил уничижительный взгляд на сержанта, но ответил спокойно:
- Не в моих принципах отказываться от раз взятого ученика. Пусть приходит, может, чему и научится.
Ухмыльнувшись, сержант торопливо выскочил в коридор, поманив Ладара за собой. Лишь закрыв дверь, прошептал:
- Вредный старикан редко берёт учеников. Но, раз взяв, учит по максимуму, передавая всё, что может. Большая удача, что он согласился. Хотя тут больших успехов у тебя не будет: быстро учишься ты, только есть непосредственная опасность, как мне объясняли. Но если освоишь даже немного – всё равно в разведке это точно пригодится.

После обеда, в очередном учебном классе, Ладара ожидал маг, одетый в обычный, уже не новый мундир разведки. Усмехнувшись удивлённому виду ученика, он неспешно щёлкнул пальцами, устанавливая защиту вокруг класса от магических воздействий, и начал:
- Льер Датим попросил дать тебе несколько уроков. Я не могу отказать главе разведки, но всё магическое сообщество ополчится на меня, если я хоть как-то повышу силы мага Смерти. После долгих раздумий, я решил научить тебя тому, чему учу не обладающих силой рядовых разведки… Но поскольку таковые силы есть у тебя, все те навыки, на которые у них уходят годы, ты сможешь понять и перенять за несколько дней. А навыки эти тебе точно пригодятся, поскольку направлены они против магов. Иными словами, я учу здешних солдат, как останавливать подобных мне – или тебе. Естественно, знание это закрытое, и, если бы не война, ни один маг не допустил бы его распространения. Но – поскольку элита гвардии Ронхара владеет подобными навыками, в противовес им вынуждены обучать солдат побеждать магов и мы.
- Но что может сделать обычный человек против мага?
- О, очень многое. Отравить питьё или пищу, воткнуть во сне нож в спину, свалить на голову тонн десять камня, да много ещё чего. Проблема в том, что все эти способы не очень надёжны, поскольку большинство магов знает о них и тратит большую часть своей энергии именно на защиту. Это здорово их выматывает, снижая эффективность – он они всё ещё грозное оружие, способное переломить ход войны. Вернее – нет ничего, способного противостоять готовому к бою магу, кроме столь же сильного мага у противника. Смотри.
Маг помолчал – но его окутало облако защиты, видимое даже обычным зрением, как полупрозрачная плёнка. Прикинув силу, необходимую для того, что бы пробить слой энергии, искажающий мир настолько, что бы стать видимым, Ладар присвистнул и наклонил голову в знак уважения. Против мага такого уровня у него не было шансов.
- Подобная многоуровневая защита защищает почти от всего! От стали, от стихий, от враждебной магии, даже сил смерти и жизни. Но однажды выяснилось, от чего она не защищает. Не попробуешь угадать, в чём её слабость?
Ладар перешел на астральное зрение, внимательно изучая защиту учителя. Та была совершенна! Сложные, поддерживающие друг друга каркасы, не допускающие малейшего воздействия на физическом, энергетическом, стихийном уровне. Робкая попытка использовать небытиё тут же провалилась: призванные нити распадались, едва коснувшись защитной плёнки. Попытка направить поток воздуха, содержащий большое количество болотного газа, что должно было вызвать удушье, так же провалился. Воздух проходил сквозь защиту, позволяя создателю дышать – но лишь такого же состава, как тот, что был там изначально. Впрочем, последняя попытка понравилась учителю, так и не пожелавшему назвать свое имя – во всяком случае, тот свернул защиту и продолжил урок.
- У тебя, юноша, правильный ход мыслей. Нужно использовать то, что необходимо магу и проходит сквозь его защиту. Проблема в том, что сквозь неё не пройдёт ничего, способного нанести вред создателю подобной защиты. Этот вопрос волновал многих, и однажды некто, пожелавший остаться неизвестным, придумал использовать жизненную силу. Твой учитель рассказывал тебе о ней?
Ладар пожал плечами.
- Внутренняя энергия организма. Она нужна для правильной работы всех органов, её очень мало. Маг может, при отсутствии внешних источников манны, использовать внутренние резервы, но они быстро кончатся, оставив его умирать от истощения. То, что может выработать организм, хватит максимум на небольшой феербол, толку то с него…
- Всё верно, юноша, всё верно. Давайте так: достаньте самый небольшой из ваших ножей… Отлично. Теперь напитайте его вашей жизненной силой. Очень хорошо, всё получилось с первого раза. Вы тренировались в чём-то подобном?
- У меня есть стигис. Он любит использовать жизненные силы, но они идут к нему вместе с кровью.
- Кровь – это пережиток. Попробуйте на досуге поработать с ним чистой жизненной силой – ему этого вполне хватит… Если он не заупрямится. Это оружие не получило массового распространения именно из-за своей своенравности.
- Но стигис не сможет пробить вашу защиту. Он сделан из необычного, но всё же металла, а металлы любая, даже самая слабая защита распознаёт. И не пропустит – в меру своих сил.
- А кто говорит о металле? Вы наполнили свой нож жизненной силой? Теперь аккуратно уберите нож, оставив только энергетическую форму, наполненную вашей энергией. Чудно. Вот вам и оружие против магов.
- Жизненные силы? Вы смеётесь? Если я направлю жизненные силы на любого человека, это только ему на пользу пойдёт, здоровья прибавит.
Маг кивнул.
- Всё верно. Вред вы так причинить не сможете. Но посмотрите.
Взмах руки – и перед Ладаром возникла иллюзия, изображающая астральную проекцию человека. Полупрозрачный контур был заполнен радужными переливами внутренних энергий.
- Обратите внимание на вот этот узел в затылочной части… А так же на вот этот, чуть ниже солнечного сплетения… и еще на вот этот, он расположен в спинном мозге. При правильном посыле ваши жизненные силы вызовут нечто вроде короткого замыкания, что приведёт к абсолютно неопасному, даже полезному, лечебному сну. Вражеский маг ОТКЛЮЧИТСЯ. У вас будет время попробовать снять с него защиту, подстроить ловушку или попросту сбежать.
- И что, маги не могут найти защиты от подобного?
- Поставить блок на жизненные силы? Это не сложно, но чертовки вредно. Под такой защитой долго не проходишь. Маги пошли другим путём: они раздвинули защиты, отведя её от тела минимум на метр. Обычный человек вряд ли может создать астральный клинок такой длинны, а если и создаст, и сумеет дотянуться до мага – сам свалится рядом от истощения.
- Тогда какой смысл в подобном… астральном клинке?
Хитрый прищур глаз был ему ответом.
- Обычный человек – да. Магу это не нужно. А вот вам с вашими необычными способностями, это может оказаться полезным. Я отойду на пару часиков, подумайте. Вы славитесь умением находить неожиданные решения. Тот же стигис как-то питали, хотя, скорее всего, там и правда проводником была кровь – вы энергетически удлиняли с её помощью тело, и жизненная сила из него вроде как и не особо выходила… Так что – думайте! Докажите, что слухи о вас не преувеличены.
Дверь еле слышно скрипнула, закрываясь. Защиту от магических воздействий учитель оставил – что бы никто не мог понять сути происходящего с учеником, так, что ли? Он думал, что сейчас сипал будет вызывать существ из-за грани, что бы посоветоваться? Смешно. Хотя… Ладар аккуратно выскользнул из аудитории – и устремился в свою комнату. Там, среди его вещей, лежали стигис – и тёмный клинок.
Хищник, живущий в клинке… Опасный, непокорённый, словно волк, всегда готовый впиться в горло поймавшему его охотнику… И бесконечно одинокий в своей тёмной клетке из тьмы – на всю оставшуюся вечность. Ладар научился если не дружить, то сочувствовать, если не повелевать – то понимать. И Зверь иногда, огрызаясь и ворча, уступал – совершая то, что не делал ни для одного из своих прежних хозяев. Хотя бы потому, что никто из них не рисковал зайти в тёмную клетку Зверя - и принять его вызов на его территории.
Здесь было, как всегда, пустынно и тихо. Странные клетки стен – и груда костей с лежащей на ней тушей. Ладар бесстрашно подошёл – и положил руку на лобастую голову. Зверь заворчал, оскалив клыки, искоса глянул – тяжело и зло.
- Ну, не балуй. - Нити небытия захлестнули чужую шею, притянули к земле. – Ладно, не ворчи. Хочешь, научу выпивать магов?
В ворчании зверя послышалась радость охоты – и вопросительные нотки. Когда будет добыча?
- Ещё не сейчас. Но ты можешь использовать жизненные силы, лежащие у тебя под лапами, что бы дотянуться до магов…
Зверь ворчал, упрямился, хватал излюбленные кости, убирая их подальше от странного хозяина, не желающего понять, что нехорошо претендовать на чужую добычу – но желание попробовать вкусное лакомство победило.
Хищник, под руководством человека, стал изучать новые способы охоты.

Когда через два часа в комнату вошел маг, Ладар узе закончил тренировку тёмного клинка, и, обессилено прислонившись к стене, отдыхал, с трудом выравнивая дыхание.
- Вижу, твоя слава сильно преувеличенна. Что ж, это радует. – Вокруг мага заклубилась тонкая плёнка защиты. Означает ли это, что я могу спокойно добить тебя, объявив всё неудачным экспериментом? Риксы заплатят мне достаточно, что бы пережить гнев Датима, а оборотни – ещё больше. Впрочем, для тебя это уже всё равно.
Маг вытянул руку, формируя заклинание – но тут Ладар кинулся к нему, выхватывая клинок. Резкий удар – защитная сфера прогнулась – и выпрямилась, отбрасывая грозное оружие. Улыбка несостоявшегося учителя стала совсем торжествующей….
Из клинка к горлу мага потянулся наспех выстраиваемый мост чужих жизненных сил. Упёрся, сминая дыхание – полился вперёд, перемешиваясь с силами организма: и схлынул, унося своё – и захватив изрядный комок чужого. Маг побледнел силясь предпринять хоть что-то, потянул руки к горлу – и упал, теряя сознание. Клинок, сыто звякнув, отвалился от чужой защиты.
Ладар ухмыльнулся, и, выйдя из класса, направился на поиски Каригала. Тот нашёлся лишь на поверхности, занятый обычной разминкой с недавно прибывшим пополнением. Только теперь другой сержант записывал данные парней, а остальные – проверяли и выводили нагрузки, лишь иногда давая советы. Выслушав рассказ сипала, он нахмурился, в задумчивости постукивая себя по губам пищущей палочкой.
- Маг жив?
- Да, просто сильно истощён. Я смог усовершенствовать его технику обезвреживания магов, но убивать таким образом невозможно.
- Тогда – его слово против твоего. Слово успешного, хорошо зарекомендовавшего себя мага против слова штрафника, помилованного по причуде владыки. Не думаю, что у тебя есть шанс.
- Мне вернуться и добить его? Тогда будет лишь моё слово.
- Тогда тебя никто и слушать не будет. Нет, ты всё сделал правильно. Просто забудь об этом. Мага переведут на другой участок и заставят промолчать. Но на будущее запомни: среди колдовской братии у тебя друзей нет, а вот врагов – более, чем достаточно.
Ладар вздохнул.
- Я это давно понял. Только надеялся, что про меня забудут, но – видно, недооценил самолюбие своих врагов. Какой урок у меня дальше по расписанию.
Сержант вздохнул.
- Отдохни пока, мне нужно подумать. Завтра с утра отправляйся к мастеру Ичелою, потренируйся в скоростном допросе, затем я позанимаюсь с тобой, тут у тебя прорехи в образовании. А вот кто ещё согласится передать тебе опыт – непонятно. Слишком ты своенравен. Возможно, попробовать дать тебе лук… ну, не знаю. Утро покажет.

Однако с утра сержант встретил Ладара на пороге комнаты, и еле дав позавтракать, потащил на природу, в горы, на покрытые лесом склоны. По всей видимости, не всё прошло так гладко, как хотелось, с возмущенным магом, и новичка решили на время спровадить подальше. Зайдя в лес, Каригал внимательно огляделся, пожал плечами, и поднеся руки ко рту, заухал, подражая крику филина.
- Ну что орёшь? Вы так ломились по лесу, что было слышно ещё на опушке.
Крепкий, коренастый мужик, внезапно нарисовавшийся напротив армейцев, никак не производил впечатление лесного жителя, коими бывший деревенский житель считал исключительно светлых и тёмных эльфов. Он был похож на крупного хищника: сухие связки мышц, мягкая, плавная поступь – и мягкий, расфокусированный взгляд, взгляд человека, умеющего замечать любые детали в общей картине мира.
- Мириш, вы не дадите несколько уроков новобранцу? – Сержант был сама почтительность.
Лесной житель прищурился.
- Что натворил сей юноша, что его отправили в лес, вот так, как есть, без оружия и смены одежды? Да ещё сунули ко мне?
- Ничего такого, что бы не сделали я или вы, если б смогли, в том и заковырка. Юношу нужно обучить умению мягко ходить, скрывать свои следы и скрывать свои мысли. Ну, насколько это возможно за три дня.
Мариш заухал, опрокидывая голову. С некоторым опозданием до Ладара дошло, что так он смеётся.
- За три дня – никак не возможно.
- У нас очень сжатые сроки. Личная просьба льера Датима. И к тому же – если вы будете его учить на западных склонах, он выучится намного быстрее. Это абсолютно точно.
- На западных? Что вам сделал этот мальчик? Кстати, он движется вполне грамотно для горожанина, но этого никак не достаточно, что бы выжить… там, куда вы его отправляете. Да ещё без оружия.
- Без оружия он выучится быстрей. Это не обсуждается. – Сержант развернулся и торопливо направился вниз, в долину, на ходу сделав прощальный жест.
- Дела… - Мариш проводил глазами сержанта, потом легко, мягко ступая на землю, подошёл с новичку. – И что ты такое учудил?
Ладар пожал плечами.
- Просто повздорил с одним магом.
- С магом? И почему ты жив?
- У меня были хорошие учителя. – Ладар твёрдо взглянул в глаза лесному человеку. – Вы будете меня учить?
- Буду, и можешь быть уверен, ты об этом не раз пожалеешь. Следуй за мной.
Мариш так и не рассказал ничего о себе. Был ли он обычным человеком? Вряд ли. Временами лицо его словно истончалась, и сквозь него проступало нечто иное – более сильное, хищное. В такие минуты он старался уйти подальше от ученика. Крылья подопечного его тоже не испугали и не удивили. Пару минут погоняв сипала, он разобрался в функциональности необычайной детали – и словно забыл о ней. Для учёбы это было неважно. А учил лесовик совсем иному: искусству маскировки. Как спрятаться от следопыта, от зверя, от мага. Ладар пытался схалтурить, используя магию – тут же был пойман на горячем: У лесовика оказались магические способности. Небольшие, но своеобразно развиваемые: все свои силы Мариш бросил на обострение чувствительности. Он чуял затаившегося зверя за копейный бросок, пролетающую птицу – едва она оказывалась над лесом. Подкравшись к пасущимся оленям, он умудрялся голой рукой подхватить оленёнка, не напугав до срока стаю. Впрочем, тут же отпускал: мяса он не ел. Обычным рационом лесовика были какие-то перетёртые коренья, в меду и с орехами. Это было необычайно питательно: достаточно было съесть один утрамбованных брикет, завёрнутый в пахучие листья – и голод отступал на целый день. Впрочем, всё это Ладар узнавал урывками, в редких перерывах между занятиями. Учил же Мариш новичка постоянно: как идти, что бы не хрустнула ни одна ветка, как дышать – так, что бы стук сердца не выдал чутком зверью нахождения человека.
Особым пунктом шло сокрытие следов. Лесовик утверждал, что можно двигаться, вообще не оставляя ни одного следа. Правда, только в идеале. Пока это не получалось и у него. Довольно быстро, вспомнив уроки Айяра, Ладар смог передвигаться, практически не тревожа леса: он уже умел выбирать дорогу, переносить тяжесть тела на всю стопу, так, что бы не потревожить оказавшийся под ногой предмет. Но это было только началом: Мариш уверял, что след – это запах, оставленный человеком, пары влаги, вырывающиеся из его рта, капли пота, стекающие по лицу, рассеиваемая им энергия – все эти следы могли быть легко прочитаны тем или иным обитателем леса или специально тренированным человеком.
Небольшая хижина, где жил лесовик, напоминала берлогу, устроенную вод корнями огромного, расколотого молнией дерева. Впрочем, берлогу довольно уютную, полную всевозможных растений, кореньев и иных запасов, определить происхождение которых Ладар не рискнул. Места в ней было немного – но переночевать можно было и пятерым, а всё время, свободно от сна, Мариш проводил на природе, совершенно не обращая внимания на погоду.
В первый же день он заставил Ладара два часа просидеть с головой погрузившись в бочку, полную каких-то странных трав, дыша через соломинку. В результате всё тело сипала покрылось едкой слизью, и лишь отмываясь, он с удивлением почувствовал, что эта слизь вышла из его тела. После чего, принюхавшись, лесовик вынес вердикт:
- Халтура, конечно, но для лесного зверья сойдёт.
После чего отвёл к ручью и оставил одного, усадив в причудливо росший куст, велев видеть неподвижно. Несколько часов Ладар с удивлением наблюдал жизнь леса: мимо него, совершенно не замечая человека, проходили и пугливые олени, и хищные кошки, и повизгивающие кабаны. Сипал был совершенно очарован лесом. Только когда мимо прошёл здоровый медведь, косолапо покачиваясь на загребающих землю лапах, Ладар напрягся, но тут на его плечо успокаивающе легла рука Мариша: оказалась, он умудрился устроиться рядом, ничем не выдав своего присутствия, и наблюдал за учеником.

<div class="quote">Цитата:<br/>быстро учишься ты, только (если) есть непосредственная опасность

BRODJaGA, а где твоё мнение о прочитанном? Может, лучше сюжет пообсуждаем? Я всегда готов поменять что-то, если народу не нравится. Или хотя бы об этом подумать)))

Учёба в лесу была своеобразной: как устроить лёжку, не потревожив природы, как скрыться от хищника, идущего по твоему следу. Естественно, в первый день у Ладара ничего не получалось. Хмыкнув, Мариш вышел на небольшую полянку, и, сев поудобней, издал низкое, горловое рычание, вроде негромкое, но пронзившей горный лесок. Несколько минут было тихо, а потом на поляну одна за другой стали выбегать из под полога леса серые тени, усаживаясь вокруг человека. Волки! Сипал замер.
Когда хищников набралось с дюжину, на поляну вышел совершенно чёрный волк, раза в полтора крупнее остальных. Неспешно сев перед человеком, он уставился прямо ему в глаза, тихонько зарычав. Мариш не отвёл взгляд, рыча в ответ. Какое-то время ничего не происходило, но тут волки один за другим начали поворачиваться в сторону Ладара, и в глазах из разгорались оранжевые огни ярости.
- Готовься. Стая пойдёт по твоему следу. Сумеешь его запутать, спрятаться, скрыть свою тропу – выживешь. Нет – значит, одним бестолковым новобранцем будем в мире меньше, невелика потеря. У тебя мало времени, спеши, долго я их не удержу.
Ладар скользнул за ближайшие кусты. Первое правило: хищник не должен видеть твою спину. Торопливо развернувшись, он припустил бегом, прикидывая маршрут: то, что волки скоро ринутся вдогонку, он не сомневался. Шутить лесовик не умел. Вернее, умел – но шутки его были смешны лишь ему одному. Вот как эта. Не было времени даже поругаться всласть: всё существо заполнила одна простая мысль: выжить!
- И не вздумай прятаться на деревьях! Не то в следующий раз будут рыси! – донеслось вслед сипалу. Тот четырхнулся про себя: самый простой вариант оказался под запретом.
Быстрее! Ещё быстрей! Не раз его учили бегать, но никто, даже Айяр, не учил его, как сравняться в скорости с волком, при этом не оставив следов. Руки свободны, они мягко отводят ветви в стороны, не ломая их, не тревожа. Ноги делают не слишком крупные шаги. Любой прыжок – это лишний усилие при приземлении, трата сил и проминание почвы. Ступни опускаются вертикально, с носки на пятку, практически лаская почву. И всё это – слыша позади ворчание набирающей ярость серой стаи.
В ручей Ладар влетел мягко, не поднимая брызг. Легко развернувшись – так, что бы не поднять донный ил, он торопливо побежал вдоль ручья, высматривая место для того, что бы забраться на дерево. Ему нельзя было сидеть на ветках, но кто сказал, что он не может по ним прыгать?
Минут двадцать сипал лихорадочно хватался за стволы очередного дерева, плотно прилегая каждый раз к коре, стараясь ей не потревожить. Дело было почти сделано, осталось малое: найти укромное местечко. Наконец – густые колючие кусты сладкой ягоды, которую так любят медведи, и потому избегают волки. Последний, практически ювелирный прыжок в глубь зарослей – и самое важное. Прикрыть глаза, несколько раз глубоко вздохнуть, успокаивая разгорячённое бегом тело – и начать дышать мелко и невесомо, приглушая стук сердца и успокаивая разум. Смирить токи жизненных сил, закуклить их, не позволяя горячими сполохами вырываться из тела. Спокойнее. Ещё спокойнее. Я – куст. Я стою на земле, мечтая увидеть солнышко, и мне нет дела до серых теней, скользящих по лесу.
Где-то невдалеке послышалось рычание.
- Демон! Я – куст… я вбираю в себя токи земли, я тянусь к солнцу, и только птахи тревожат мой покой, садясь на меня, что бы поклевать ягоды. Моё время тянется спокойно и размеренно, для меня имеют значение только годы, меняющие покровы леса. Я – куст…
Внезапно Ладар ощутил, как какая-то волна поднялась из земли, омывая тело. Солнечный луч, упрямо светивший в глаза, стал мягким и ласковым, буквально впитываясь в кожу. Откуда-то пришла сытость, умиротворение – и покой. Захотелось погрузиться в дремоту, раствориться в природе, оставшись тут навсегда. Сердце билось почти неслышно, подстраиваясь под лёгкий шум листвы, под биение подземных ручьёв, под лёгких ветерок, едва заметно тревоживший кроны деревьев.
- Очень хорошо. Действительно, когда тебе грозит опасность, ты учишься намного быстрей. Возьмём на вооружение. Будем считать, что со зверьём ты спрятался. А вот я тебя нашёл: ты двигался неаккуратно, потревожил ветви. Да, они не были сломаны, но – раскачивались.
- Я не эльф. Не умею двигаться, не шелохнув и травинки.
- А кто тебе сказал, что эльфы в лесу – самые лучшие? – Мариш ухмыльнулся, в очередной раз лицо его дрогнуло, приобретая странные черты. – Есть и более близкие к лесу… люди.

Охота с рысями была всё равно. Лесовик нашёл где-то семью – самца и самку, и натравил их на ученика. Позже он мотивировал это тем, что рыси, прыгающее с дерева на дерево, прекрасно видят всё, что происходит на земле, и просто в кустиках от них не спрячешься.
Ладар пролежал погоню в глубине ручья, дыша через соломинку. При этом он опять пытался слиться с местностью – и ощутил странное родство с землёй, водой – и окружающим его подводным миром. Он представлял себя небольшой водяной кувшинкой – маленькой и дерзкой, упрямо пробирающейся к поверхности, ощущающей ток воды, как ласку этого мира… Это было замечательно, но, вынырнув, он опять увидел насмешливые глаза своего учителя.
- Вполне вероятно, так ты спрячешься и от мага. Твоя защита, о которой ты мнишь, что она скроет тебя от внимательного глаза, словно расплывается, когда ты сливаешься с природой, и становится почти незаметной. Но вот от следопыта тебе не спрятаться. Твоя тростинка торчала не под тем углом, что остальные, да и двигалась не в такт движению воды. Ладно, завтра продолжим – с медведем, и на горном склоне. И не думай, что медведи неуклюжи – когда им нужно они двигаются ох как шустро.

Очередной рассвет Ладар встретил в горах. Мариш в очередной раз ухал на поляне, вызывая медведя, а ученик уже со всех ног мчался из леса, торопясь на заданное лесовиком место. Одно дело – лес, пусть даже лес предгорий, полный укрытий и потаённых мест, и другое – каменистый, покрытый жёсткой травой и редкими кустами склон горы. Здесь пространство легко может сыграть с незадачливой жертвой злую шутку: то, что кажется тебе верхом надёжности снизу, окажется как на ладони сбоку или сверху. Поднимаясь вверх, охотник каждый раз меняет угол обзора – и если он внимателен и не ленится оглядываться – жертве придётся туго. Сипал лихорадочно поднимался всё выше, выглядывая местечко поудобней, когда… В очередной раз остановившись на маленьком ровном пяточке земли, он услышал рокот набирающей силы каменной осыпи. Тысячи камней катились по склону, сметая всё на своём пути неудержимой лавиной. Время замедлилось, и, если посмотреть вверх, было видно, как крутятся в воздухе серые каменные ядра, затмевая солнце. Сипал не успевал уже ничего – ни убежать, ни найти надёжное укрытие. Он метнулся под небольшой козырёк, с грехом пополам закрывающие его макушку, вытянулся под ним, укрепляя защиты и искренне надеясь, что этого будет довольно. Первые камни пролетели мимо. Потом несколько удалили в ненадёжный земляной холмик над головой, и он пополз вниз. Каменная осыпь быстро росла, закрывая стоящего человека, а сверху падали камни, и каждый из них гулким набатом ударял в тонкую, ажурную защиту, не предназначенную для подобного, встряхивая всё тело. Ладар держал и держал щиты, камни закрыли его уже с головой, удары слышались всё глуше, но наваливались неподъемная тяжесть, выдавливая дыхание. Мана давно кончилась, в защиту шли последние крохи жизненных сил, когда пришло небытиё, унося в привычную пустоту.
- Здравствуй, милый!
Знакомые руки обняли его, Ладар замер – и прижался сильней, ловя губами чужие губы…
Но тонкие пальцы строго легли на плечи, отстраняя.
- Это слишком для тебя, ты и так в неважном состоянии.
- Я думал.. Я думал, ты пришла ко мне в последний раз.
- Твоя защита лопнула, и камни сейчас выдавливают из тебя дыхание. Однако ты потерял сознание, и много воздуха тебе не нужно… какое-то время ты можешь продержаться. Шансы у тебя есть.
- Шансы на что?
- Не стоит портить сюрприз. Увидишь. Лучше поговорим о нас, пока есть время.
- О нас? Ты не приходишь, и я не могу найти тебя в небытии. Наверно, я тебе наскучил?
Тихий, чуть грустный смех.
- Глупый. Я живу за гранью обычных чувств, за гранью добра и зла, за гранью самой жизни. То, что ты смог заставить меня вспомнить, каково это – быть, любить, дышать… Это чудо. Такое происходит раз в несколько тысячелетий, и далеко не со всеми. Я всегда буду тебе верна, милый, несмотря на все твои приключения среди живых. Проблема в другом. Помнишь моего…. Наставника?
- Да. И мы с ним ещё не закончили. Кто он такой, что бы сметь обижать тебя?
- Он – наиболее близок к тому, что вы понимаете под Смертью. Хотя он, как и я, привратник, но он намного старше, и прошёл уже долгий путь, который ты можешь видеть лишь издали и на котором я сделала несколько шагов. Думаю, к его мнению прислушиваются и боги. Именно он является в храмах смерти, когда там появляется очередной искатель истины. Он многое может, и с временем и пространством. Хотя – в нём есть человеческие черты, и это заметно… по тому, что он сделал.
- И что такого он натворил?
- Видишь ли, в качестве привратницы я могу находится в любом из миров, перемещаясь почти мгновенно. Но если мы хотим просто поговорить… Я слишком далеко от тебя, и не могу быть ближе. Это Его работа. Именно поэтому во время последнего разговора ты чуть не умер – а я, глупая, ослеплённая чувствами, не понимала, почему же нас так тянет друг к другу. Чувства всегда мешали беспристрастному анализу. Прости.
Ладар поймал хрупкую кисть и нежно поцеловал тонкие пальчики. Он не испытывал привычного покалывания – или это онемело всё тело?
- Значит, мы будем видеться, когда мне грозит опасность? Тогда знаешь что – он решительно сдублировал проекцию амулета и, аккуратно подправив связующие нити, одел себе на шею. – Мы будем видится, и когда опасность будет грозить и тебе! Всё почаще….
- Как ты смог! – Илис растерянно наблюдала за двумя одинаково мерцающими ракушками. – Создать ТАКУЮ связь…
- Я много размышлял ночами – в ожидании тебя. Я ещё многого не знаю, но при ритуале сотворения этого амулета присутствовал. И понял, что именно он делает. Привязка душ…
- Молчи! – Тонкая кисть легла на его губы. – Ты молодец, но не нужно об этом. Слушай: что бы разорвать связь зомби с призванными душами, ты должен поблизости от них провести ритуал открытия врат хаоса. Для этого нужен специфический инструмент и около десятка человеческих жертв. Когда откроется портал, сквозь него протянутся нити управления душами зомби – хаос не любит оставлять надолго без внимания свои игрушки, даже старые и надоевшие. Именно в этот момент можно освободить тысячи душ, заключённых в зомби, дав им возможность попытаться начать сначала… Хотя и с самого низа. Или просто – подарить вечный покой. Кто чего достоин. Поверь мне, это великое дело, на которое не способен практически никто.
- Но ты говоришь слишком расплывчато.
- Я не знаю ритуала разрыва нитей хаоса. Тебе придётся спросить у Старшего.
- Давно хотел с ним поговорить. Где мне его найти?
- В храме смерти. Он обязан явиться соискателям и, если они пройдёт испытании, ответить на их вопросы, помочь шагнуть чуть дальше по пути смерти. Это опасно, но тебе поможет твоя тропа. Тропа тени. Они идёт рядом с нашими, но всё же она другая.
- Что ж, это несложно – я помню, где находится храм.
Тихий, серебристый смех.
- Какой ты ещё наивный. Храмы смерти всегда там – где смерть, они не имеют привязок к конкретным точкам пространства. Они всегда блуждают, и что бы найти такой – нужно оказаться там, где смертей много – и почувствовать исходящую из храма силу. Пойди по ней – и ты найдёшь то, что ищешь. А сейчас…
Мягкие губы прильнули к лицу Ладара, поцелуй вышел нежным – и долгим. А потом тонкая рука толкнула его, выбрасывая в обычный мир.
- Можно было подождать, но милый, это так забавно! Тебе понравится.
Тяжесть в груди, боль сломанных рёбер. С трудом открыть глаза, поморгать, разгоняя запёкшуюся кровь… Огромный, весь в своей и чужой крови, чёрный медведь разбрасывал камни, добираясь до Ладара. Тяжёлые валуны разлетались, как галька, из под мощных лап, крошились под ударами крепких когтей. Многотонная гранитная стена, ещё несколько секунд назад казавшаяся неприступной, таяла на глазах. Удар, ещё удар. Вот медведь напрягся, обхватил лапами огромный, с него ростом, валун – и тот, покачнувшись, покатился вниз по склону, увлекая за собой более мелкие. Медведь ловко увернулся от сыплющегося щебня, и принялся орудовать уже более осторожно, высвобождая из под камней фигуру сипала. Наконец он протянул вперёд лапы – и взяв Ладар мощно, но бережно, окончательно вытащил его из завала. Медведь взревел, пытаясь сказать что- то, досадливо затряс огромной, тяжёлой головой с близкими и большими клыками. Морда зверя поплыла, превращаясь в лицо учителя.
- Почему ты не взлетел?!
Ладар виновато улыбнулся, хотел сказать: « -Не успел!», вдохнул побольше воздуха… и потерял сознание.

Очнулся он уже в звёздной скале. Кренара незыблемо стояла, кА и прежде, и ей не было дело до крошечных фигурок, обосновавшихся в её чреве. Их век – короток, заботы – сиюминутны. Она молчала. В отличие от Айи.
- Ладар, а что ты весь, словно жук сплющенный? Льер Датим переживал, вызывал своего любимого костоправа. – Маленький нос забавно сморщился, показывая пренебрежение. – Тот над тобой колдовал, колдовал, аж руки светились. Хотя по мне – повалялся бы недельку, и так всё зажило. А теперь будь уверен – не дадут. У Датима для нас работа, так что, придётся тебе встать и бежать дальше! Беги, лошадка, пока не упадёшь! Но!!!
- Айя, угомонись. – Ладар на пробу вдохнул воздух. Рёбра ещё болели, но глухо, словно были сломаны не вчера, а месяц тому назад. - Льер Гинаши прекрасный лекарь, хоть и друид. Лучше позови Ируга.
- Маршала? – Айя смешно наморщила нос, явно стараясь показаться умудрённой жизнью. - Он у Датима, обсуждают очередной победоносный поход.
- И много их было, пока я был в учебной роте?
Айя явно обрадовалась вопросу
- Три! Смотри! – С непосредственностью ребёнка она оголила плечо, показывая уже затянувшийся шрам на предплечье. – Это стрела с таким широким наконечником, ужас, чуть не до кости распорола! Кровища хлестала! А я и с ней успела троих свалить, но тут побежала Оория, враги сразу кончились и она меня перебинтовала. На второй раз уже Оорию зацепили, там были такие смешные рыцари, в полтора раза выше обычных и навроде каменных, мои ножи от них отскакивали. А третий…
- Хватит! Ладару прописан покой, а не твоя вечная болтовня. – В комнату величавой походкой вплыла Марго. Хитрая девчонка тут же повернулась и убежала, напоследок умудрившись передразнить походку магички.
- Привет! Может, ты мне расскажешь о новостях?
- Да рассказывать нечего. – Марго села, поправив волосы – и сипал увидел шрам, рассекающий кудрявые пряди. – Льер Датим использует нас втёмную, иначе ничего не получится. Смысл заданий мы зачастую не понимаем. Пару раз брали языков, на той стороне и на этой. Но допрашивать практически невозможно, они настолько привыкли к действию клятвы, что активировали её сами, просто собственным ужасом перед ней. Глубоких рейдов не было, так что ничего действительно ОСТРОГО ты не потерял.
Магичка довольно ехидно посмотрела в сторону задумчивого парня.
- Я почему я тут, не знаешь?
- Это и ты сообразишь, если сделаешь усилие. Датиму крепко запали в душу слова гномов о связующей нити. Теперь он думает, что без тебя ничего не выйдет. Хотя трактовать слова гномов – дело неблагодарное. Может, они как раз имели в виду, что всё получится, если тебя пришибут где-нибудь. И судьба старается, подсовывает варианты. Оборотни достали тебя даже в учебке, одном из самых защищённых мест Кирола. Если бы не старший оборотень, оказавшийся рядом и вступившийся за тебя…
- Между прочим, месть оборотней – это твой косяк! – Ладар сердито глядел на Марго. Вот уж воистину, все женщины одинаковы. Что Айя, прикидывающаяся малявкой, что эта великовозрастная дылда, мнящая себя взрослой.
- Мой. – Марго потянулась, задорно покачивая налитыми грудями. – Я говорила тебе за него спасибо?
Поцелуй вышел долгим и горячим. Марго прижималась плотней и плотней, её тело дышало жаром. Вновь заныли недолеченные рёбра, когда от двери раздалось вежливое покашливание. Величественно отстранившись, Марго величественно выплыла из комнаты, обронив:
- Я ещё зайду.
Вошедший льер Гинаши подверг пациента тщательному обследованию, порекомендовал в ближайшие дни поменьше нагрузок, и торопливо вышел из комнаты, на ходу обронив:
- Практически здоров.
Ладар полежал немного, затем, кряхтя, стал одеваться. Оружие нашлось ядом: кто-то заботливо передал всё вместе с ним. Одев оружие на привычные места: тёмный клинок – на бедро, стигис – за спину, рассовав ножи по причудливо сшитой сбруе – собственной придумке, расправив шкуру василиска, сипал сразу почувствовал себя лучше. Словно вместе с формой к нему вернулись силы – и уверенность в завтрашнем дне. Неторопливо выйдя из комнаты, он направился в комнату, которую неугомонный Вак окрестил столовой и где всегда лежали по разному приготовленные грибы. Остальные припасы были большой редкостью – их приходилось доставлять через телепорты, а тратить силу подобных артефактов на обычные бифштексы не осмеливался никто.
Прожевав несколько больших грибов – круглых, полных каких-то непонятных специй, Ладар решил, что сыт – аккуратно постучал в кабинет Датима. Не дождавшись ответа, пожал плечами и вошёл. Запоров создатели звездной скалы не признавали.
- А, это ты! – Ируг оторвался от огромной, на всю стену, карты, возле которой о чём-то яростно спорил с главой разведки. – Выздоровел?
- Льер Гинаши говорит, что да. – Ладар пожал плечами. – Мне снова возвращаться в учебку и изображать мишень? Судя по тому, что все в курсе о словах гномов, вы именно эту роль мне приготовили?
Ируг заметно смутился, а Датим, сев в кресло, внимательно изучил сипала, затем улыбнулся.
- Во всяком случае, думать ты не разучился. К тому же оборотни на какое-то время от тебя отстанут – им крепко досталось. Клан, напавший на тебя, недосчитался многих бойцов. Мариш не любит, когда кто-то, кроме него, покушается на его учеников.
- А у него не будет неприятностей?
- Если ты не понял, он – старший оборотень. Хотя ты, наверно, не знаешь ничего о их жизни. В общем, пока ты числишься у него в учениках, тебя никто из оборотней не тронет. Теперь-то это все уяснили. А он с продолжением учёбы согласился подождать, продляя твой статус, только велел передать, что последний экзамен ты сдал, и следующим заданием будет спрятаться от троллей. Так что готовься.
Ладар вздрогнул, но промолчал, заметив две ехидных улыбки.
- Если кто и умеет учить, так это Мариш. Не знаю, замечаешь ли ты сам, но и смотреть ты стал по другому. Едва зайдя в комнату, оценил возможные укрытия, пути отхода и степень опасности. Неосознанно. Так что – учёбу у него заканчивай обязательно. – Ируг говорил серьёзно, но в глубине его глаз притаилась смешинка. А пока отдохни, сходишь в пару рейдов…
- Как раз об этом я и хотел поговорить. – Ладар старался быть спокойным, и не поддаваться на подтрунивание старших. – Мне нужно в храм смерти.
Лукавые усмешки тут же исчезли с лиц.
- Зачем?
- Что бы узнать, как остановить армию некроманта. Есть один ритуал… о нём можно узнать только там. Сразу скажу: мне придётся принести в жертву десяток пленных.
Датим поморщился.
- Если тебе всё равно, лучше приговорённых к смерти преступников. Их душам уж точно ничего не повредит, даже чёрный обряд. Не стоит трогать солдат Ронхара, они обычные служаки.
Ируг вскинул голову, вспомнив, как лежал на каменной плите, питая своей кровью алтарь архидемона – но промолчал. Ладар пожал плечами. Пока я не знаю условий, мне всё равно. Точнее скажу, когда пройду испытание.
- Какое испытание? – мелодичный голос Айра легко заполнил комнату. Узкая ладонь легла на плечо, легко пожав в знак приветствия. Датим тяжело вздохнул. Глава разведки никак не мог привыкнуть к открытым дверям кабинетов.
- В храме смерти.
- Оно опасное?
- Не более, чем предыдущее. Загвоздка в том. Что храм перемещается, и где он окажется – неизвестно. Ясно только, что возле мест, где много смертей.
- Не вижу никакой проблемы. – Датим откинулся в кресле, и прикрыл глаза, что-то прикидывая. Ваш храм явно перемещается вдоль передовой, и искать его нужно где-то поблизости от осаждённого Дораха, сейчас именно там много крови – и смерти. Вы сожжете определить его местоположение, если будете поблизости?
- Должен. – Ладар стал тяжело подниматься. – Перебросьте меня туда.
- Нет. – Ируг подошёл, усадил юношу обратно. – Знаю, тебе это кажется дикостью, там, в осаждённом городе каждый день гибнут люди, но, тем не менее, это нам на руку. Маги Ронхара затеяли грандиозный эксперимент, и, пока он не кончится, они не будут пробовать ничего нового, и главное – не будут задействовать кристаллы маны. Они уверенны, что время работает на них: наши маги стареют, количество их кристаллов растёт. Наш же главный приоритет – решить ту проблему, ради которой мы собрались тут сегодня. Кстати, теперь и мне нет хода из звёздной скалы, пока всё не решится… так или иначе.
- Глава разведки один не справился? – Ладар насмешливо глянул на побагровевшего от возмущения Датима.
- Просто я прикинул варианты – и понял расклад. Зря, конечно, теперь на одного воина стало меньше.
- И какой следующий ход вы намеренны сделать?
Датим вздохнул, успокаиваясь.
- Вы ужасно невоспитанны. Это штрафбат на вас так плохо повлиял, или ваша подружка?
- И то, и другое. – Ладар ухмыльнулся. – Итак?
- Старайтесь поменьше анализировать. Это черевато. А следующее задание очень простое – король Родерик хочет вывести из под удара свою любимую дочь, принцессу Амелию. Её нужно сопроводить в безопасное место, подальше от передовой… и королевского двора.
- И при чём тут наша группа? – Ладар удивлённо покачал головой. – с этим справится рота гвардии или пара магов – телепортистов. Неужели всё так плохо, что король не доверяет уже никому?
- Скорее, он не доверяет кому-то, имеющему право приказывать любому с королевской эмблемой. – Датим прикрыл глаза, прикидывая варианты. – В звёздную скалу, а так же из неё телепорт отследить практически невозможно. Это хороший шанс сбить возможных похитителей со следа. Я думаю, мы выдернем девушку сюда, переоденем её во что-то, взятое у Марго, они одного с ней роста. Это позволит исключить магические маячки, не роняя достоинства принцессы. Затем выбросим вас как можно ближе к цели. Там два-три дня прогулки, пешей, лесами… хм, могут быть сложности, но, думаю, Его Величество всё объяснит дочери… И обратно, к нашим делам. Для вас – просто двухдневный отдых. Для всей группы.
- Вы недоговариваете. – Ладар вздохнул и поднялся. – Впрочем, стоит поступать как остальные и просто поменьше думать, что бы не оказаться в кресле Ируга.
- Разумно. – Глава разведки кивнул. – Отдохните, завтра с утра принцесса будет здесь, и начнётся ваше задание. И – остерегайтесь засад.
Айяр, с каменным лицом дожидавшийся конца разговора, потянул Ладара к выходу.
- Пошли, покажешь, чему научился. От болтовни сильнее не станешь.
Весь вечер сипал провёл за тренировками – спокойными и неторопливыми, просто что бы разогреть скованное лечебной магией тело. А ночью пришла Марго.

<div class="quote">Цитата:<br/>BRODJaGA, а где твоё мнение о прочитанном? Может, лучше сюжет пообсуждаем? Я всегда готов поменять что-то, если народу не нравится. Или хотя бы об этом подумать)))

Айяр, с каменным лицом дожидавшийся конца разговора, потянул Ладара к выходу.
- Пошли, покажешь, чему научился. От болтовни сильнее не станешь.
Весь вечер сипал провёл за тренировками – спокойными и неторопливыми, просто что бы разогреть скованное лечебной магией тело. Дроу явно проходил курсы разведки, либо изучал нечто подобное. Набор метательных иголок, он, хмыкнув, одобрил, правда, тут же раскритиковал слабые попытки Ладара метать их в цель. Астральный клинок у него получался довольно мощным, и выпускал его ночной воин прямо из ладони, не используя оружия. Новые возможности тёмного клинка выпивать жизни магов, используя подобную схему, сипал благоразумно демонстрировать не стал. А вот от попыток предугадать движения противника по выражению глаз и положению тела, продемонстрированных Ладаром, Айяр пришёл в восторг, тут же всё забраковал, разделся по пояс – и до ночи гонял друга, заставляя внимательно следить за малейшим напряжением мышц перед ударом. А ночью пришла Марго. Они ничего не говорили – просто проскользнула в комнату, обдав тонким запахом духов, скинула своё подобие форменной одежды, сшитое за заказ у лучших портных, легла рядом, уютно прижавшись на несколько долгих мгновений – затем потянулась к нему губами.
У Ладара давно не было женщин. Он с удовольствием гладил молодое, упругое тело, улучшенное магией и гибкое благодаря постоянным тренировкам, но в душе его была пустота. Желание не могло заменить чувств. Но обижать девушку не хотелось – в конце концов, она и пришла к нему не за чувствами – утолить желание, снять напряжение, просто сделать приятное друг к другу. Он потянулся к её телу, изучая токи сил, бьющие в нём: всё было привычно, просто и чуточку обыденно. Но всё равно – приятно. Используя собственное тело как инструмент, он играл на чувствительном, холёном теле магички, вызывая волны удовольствия, следя за ними и постепенно повышая их глубину. Когда же та вытянулась и затрепетала, вся во власти наслаждения, чувствуя, что больше не может, он деликатно отодвинулся, давая девушке время придти в себя. Та затихла, прижалась, тяжело дыша. Ладар пытался что-то сказать, но тонкие пальцы легли на губы, в ухо дыхнуло жаркое дыхание: « - Спасибо». Прошуршала торопливо надеваемая одежда – и всё стихло. Сипал полежал, пытаясь разовраться в чувствах, которые у него вызывала эта стервозная, но всё же привязавшаяся к нему девушка, тихонько выскользнул – и отправился следом.
Следы действительно, оставляет всякий. Тонкий аромат духов стелился по коридору, отмечая путь пробежавшей Марго: вначале к душу, затем – в комнатку, подобную его, только чуть дальше по коридору. Остановившись у двери, он прислушался: девушка уже спала, ровное дыхание доносилось сквозь чуть приоткрытую дверь. Тихонько он проскользнул в комнатку. Попытался подойти к девушке – и ухмыльнулся. Перед сном магичка надела на себя с десяток щитов: ей явно было непривычно спать при открытых дверях. Здесь, в цитадели гномов, ей ничего не угрожало – но придворные навыки изжить невозможно. Аккуратно он высвободил часть жизненных сил, формируя астральный клинок – куцый огрызок, максимум того, на что был способен пока Ладар, аккуратно проскользнул сквозь защиты, коснулся затылка девушки – та уснула ещё глубже, даже дыхание её стало тише. Сипал облегчённо вздохнул – и аккуратно принялся разбирать защиты у предплечья, добираясь до королевской эмблемы. Этому его научил ещё его первый учитель, Дирил Рикс – как можно раздвинуть защитные поля в одной точке, просто сдвигая линии напряжённости поля, не тревожа всей защитной системы в целом. Это требовало времени – и аккуратный, тонких касаний – как раз таких, на которые и был способен практически не имеющий собственных магических сил будущий воришка. Теперь сил было намного больше, постоянные занятия не прошли даром – но требовались именно вот такие, тонкие, неспешные касания, по миллиметру сдвигающие чужую защиту, не потревожив её.
Когда же на чужом плече открылась королевская эмблема, выпуклая, словно живущая собственной жизнью, он аккуратно оголил своё плечо, и, приложив к плечу девушки, сосредоточился. Паук смерти, игрушка Илис, жил на его плече, частично блокируя действие королевской печати, и защищая своего владельца на иных, недоступных другим магам, планах бытия. Почувствовав лёгкие ментальные касания, он беспокойно задвигал лапами, вызвав в плече неприятные ощущения, попытался вновь уснуть – но Ладар не отставал.
- Давай, шевели лапками. Девушке ты нужнее. Ну же.
Тёмный рисунок задвигался, по коже прошла волна, затем аккуратно сделал небольшой разрез – и скользнул на новое место, располагаясь уже над другой королевской эмблемой. Марго еле слышно вскрикнула – но не проснулась.
- Храни и защищай.
Паук согласно шевельнул лапками – и затих, став практически невидимым. Ладар очень надеялся, что никто в здравом уме не будет приглядываться к королевской эмблеме, избегая даже упоминания о ней. Объясняться по поводу подобной защиты не хотелось. Насколько он понимал, само существование подобного паучка противоречило практически всем магическим законам. Аккуратно восстановив защиту, он отправился спать. Теперь у взбалмошной девчонки, в случае чего, появится ещё один шанс.

Утро началось с суматохи. Собрав всё подразделение в зале с водопадом, льер Датим активировал один из своих особых телепортов. Мерцающий портал возник практически сразу, но первое время ничего не происходило: маги на той стороне изо всех сил пытались просканировать помещение! Неучи! Огромный конгломерат звёздной скалы надёжно блокировал чужую магию. Наконец в телепорт проскользнули гвардейцы – с обнажёнными клинками, наготове, они торопливо обшарили зал, не поленившись даже нырнуть в озерцо и попытаться пройти за водопадик – и замерли у дверей в иные помещения, блокируя их от любого вмешательства. Затем в телепорт зашёл какой-то усталый военный в мятой форме. Этот был настоящий волчара – достаточно было поглядеть, как сердечно они здороваются с главой разведки – настороженно, все напружиненные, как злейшие враги, вынужденные сохранять видимость дружбы. Оглядев помещение, он махнул рукой и, уйдя в портал, отчитался, скорее всего в том, что умывает руки от участия в подобных авантюрах – потому что больше не показывался. Зато появилась принцесса. Вернее, первым прошёл знакомый по прошлым встречам, младший сын короля Родерика, поигрывая лежащим в руке жезлом. Войдя, он небрежно оглядел зал, улыбнулся, и отправился не к замершему в приветствие Датиму – нет. Кивком головы приняв молчаливый салют главы разведки, странный принц устремился к Вакенши, замершему у стены – и тут же принялся с ним о чём-то горячо толковать, оглядывая зал, и даже пытаясь сканировать его с помощью жезла. Недоверчивый гном, пытавшийся отвечать односложно, постепенно растаял, явно под действием комплиментов, и вот они уже что-то горячо обсуждают… Но их никто не замечал – в зал вступила Принцесса.
Ажурное, полное кружев и сложной вышивки платье, усыпанное крохотными бриллиантами, Длинный подол, небрежно стелющийся по полу, сложная причёска из каштановых прядей, и в завершение - небольшая золотая корона, так же вся сверкающая от обилия мелких, но ярких бриллиантов. Перешагнув порог, Принцесса замерла, ожидая приветственных возгласов, к которым наверняка привыкла. Бойцы разведки молчали, лишь склонились согласно этикету, поглядывая на внешне невозмутимого Ируга, да поспешил ей навстречу льер Датим, включив на максимум своё обаяние. Айя явно готовила очередную проделку, внимательно наблюдая за принцессой, Оория и Ируг откровенно скучали, Марго со скрытой завистью рассматривала роскошное платье, сам Ладар больше поглядывал на принца, увлечённого разговором с гномом… Как правило, все его встречи с младшим сыном короля проходили довольно напряжённо. И только Айяр прикипел взглядом к точёному личику, и на лице его расползалась невольная улыбка.
- Леди Ирена. – Льер Датим деактивировал телепорт, облегчённо вздохнув: ещё немного, и стареньких артефакт не выдержал бы нагрузки. Он и так разрядился практически полностью.
- Льер Датим? И где моя свита в предстоящем путешествии?
- Разве вам не объяснили? Мы будем пробираться тайно.
- Да, конечно. – Принцесса кивнула. – Я и одела своё самое простое платье, и готова удовольствоваться обычной каретой, без гербов.
- Боюсь, вы недопоняли. – Глава разведки был в явном замешательстве. – Ваш отец, Его величество король Родерик Пятый, велел устроить тайный рейд, а это означает гораздо больший режим секретности.
- Куда уж больше! – Девушка недовольна сморщила носик! – Я и так…
- Ирен, не капризничай. – Принц оторвался от гнома и подошёл к сестре. – Ты не так наивна, как кажешься, и прекрасно понимаешь, что тебе придётся переодеться о обычное платье. Причём мы специально не взяли ничего из твоего, а попросили присутствующую здесь леди Домин, она подберёт само неброское уже ИЗ СВОИХ костюмов. И – никаких платьев! Кареты не будет, придётся пробираться лесами, пешком!
- Что? Да ты… - торопливо поставленный полог тишины отрезал королевскую семью от бойцов разведки. Льер Датим вздохнул с облегчением и вытер проступивший на лбу пот.
- Никогда не спорьте с женщинами, это опасно. Спорить же с особами королевской крови – смертельно опасно. – Слитный смешок, донёсшийся от девушек, ничуть не смутил главу разведки. Он лишь злорадно посмотрел на улыбающиеся мордашки.
- Парни свободны. Часовая готовность к выходу. Девчата, вам придётся задержаться… и помочь принцессе определиться с гардеробом, после того как она поговорит с принцем. – Оглядев понурившуюся женскую половину группы, Датим иронично улыбнулся и неспешно ушёл в свой кабинет. Посмеивающиеся парни разбежались ещё раньше. Только Айяр застыл, глядя на непрозрачный полог, под которым скрылась принцесса. На его лице застыла мечтательная улыбка…
Отправились в рейд, естественно, не через час и не через два. Только к обеду принцесса достаточно успокоилась, что бы снять с себя все украшения и одеть предложенный ей кожаный комбинезон. Всё, что было ценного, торжественно забрал принц, клятвенно пообещав, что всё доставит обратно во дворец в целости и сохранности. Впрочем, это было полдела: смирившись с комбинезоном, который, повертевшись перед зеркалом, Ирена признала «стильным, выглядевшим неброско, но хищно», она потребовала… оружия. Девушке явно хотелось украшений, неважно каких. Здесь здорово выручил арсенал Айи: небольшие блестящие игрушки, тонкие и смертоносные, вполне удовлетворили принцессу. А вот спрятать их, а не повесить на видном месте… Тут были привлечены и парни. Принц к тому времени исчез в собственном телепорте, унося ворох кружевных тряпок, и выкручиваться пришлось самим. Как ни странно, лучше всего тут справился Айяр, заявивший, что « - Блеск клинков лишь отвлекает от красоты его высочества». После чего Ирена согласилась рассовать тонкие лезвия по специальным кармашкам. Ладару во всей этой суматохе не понравились только слишком серьёзный тон дроу. Ну не мог ж он так бесповоротно влюбиться в принцессу! Или мог? И ещё: когда та рассовывала блестящие звёздочки по карманам, он успел увидеть характерные очертания королевского жезла. Подобные выдавались всем членам семьи, способным овладеть магией на уровне артефактов – и по возможностям защиты и уничтожения они стоили сотни дешевых клинков. Если принцесса с полным на то правом носила подобный жезл – она не была такой дурой, как хотела казаться. К чему тогда вся эта игра?

В телепорт все проскочили практически мгновенно. Льер Датим уверял, что чем меньше открыт телепорт, тем сложнее его отследить. Впрочем, оглядевшись, Ладар понял, что истинная причина поспешного закрытия портала крылась в другом: не дать принцессе возможности шагнуть назад. Потому что никто в здравом уме не стал бы отслеживать телепорт, ведущий в болото. Мысленно он хихикнул и приготовился к очередному витку криков и ругани. Но принцесса в очередной раз его удивила: мрачно оглядев небольшой островок суши, на который их забросило, и простиравшуюся во все стороны трясину с редкими холмиками поросшей травой земли, она выбрала местечко посуше, уселась и мрачно обронила:
- По этой гадости я никуда не пойду!
Всё срочно сделали каменные лица, только Айяр подошёл к принцессе, и, подхватив её на руки, небрежно поинтересовался:
- Куда идти?
- Льер Датим инструктировал так: После высадки сориентироваться на местности и по возможности тихо и скрытно двигаться на запад, примерно два дня с обычной скоростью пехоты на марше, пока не увидите крепость с тремя башнями и белым кругом на воротах. Там вас ждут, пароль: белая роза.
- Всё здорово, но если мы не хотим заночевать на этом болоте, нужно двигаться как можно быстрее. – Айя, оказавшись в реальной обстановке, проявила незаурядную практичность, торопливы вырезая аккуратные шесты и местных чахлых деревьев. – Я пойду первой, я самая лёгкая. На запад, ты говорил?
- Погоди, никуда ты не пойдёшь. – Оория хмыкнув, отложила протянутый ей шест, и, примерившись, тесаком, который искренне считала небольшим ножом, срубила дерево в два своих роста, после чего принялась обрубать ветви, создавая подобие небольшого тарана. – Вначале привяжись ко мне, верёвка, надеюсь, с собой? А то вытаскивай тебя из каждой промоины….
Орчанка оказалась кругом права: Айя, с её непоседливым характером, не желала идти спокойно. Она прыгала с кочки на кочку, шестом опираясь на дно, выискивая тропу… И соскальзывала, падая в обманчивые окна трясины. Оория невозмутимо натягивала канат, не давая девчушке утонуть, и протягивала конец своего шеста, больше похожего на оглоблю. Веса Айи она просто не замечала, легко вытягивая её из воды на очередную кочку. Эта пара действовала так ловко и слаженно, что Ладар, наблюдавший за ними, поневоле восхитился.
Марго шла следующей, внимательно глядя под ноги и прощупывая дно шестом. Утонуть, находясь рядом с орчанкой, она явно не боялась, а вот испачкаться – вполне. Её сапожки – плотно и ладно облегавшие ножки до середины голени, давно и безнадёжно проиграли схватку с болотом, доходившим подчас до пояса – как и штаны, всё было в липкой болотной грязи. А куртку, полную всевозможных магических вещей, она надеялась спасти. Следующим шёл Айяр. Бережно придерживая на руках принцессу, он упрямо отказывался отдавать свою ношу кому то ещё, продолжая упрямо нести драгоценную ношу сам. Ладар пару раз предложил нести по очереди, затем Оория, добродушно ухмыльнувшись, сказала, что подобная кроха её не стеснит и вполне может ехать у неё на закорках. Айяр словно не слышал, продолжая прижимать девушку к груди. Ирена млела, почувствовав внимание поклонника, она более благосклонно смотрела и на дурацкий поход, и на возможные неудобства. Зато сипал всё больше хмурился: силы у дроу невелики, он не гном и не орк, надолго его не хватит. До сих пор Айяра выручала природная ловкость, позволяющая легко находить дорогу и под метровым слоем грязи, и столь же природное упрямство, замещающее подчас и силу… Но надолго этого не хватит, и герой-любовник рискует на очередной кочке запнуться и упасть лицом в грязь, буквально и фигурально.
К счастью, уклон пошёл вверх, и через полчаса мытарствований они выбрались на сухую поверхность. Болото плавно перешло в обычный лесок. Принцесса выбралась из объятий своего воздыхателя, одарив того благосклонной улыбкой, и тут же потребовала найти ручей – отдохнуть и помыться. В качестве аргумента послужила капля грязи, попавшая на замшевый сапожок. Впрочем, никто не возражал: пока уставший Айяр с трудом водил головой, пытаясь соорентироваться в незнакомом лесу, Оория по особому втянула воздух, и махнула рукой правее выбранного направления, буркнув: « - Чистая вода там.»
Небольшой ручеек, весело текущий меж стволами деревьев, обнаружился примерно через десять минут быстрого шага, когда все уже стали недоумённо поглядывать на уверенно идущую впереди орчанку. Но, стоило послышаться журчанию – и взгляды отряда преисполнились благодарностью. Все торопливо кинулись в ручей, спеша смыть застывающую болотную грязь, и только принцесса остановилась на самом краю, чуть выше по течению – и, вытащив кружевной платок, невесть как попавший в комбез, принялась очищать налипшее пятнышко грязи. Лицо её при этом было чуть страдальческим, но твёрдым – она готовила себя к неизбежным тяготам далёкого пути и готовилась выдерживать их и дальше. Ладар, глядя на неё, внутреннее потешался, одновременно понимая, что заискивание перед высокомерной девицей сыграло с отрядом злую шутку: он уже видел магический жезл и кружевной платок, что ещё могло очутиться в карманах принцессы, захваченных из прежнего наряда? Попытка избавиться от магических маячков явно потерпела фиаско. Подобные маячки всегда привязывали к любимым вещам, с которыми владелец всегда расстаётся неохотно.
Аккуратно приблизившись к Марго, которая, зайдя по пояс в ручей, стащила с себя и штаны и сапоги – и теперь ожесточённо всё тёрла, не обращая внимание на окружающих, он незаметно шепнул:
- Ты можешь отследить магические маячки?
Движения девушки не изменились, но теперь это было только фоном, игрой для стороннего наблюдателя. Внимательно вслушиваясь в пространство, она прикрыла глаза, затем помотала головой.
- Активных не на ком нет. Пассивные отследить невозможно, они активируются, только попав в действие поискового луча.
- А луч… он далеко бьёт?
Марго улыбнулась.
- Ну, если ты попробуешь что-то подобное – он будет работать на десяток метров. Я смогу удлинить щуп до сотни. А опытный маг с артефактом-накопителем может сканировать целые районы.
- А если у него будет кристалл маны?
Марго остановилась, обернувшись к парню.
- Ты что-то знаешь?
- Нет, но я привык убегать, и не люблю оставлять следов. Ещё буквально вчера от этого зависела моя жизнь. Ты сможешь определить, если нас будут сканировать?
Магичка виновато покачала головой.
- В таких вещах я не слишком искусна. Моя конструкция скорее привлёчёт излишнее внимание, к тому же будет сжирать львиную долю моих сил.
- Ладно, а паутинку сможешь?
- Конечно, это несложно. Ты ждёшь засаду?
- Скорее, не исключаю такой возможности. Будь повнимательней – в прошлый раз я не почувствовал противника, просто исчез участок земли, на котором они находились. Маги заглушили всё качественно, но пропал и естественный фон почвы.
- Я… никогда не пробовала, но я буду слушать.
- Эй! О чём вы там шепчетесь, стоя по пояс в воде и без штанов? Неугомонная Айя, одетая в запасную рубаху Оории, справилась быстрее всех и теперь, развесив свои шмотки на ветках, прыгала по берегу. Ладар мрачно посмотрел на неё, сдерживая улыбку.
- Мы спорим. Я прошу нашу магиню побыстрее высушить одежду отряда, что бы мы могли пройти сегодня ещё десяток километров, а она утверждает, что в рубашке ты красивее и твою одежду стоит просто спалить. Ты как думаешь?
Айя ойкнула, кинулась к одежде, затем круто развернулась и уставилась на Ладара насмешливыми глазами.
- Поймал. Ну, я тебе отомщу! – Она направилась к одежде, собираясь стащить её с кустов, но тут Марго подняла руку - и воздушная рука оттащила жонглёрку в сторону, затем тёплый воздух закружился вокруг её одежды, постепенно становясь горячим – и вместе с тем лишняя влага устремилась обратно в реку, сформировав небольшой водяной шар.
- Одевайся! – Марго неторопливо вышла из воды, сформировав вокруг бёдер сферу отрицания, полностью прикрывающую её прелести – и столь же неторопливо принялась сушить одежду остальных членов отряда, наперегонки несущих ей свои постирушки.
К вечеру отряд прошёл порядочное расстояние. Ирена, на удивление, была молчалива, никак не демонстрируя своё недовольство, но взгляды, бросаемые ей на остальных, были достаточно красноречивы. Единственный, кто удостаивался одобрительно-снисходительного взгляда, был Айяр, успевающий на ходу сорвать то какой-то лесной цветок, то набрать сладких лестных ягод, то поймать и принести принцессе крохотного птенца, заблудившегося в траве.
- Ой, какая прелесть! – Неугомонная Айя, увидев маленький серый клювик в ладонях принцессы, тут же обрадовано запрыгала вокруг. – Он, наверно, голодный, давайте покормим!
Торопливо пошарив под корягами, она нашла несколько жирный червяков и вприпрыжку кинулась к принцессе, радостно крутя добычу в пальцах. Та, увидев извивающиеся тела, торопливо отбросила от себя птенца обратно в траву, для верности отскочив подальше, и деревянным голосом скомандовала:
- Вот там покорми. И не неси его мне обратно – птицы должны жить на свободе.
Оория ухмыльнулась, и, укоризненно глянув на подопечную, добавила:
- Да, подкорми получше! На обратном пути зажарим и съедим! А то припасов у нас на два дня, а идти, похоже, минимум три.
Айяр судорожно сглотнул и кинулся в лес. Вышел он уже к привалу, который начала обустраивать домовитая Оория, увидев подходяще место – укромное, на берегу небольшой речки, на небольшом холме, возле которого удобно держать оборону. Дноу нёс в руках двух упитанных зверьков, которых Ладар видел в первый раз – но которым очень обрадовалась принцесса.
- О, мой рыцарь! Это поистине царское блюдо! Подобных животных добывают самые искусные охотники, проводя в лесу по неделе, а ты добыл за полчаса сразу двоих!
Айяр виновато улыбнулся и торопливо разделав толстые тушки, принялся натирать их специями. Марго тем временем, поглядев на кучу дров моментально нарубленных тесаком орчанки, небрежным движением кисти разожгла их, после чего отрешилась от всего, принявшись ставить защиту вокруг лагеря. Ладар тем временем натаскал кучу лапника, соорудив из них лежаки, а Айя, аккуратно застелила всё тонким, но прочным полотном, превратив в нечто цивилизованное. Для принцессы она, пыхтя от усердия, устроила ещё и навес – от ночной влаги.
Вечер прошёл спокойно. Легкие, пустые разговоры – в рядом с представителем правящего дома говорить о чём-то серьёзном не хотелось. Все хвалили Айяра: его блюда из добытых зверков было необычайно вкусным. Принцесса тоже хвалила – но еле заметно морщилась. Видно, лесная кухня отличалась от дворцовой.
Ночь разделили на дежурства, хотя Марго уверяла, что никто не пройдёт сквозь её защиту. Ладар усмехался, вспоминая предыдущую ночь, и просто сел у костра, всем своим видом показывая, что спать не намерен. Ночью он растолкал Оорию – вернее, собрался растолкать. Та спала чутко. Стоило парню протянуть руку, что бы схватить её за плечо, как его кисть оказалась в жестком захвате.
- Подежуришь?
Оория озорно улыбнулась.
- И только ради этого ты меня тревожил? Орк всегда в полудрёме, мы не спим, как люди. Впрочем, что бы тебя успокоить… - Она встала – абсолютно бесшумно, что было удивительно при её комплекции, потянулась, отчего её груди встали торчком – и, неторопливо покачивая бёдрами, пошла к костру. Ладар улыбнулся. Орчанка ему явно симпатизировала, и, возможно, будь он орком… Он, внутренне хихикая, обдумывал эту идею секунд десять, пока голова не коснулась накрытого тканью лапника. После чего моментально заснул.
А утром на них напали. Их укрытие нашли, скорей всего, ночью – и расположились полукругом вокруг холма, не потревожив ни часовых, ни охранные поля Марго. Когда же люди спустились вниз, на ходу приводя себя в порядок и перестраиваясь в походную колонну – в них полетели стрелы.
- Бой!

Ага, ты уловил))) Ничего, всё изменится...

А вот это - уже из нашего мира)))) Хотя обычно этим страдают мужчины, но последнее время и женщины начали вовсю использовать нравственный запрет мужчинам говорить "Нет"
За ссыль спасибо, почитаю.

Пусть принцеса не дура,но вот такой выверт сюжета мало вероятен в реале.Пусть она и маг и жезл,но не профи.