Глава 3
Университет был совсем не похож на прекраснейший замок, взметнувший высоко в небо свои высокие шпили, но он и не был похож на зловещий мрачный дом, полный непонятых шорохов и звуков. Он вообще не походил ни на один университет, известный Дэну - ни в жизни, ни по книгам, ни в воображении. Он просто был. Строгие, приземистые здания, но не квадратные, а круглые с множеством дверей и окон самых неожиданных форм. Всё это производило впечатление необычности, чужеродности - и в то же время законченности и функциональности.
- Пожалуй, для привычных к этой архитектуре, университет должен казаться красивым, - согласился Дэн и уловил снисходительный взгляд Графа.
- Подожди, что ты о нём скажешь через годик-другой.
Они стояли на высокой скале, откуда открывался прекрасный вид на долину, в которой находилось учебное заведение, где ему предстояло учиться ближайших три года. Граф не торопил, давая возможность насладиться впечатлением. Долина, со всех сторон окруженная холмами, была небольшой - лишь университет в центре и поля зелёной травы вокруг него. Казалось кто-то специально выделил место только под университет, заботливо прикрыв его складками местности от остального мира.
- Справа на холмах, вон видишь рощу - там живут эльфы. Они без деревьев тоскуют, что поделаешь - лесные жители. Учти, они те гордецы, таких поискать надо, их уважение ещё нужно заслужить, если удастся, конечно. Живут они особняком и общаются только со своим народом, но на занятиях ты их увидишь. Гномы живут в горах левее, они предпочитают подземный образ жизни и в университет ходят исключительно по своим, специально проложенным туннелям. Вряд ли они примут тебя - ты не их породы, но зайти и показать свое уважение необходимо. За университетом - деревня, в ней живут остальные ученики. Там для тебя будет немного непривычно, но вполне комфортно. Основные поселения - на холмах, в самой долине, кроме университетских построек, ничего нет. Это мера предосторожности, не все магические опыты безопасны, знаешь ли. Тем болея, что наше учреждение специализируется на боевой магии, а не…
- А это что? ... - Перебивая своего учителя, воскликнул Дэн.
Граф явно не любил когда его прерывали, он нахохлил перья и смерил Дэна тяжёлым взглядом.
- Из всех моих едва оперившихся учеников ты самый дерзкий. Так прервать учителя и из-за чего? Ты что, развалин не видел? Старая университетская постройка, её должны были разобрать веков десять тому назад, да всё руки не доходят. Ну что ты на них уставился?
А развалины явно притягивали взгляд. Виднелось в них что-то такое… Трудно сказать, что представлял университет прежде – разрушено всё основательно, но и сейчас было в них что-то манящее, какое-то изящество, красота останков - и их надёжность.
- Если их не сломать, они простоят ещё долго. Очень долго. Раньше, когда строили здания, взывали к силе гор и получались они прочнее любой скалы. Если бы не магические воины, докатившиеся сюда и уничтожившие большую часть университета, он о сих пор был бы как новенький. А так… - Граф явно не относился к злопамятным птицам. Вот и сейчас он с готовностью переключился на тему, интересную ученику.
Дэн это уловил и спросил первый:
- Магические воины? Тут бывают воины? Почему?
- А из-за чего, по твоему, университет базируется на боевой магии? История этого мира - одна большая война и поверь, не самая лёгкая и изящная. Впрочем, сейчас здесь вооружённый до зубов нейтралитет, поэтому мы и отправили тебя сюда. Из-за необходимости постоянного притока свежих кадров, они выработали универсальную преподавательскую методику по сокращённой программе, быструю, но эффективную. Это идеально подходит нашим целям. Впрочем, если ты захочешь, после нашего маленького эксперимента сможешь поступить в солидный магический университет какого-нибудь другого измерения. Экстанайский, например. Там только подготовительный курс около десяти лет, но его традиции….
- Нет, спасибо. Вряд ли меня хватит на десять лет зубрёжки.
Дэн осторожно посмотрел на Графа и увидел широкую во весь клюв ухмылку. Граф над ним подшучивал - и не так уж безобидно.
Вблизи университет поражал вышиной, огромные здания росли, казалось, из земли и тянулись во все стороны, вверх и вширь. Как при таких габаритах они казались приземистыми, было непонятно.
Благодаря округлым очертаниям, здания не нависали над тобой, подобно земным небоскрёбам - казалось, что они брали над тобой опёку. И глазницы разномастных окон уже не шокировали, они просто подмигивали.
Огромный, совершенно пустой холл университета, куда зашёл один Дэн (Граф почему-то отстал), поражал воображение. Казалось, он огромен, стены отодвигались, исчезая где-то вдали, появилась лёгкая дрожь на грани восприятия, а раскинувшаяся перед ним пустота готова была поглотить его - он казалось, оказался вдруг в глубоком космосе, равнодушным к его попыткам освободиться и человек начал падать - в никуда, медленно и неотвратимо. Впрочем, это прошло едва ли не быстрее, чем началось, а служитель, подошедший извиниться, был учив и почти обычен. Представьте себе самого высокого жителя Земли, добавьте ему розовые волосы, перепонки между пальцами и такую щелкающую, но вполне понятную речь - и вы поймёте облегчение Дэна, приготовившегося увидеть, после неоднократных предупреждений Графа, ужасающих монстров.
Служитель был очень учтив и деликатен:
- Простите. Мы, конечно, были предупреждены о новом ученике, но защита самого Университета сработала. Впрочем, больше такого не повторится. Врата вас запомнили и будут пропускать беспрепятственно. Примите так же нашу благодарность за изумительные образы пустоты - защита Университета, а значит и ваша собственная, от этого только выиграла.
Ошеломлённый Дэн попытался выдавить из себя что-то вежливое, но Граф уже тащил его по холлам здания. Мимо стремительно проносились прекрасные и необычные залы, массивные двери и вполне заурядные кабинеты - но без одной стенки.
Всё это мелькало так быстро, что Дэн заподозрил что-то неладное, или скорее, магическое - и был вознагражден кивком Графа.
- Всё верно. Нам назначено на полдень и будет в высшей степени неучтиво, если ректор будет ждать, пока ты удовлетворишь своё любопытство.
Глава университета был величественен и мудр. Он был чем-то сродни огромному дубу на поляне у гномов. Только там был патриарх леса, а тут - патриарх учеников? Лицо, чем-то сродни земному, но черты лица строже и суше, кожа темнее, а волосы, подобные волосам служителя у входа, давно покрыла седина и лишь лёгкий оттенок розового цвета выдавал их неземное происхождение. Годы брали своё и здесь. И хотя сроки жизни здесь были и больше - разве в этом дело? Знание и опыт, полученные не в течение одной жизни, а в течении жизни самого университета, и, может быть, не только его одного, чувствовались в стоявшем напротив - человеке? Дэн почтительно поклонился, и ректор, внимательно наблюдавший за ним, одобрительно кивнул, начав разговор:
- Так это и есть наш новый студент? Очень, очень интересно. У него, говорите, есть способности? Посмотрим, посмотрим….
Дэн почувствовал еле уловимую щекотку. Где-то в голове, на грани реального и нереального поселился маленький ловкий “червячок”. Во всех книгах о магии все герои проходили через подобный экзамен, когда твоё сознание исследуют телепатически, и всегда герои усилием воли выгоняют пришельцев из своего мозга и тем заслуживают их уважение. Всё это было бы, конечно, чудесно, если бы иметь хоть какое-то представление о том, что и как нужно было сделать - подобных приёмов Дэн не знал. Зато знал интегральное исчисление и срочно занялся решением самого сложного уравнения из тех, что сумел вспомнить. Усилием воли он заставил себя забыть о щупальце чужого разума, и, игнорируя образы, возникающих в мозгу, вплотную занялся высшей математикой. Причём сам увлёкся и даже растерялся, когда ректор оставил свои попытки и заговорил:
- Поразительно! На вашем месте стояли около десяти тысяч студентов и никто не смог за столь короткий срок выстроить достаточно эффективную защиту. Думай вы о цветах или лошадях, я бы и не заметил ваших потуг, но тут я запутался. А почему вы не попытались защититься магически?
- А у меня были шансы?
- Нет, конечно. Для этого вам ещё нужно много узнать и многому научиться. Ну, а теперь всё же разрешите мне осмотреть ваше сознание. Не беспокойтесь, я не буду касаться закрытых зон, меня лишь интересует структура вашей психики и возможность энергетического резонанса. Это если говорить вашим языком. И не беспокойтесь, вы увидите то же, что и я...
Лицо матери - знакомое и незнакомое одновременно, улицы и толпы людей на них, друзья и подруги, встречи и расставания: весь мир планеты Земля - глазами чужака. Дэн видел свою жизнь, но не узнавал её - всё казалось неправильным, немного смешным, немного грустным. Жизнь текла не так, но она была и тем уже заслуживала уважения. Возникло желание изменить хоть что-то: подправить вот тут, вон там. И глубокая скорбь от осознания невозможности этого - не физической, но духовной. И люди - они жили неправильно, и умирали неправильно, и их цели были ужасны, а поступки - необдуманны. Впрочем, люди - везде люди…
Но тут Дэн вмешался. Это был его мир, и в нём хорошего было не меньше, чем плохого. И тогда он заставил себя многое вспомнить: прекрасные дома и картины, музыку, звучащую в сердцах и душах, а главное, поступки. Вот врач прививает себе болезнь в поисках её лечения - и умирает, не переставая искать. Обычный прохожий жертвует собой, спасая чужого ему ребёнка, вот…
Ректор отступил на несколько шагов, прикрывая лицо рукой.
- Достаточно, юноша. Я и не сомневался, что и у вас живут достойные люди, способные двигать цивилизацию вперёд - даже такую извращённую, как ваша. Но впредь постарайтесь быть более объективным и исследуйте общество в целом, а не его лучших представителей.
Дэн поклонился. Лицо его было бесстрастным, а голос - спокойным.
- Я учту это. Когда буду изучать ваш мир.
Ректор улыбнулся.
- Хотя бы так, юноша, хотя бы так, в нашем мире тоже хватает - хм, сложных личностей. Вы ведь ещё не определились с жильём? Что ж, пройдитесь по округе, а мы с вашим учителем поработаем над вашим графиком учёбы. Завтра утром прошу на занятия в 117 кабинет. Всего хорошего.
Глядя на растерянное лицо Графа, Дэн понял: это тоже будет тестом - или уроком? Молча поклонившись, он отправился к выходу.
- Общежитие?... - Служитель на входе был озадачен. - Наши студенты обычно сами решают, где будет находиться место их проживания. Я рекомендовал бы вам обойти окрестные поселения - на холмах вокруг университета, и самому определить для себя круг общения. Где бы вы ни решили жить, университет не будет вам препятствовать и возьмёт на себя все расходы. Всего хорошего.
Роща была небольшой, светлой, даже праздничной - но только издали. Чем ближе Дэн подходил к ней, тем темнее становились деревья, а кустарники под ними - так вообще наливались чернотой, приобретая какую-то особую плотность. Казалось, сейчас низкие лохматые фигуры мрака оживут и шагнут навстречу дерзкому, рискнувшему зайти в чужие владения. Ужас понемногу овладевал идущим - к роще? Нет, к тёмной чаще человеку. Все страхи, скрытые в уголках души, вылезали и заполняли сознание, туманя мысли и лишая воли. Казалось еще мгновенье, и не останется ничего - только страх, заполнивший до отказа чужой этому миру разум, дерзнувший коснуться частицы старого леса.
- Это просто лес, всё остальное - фантазии ума, привыкшего к городской жизни. Там прямые углы, автобусы, метро... Что ещё? - Знакомые с детства образы наполнили разум, отгоняя туман чужой воли.
Шаг. Ещё один. Затем ещё. Вот пройден первый куст - вблизи он уже не так страшен...
Но вот сделано несколько шагов от опушки и исчез темный кустарник, который закрывал лес от постороннего взгляда, и все вокруг стало более приветливым. Лучи света пронизывали лесной полог, образуя узорчатые тени, и Дэн невольно замедлил шаги, любуясь красотой старого, как будто сказочного леса. Стройные деревья, красуясь, щеголяли листьями весенних красок, и было видно - они полны жизни и, казалось, коснись их - и почувствуешь тепло, как от прикосновения пушистого домашнего животного.
Стоп! Это уже случалось! Роща, с которой всё началось, роща возле дома - это тоже роща эльфов? Вот это да! Настроение Дэна заметно улучшилось и он, припевая, пошел по тропинке, возникшей между деревьями. Сейчас он увидит эльфов! Наверняка они уже заметили его и скоро встретят! Он ускорял и ускорял шаги, пока не почувствовал столь памятную "щекотку". Но если у ректора ощущения были едва заметными, то тут с ним не церемонились. Казалось, кто-то причёсывал извилины его мозга грубой щёткой, а едва заметный червячок превратился в мощный бур, взламывающий пласты его сознания.
Дэн застонал и упал на колени. Боль была почти невыносимой, но средство противостоять ей - хоть как-то - было уже известно, и Дэн лихорадочно стал вспоминать обрывки уравнений, столь удививших ректора.
- Что там у нас? Двойной дифференциал от произвольной функции с пределами плюс минус бесконечность...
Внезапно перед ним в землю вонзилась стрела. Тонкая, длинная, она хищно взвизгнула у самой его головы, взъерошив волосы его прически и вонзилась в землю почти на треть - шутить здесь не собирались. Но с появлением стрелы ушла боль, и Дэн, вытирая выступивший пот, кое-как встал на ноги, неуверенно улыбаясь.
- Ты новый ученик? Почему-то новички так и норовят сунуть к нам свой длинный нос. Им, наверно, кажется, что перед университетом все равны? Откуда столько самоуверенности и апломба? Но ты зашёл даже дальше других. Обычно новички не могут и к опушке подойти - но твои успехи только усугубляют твою вину. Кто ты?
Голос был высокомерным, властным, требовательным, но молодым и звонким. И ещё - в нём слышалось что-то необыкновенно притягательное...
- Таким голосом хорошо было бы петь, - подумалось Дэну, - или читать стихи, а когда я буду умирать, пусть этот кто-то закроет мне глаза...
Мысль была странной и сильной. И ещё - она шла из глубины души. Дэн не стал её скрывать. Вместо этого он подпрыгнул, ухватился за сук и, подтянувшись, уселся рядом с обладательницей этого чудесного голоса. Какие у неё были глаза! Именно они притягивали взгляд, - ни ее стройная фигура, ни длинные слегка мохнатые ушки, ни странная зелёная одежда, ни изящный клинок, в мгновение ока оказавшийся у его горла.
Пока эльфийка боролась с возмущением, человек вдоволь налюбовался этими глазами - непропорционально длинными, с огромными пушистыми ресницами, которые жили, казалось, собственной жизнью на этом странном, но прекрасном лице. И ещё - в очах незнакомки не видно ни гнева, ни злобы. Только удивление и любопытство.
Дэн откинулся назад и, ухватившись за сук, позволил телу соскользнуть вниз. До земли было недалеко, но рисковать не хотелось, а уж оставаться в такой близости от обнажённого клинка - тем более. Всё это - прыжок наверх и вниз, заняло меньше минуты, а парень уже, развернувшись, уходил по тропинке в сторону опушки. Эмоции бурлили в теле, заставляя желать одновременно противоположных вещей. Больше всего ему хотелось остаться и познакомиться с обладательницей прекрасных глаз, но мысли о высокомерии звонкого голоса, а главное - о выворачивающей наизнанку боли заставляли бежать, а краска стыда заливала щёки. В этом мире он был никем, слабаком, и простая девушка - пусть даже эльфийка, справилась с ним легко, шутя, причём особо не стараясь. Сознательно отгоняя от себя воспоминания о чудных глазах и прекрасном голосе, Дэн сосредоточился на обиде, и злость, переполнявшая его, позволила легко дойти до опушки. Он даже не остановился, увидев три фигуры, одетые в зелёное, которые преградили человеку дорогу.
Трое эльфов стояли у кустарника. С луками в руках и небольшими клинками за поясами, они смотрелись достаточно грозно - в их понимании. Но Дэн в армии однажды, по недосмотру командира, попал под артобстрел и с тех пор требовалось что-то большее, чем грозный вид недовольных вояк, чтобы напугать его.
Он просто подошёл к эльфам, плечом раздвинул их строй и спокойно зашагал прочь из столь “прекрасной” ранее рощи.
- Постой! - Всё-таки они были ещё учениками. Команды на задержание нужно было кричать, едва они его увидели. Но столь гордым созданиям и в голову не могло прийти, что кто-то мог не остановится при виде них. И в их голосах, нежно-певучих и звонких одновременно, трещиной проскальзывало недоумение и растерянность. Услышав это, Дэн окончательно успокоился и понял, что надо делать. Он равнодушно застыл, стоя спиной к эльфам; спокойно и расслабленно - смотря вдаль, на здание университета и думая о том, что уже полдень, а он ещё не определился с общагой и ему следует поторопиться.
- Повернись и скажи, кто ты, вторгшийся в рощу эльфов! - услышал он за спиной.
Нет, всё-таки они ещё совсем мальчишки, где уж им вести допросы - спрашивает вроде строго, а у самого в голосе недоумение. Неужели все перед ними склоняются? Хотя бы - все новички?
- Я не общаюсь с теми, кто не хочет меня видеть. В следующий раз я войду в эту рощу, только если меня об этом попросят сами эльфы. С тем уважением и почтением, с которым нужно относится к гостям и товарищам - как минимум по учёбе. - Дэн сказал это спокойно и даже с ленцой, намеренно подавив в себе всякую злобу.
- А теперь стреляйте, если хотите! - и не спеша зашагал в сторону университета.
Сзади послышался какой-то шорох, рядом с ним просвистела стрела. Дэн проигнорировал её, продолжая так же неспешно идти по траве - а затем всё стихло. Он прошёл ещё с десяток шагов - для верности, а затем опустился на траву и посмотрел в сторону опушки - никого и ничего, лишь свет проникает сквозь нежно-зелёную листву, а вокруг мир и покой. Наконец-то можно расслабиться и вытереть пот - не так-то легко идти с нацеленной тебе в спину стрелой и победно усмехнуться.
- Чёртовы мальчишки! Никогда не видели людей? Ничего, ещё познакомимся - когда будем на равных! Но эта девушка - как она прекрасна! Ладно, хватит, ещё влюбиться не хватало; у меня и так проблем куча. Сейчас к гномам, там всё должно пройти гладко. И Бент, и Граф обещали, но теперь понятно, почему Граф был растерян! Ай да ректор - молодец, право слово! Супер тест - знать бы ещё, сдал я его или нет и будет ли продолжение. Ну что ж, увидим...
Холм гномов был ровный, словно очерченный циркулем, чистый - мягкая, коротко остриженная газонная травка одной длинны покрывала его ровным слоем, в ней не наблюдалось ни сучков, ни веток, ни пыли - просто ровная махровая травка. В общем, холм был замечательный. К тому же обжитой и уютный. Вот только гномов на нём не было. Дэн обошел его несколько раз, внимательно оглядывая склоны, затем поднялся на вершину - никаких следов входа: ни ворот, ни калитки, ни просто лаза какого-нибудь, вообще никаких признаков жизни. Дан начал восстанавливать недавние прошедшие события в памяти:
- Так, мы пришли с Графом вон оттуда, он показал мне рощу, затем этот холм. Всё правильно, гномы живут здесь, под ним. Вот только как к ним войти? Таких странных вступительных головоломок мне решать ещё не приходилось...
Дэн лёг на мягкую травку, подставил лицо навстречу солнышку - кстати, вполне похожему на земное, такому же жёлтому, да и по размеру подходящему - и принялся рассуждать. Он любил вот так поваляться, отпустив мысли на волю - зачастую это приносило неплохие плоды, рождая интересные идеи. Один знакомый психолог сказал, что у Дэна сильно развитое подсознание, работающее наиболее интенсивно, когда ему ничто не мешает - ни сон, ни разные бытовые мысли. Впрочем, сейчас всё было понятно - вход скрыт магически и ему предстояло его найти. Вот только как? Он же ещё не волшебник и ничего не смыслит в магии. Хотя... Один урок он получил. Граф пытался научить его - впрочем, без особого успеха, создать огненный шар. Но даже если вдруг это и получится, чем эта игрушка первокурсников поможет ему сейчас? А как насчет ощущения эфирных потоков? Где они, кстати?
Дэн попытался почувствовать вначале воздух - вот он, такой лёгкий, почти невесомый - но даже его запасти он может так мало! Он мысленно раскрылся, вбирая в себя эфирные струи, и был вознагражден приливом сил - и ощущением свежести и лёгкости. Впрочем, много взять не удалось и на этот раз. Но ощущение было великолепным.
Воздух струится по жилам, играет в крови, наполняя тело и душу чем-то приятно-бодрящим, захотелось оторваться - и полететь. А ведь в этом мире подобное вполне возможно!!! Мысль отрезвила почище холодного душа. Не стоит слишком увлекаться... как говорил Граф: " Красотой эфирных потоков". Попробуем посмотреть, что там, под землёй.
Холм по-прежнему ощущался холмом. Плотный, тяжелый. И ещё - надёжно крепкий. Почему Дэн подумал именно так, он и сам не мог бы сказать. Но именно внутренняя сила внушала спокойствие и уверенность - в основах. Магия земли?! Чёрт, с этого и следовало начинать. Дэн мысленно потянулся вниз, к глубинным пластам сил - и ахнул, зажимая голову. Что-то огромное, мощное откликнулось на его зов. Казалось, гигантский поток хлынул в распахнутую душу Дэна, грозя затопить, сметая жалкое сознание... Мысль мелькнула - и погасла.
- Очухался?! - кто-то немилосердно тряс его, пытаясь привести в себя. Усердия у помощника было много, а вот нежности - маловато и голова Дэна моталась из стороны в сторону, разгоняя пытающиеся собраться в кучу мысли.
- Ну всё уже, всё, проснулся я, проснулся... Дайте прийти в себя.
- Проснулся? Если бы ты так попробовал погрузиться в магию земли где-то ещё, а не на земле гномов, шансов у тебя не стало бы никаких. В смысле - очнуться и вернуться назад. Ты, судя по совершенно дилетантскому подходу к магии - Дэн? Бент нам рассказывал о тебе. Сколько ты уже в университете и почему не пришёл раньше? Граф небось не пускал? Вот ты и слинял потихоньку - размять ноги и познакомиться со здешними учениками?
Слов было много. Вроде и говорил их его спаситель медленно, с расстановкой, но всё равно они нанизывались одно на другое, спеша, обгоняя друг друга - и казалось, что он тараторит не переставая. Дэн наконец рискнул открыть глаза и посмотреть на своего собеседника.
Перед ним стоял уже явно немолодой гном в красивой, богато украшенной бисером одеждой, с окладистой, полной серебряной седины бородой, чуть лукавым прищуром глаз и небольшим топором за поясом.
- Здравствуйте. В университете я первый день и занятия у меня начнутся только завтра. А к вам я пришел сразу же после рощи эльфов.
Гном был явно озадачен.
- Так тебя отпустили одного, не объяснив... Ладно, неважно. Во всяком случае, взывая к тем силам, которым ты симпатичен, будь готов к большому потоку магических сил! Не то он уничтожит тебя, вместо того, чтобы помочь. В магии важны не мощь, а умение... хотя и мощь недооценивать не стоит. Ладно, всё хорошо, что хорошо кончается. Меня зовут Блэнд, я здесь вроде старейшины - слежу за молодняком, чтобы не позволяли себе слишком многого. Хотя я такой же ученик, как и ты.
Дэн посмотрел на богатую одежду Блэнда, сравнивая со своей - уже изрядно испачканной сочным травяным соком и, мысленно не согласился со своим собеседником. Кто бы он ни был, он был не просто учеником. Дэн окончательно утвердился в своей мысли, когда все встречные гномы низко кланялись провожатому Дэна и спешили убраться у них с дороги.
Блэнд вместе с Дэном прошёл сквозь красивые металлические ворота, как по волшебству возникшие на одном из склонов и повёл по ухоженному, чистому коридору вглубь холма. Факелы, установленные прямо в стенах на небольших расстояниях, давали мягкий, чуть тусклый желтоватый свет, настолько ровный, что Дэн, усомнившись в естественном происхождении пламени, шагнул к нему поближе, приглядываясь - и заработал одобрительный кивок Блэнда.
- Магия. Горят, пока древесина не сгниёт от сырости. Раньше здесь были настоящие факелы - пара часов, и их нет. А теперь - горят несколько месяцев; ни дыма, ни копоти и то наши охламоны ленятся менять их вовремя, видите ли, слишком много работы!!! Никакого уважения к традициям! Но вот мы уже пришли - заходи.
Дэн приготовившийся к длительному спуску, был приятно удивлён. Ещё больше он удивился, перешагнув порог огромного, богато разукрашенного зала. Весь затканный гобеленами, освещённый непонятно каким образом подведённым солнечным светом, он так же выигрывал с пусть ровным и чистым, но простым каменным коридором, как и богатая одежда Блэнда - с обычной, хотя и современной одеждой самого Дэна.
- Наш зал совещаний. Здесь мы говорим, сюда приводим гостей. А вообще -то гномы живут скромно. Но, если у тебя есть время - расскажи о своём мире.
Неизвестно, насколько хорошим магом был Блэнд, слушателем он был отменным - и при этом прекрасным психологом. Незаметно для самого себя Дэн стал рассказывать о своём доме - подробно, с удовольствием, вспоминая даже мелкие детали. Похоже, многое слушавшему его гному уже было известно. Он кивал головой, улыбался, но ни разу не позволил себе перебить Дэна, затем попросил перейти к его недавним приключениям. Здесь Блэнд выслушал его очень внимательно и серьёзно. Похоже, что-то в истории Дэна ему не нравилось - возможно, всё. В процессе рассказа он закурил крохотную трубку, почти не дававшую дыма, и теперь, недовольно затягивался, хмуря брови. Когда обессиленный Дэн смолк, он встал, повернулся к стене, безошибочно, отыскав солнечный луч - и надолго замолчал. Когда же он заговорил, речь его пошла уже совсем о другом.
- Почему-то считается, что гномы не переносят солнечного света. На самом деле они любят его так же, как и другие расы МИРТа, а ценят ни в пример выше прочих. Просто они видят его не так часто - некоторые рождаются глубоко под землёй и умирают там же, так и не увидев родного светила. Тяжело? Но их глаза привыкают к темноте - представь, что было бы с таким гномом, если его резко вывести на яркое солнце!
- Но существуют специальные методы адаптации - вначале в сумерках, потом в тени, в пасмурный день, - растерянно продолжал Дэн. - Похоже Блэнд говорил о наболевшем; столько ярости - и горечи, слышалось в его словах.
- Да! Если очень постараться, такой гном увидит солнце! Пусть понемногу и ненадолго, но он научится без вреда для себя находится на солнце и будет получать от этого удовольствие. Но он не сможет вернуться назад! Его клан, его друзья и родные, его невеста привыкли обходится без света, а он уже не может без него. И получается - ни там, ни тут. Там стал чужим, тут не стал родным - он разрывается между двумя мирами и понемногу... слепнет. Тогда, конечно, он сможет вернуться назад, в свой привычный мир - проблема в том, что и в том, и в этом мире он станет просто калекой. Из героя превратится в инвалида, которым уже не восхищаются - его просто жалеют. А это не лучше, чем нож по сердцу.
Блэнд замолчал. Луч солнца освещал его лицо, но глаза его были закрыты. Наконец он повернулся и уже спокойно и бодро сказал:
- Когда обсуждали вопрос о твоём обучении магии, я был против. Просто сказал «- Нет», не объяснив никому и ничего. А сейчас - объяснил, тебе.
К сожалению, я был тогда одинок - как и ты сейчас. Но тебе, в отличие от меня, не поздно ещё всё изменить - скажи "нет", и я сделаю всё, чтобы ты вернулся домой. Ты согласен?
Дэн встал.
- Возможно, вы и правы. Может быть, я совершаю ошибку. Но я тоже хочу увидеть солнце!
Блэнд молчал долго. Казалось, за эти минуты он вспомнил... очень многое: себя, такого же молодого и наивного, своё юношеское стремление увидеть, докопаться, добиться...
Наконец он тоже встал.
- Это твой путь. Выбор, который ты сделал - не единственный, но он может быть именно тем, который меняет всю жизнь. Ты ещё не нашел себе места, где мог бы остановиться? К сожалению, мы не можем пригласить к себе человека - у нас другой образ жизни. Но ты всегда сможешь забегать к нам - просить помощи, совета или просто в гости. А сейчас - позволь кое-что тебе подарить.
Блэнд не сделал ни одного движения, но внезапно одна из стен зала раскрылась. Плавно и величественно, как в сказке, уплывали в специальные пазы метровой толщины каменные стены. Когда этот поистине завораживающий процесс закончился, не осталось даже следа от находившейся ранее стены, теперь это была просто комната, ставшая вдруг десяток метров длиннее. А на открывшейся стене висела приличная коллекция топоров, топориков, секир… Все виды излюбленного оружия гномов, богато изукрашенные и тщательно отполированные, сверкали всей своей красотой перед глазами Дэна.
- Меня мутит, когда я вижу кого-то без оружия. - Неожиданно прервал лицезрение Дэна гном.
- Мы находимся в мире, ведущем бесконечные воины, изучаем боевую магию, и оружие здесь носит любой ученик. Никогда не оставляй его и всегда будь настороже - и тогда проживешь долго и, может быть, счастливо. Возможно со временем ты получишь меч - все вы люди, на них помешаны, но топор гнома никогда не будет лишним. Найди себе тот, к которому протянется твоя рука и примет его твое сердце. И поверь - он будет верно тебе служить до конца.
Дэн прошёл вдоль стены. Оружие притягивало взгляд. Необычные, сверкающие блеском отличной стали, эти изделия подземных мастеров так же отличались от колуна, которым Дэн рубил иногда дрова для бани, как пушка отличается от рогатки. В иные можно было смотреться, как в зеркало, другие были покрыты сложным выгравированным узором. На некоторых лезвиях тонкая филигрань переплеталась с вкраплениями драгоценностей и непонятных оттенков незнакомых металлов - создавая убийственно опасные произведения искусства. От восхищённого созерцания Дэна неожиданно оторвал Блэнд:
- Ты не выбираешь. Ты любуешься ими - как в музее. Так оружие тебе не узнать. Попробуй почувствовать клинки - так же, как ты чувствуешь магию. В них, кстати, её немало, так что ухватиться есть за что. Ну а дальше... Всё будет зависеть от тебя!
Дэн послушно закрыл глаза, мысленно потянулся к клинкам, ощутил исходящие от них токи сил... Вот здесь - жажда убийства, смертельная не только для врагов, но и для неумелого хозяина, здесь - магия земли, обновлённая и легко доступная. Обладатель такого топора будет отличным шахтёром, чувствуя слабину породы - и её мощь, различая трещины и ямы, скрытые от глаз...
Теперь каждый топор превратился в книгу - он рассказывал о себе, иногда скупо, иногда взахлёб. Многие из них были уже ветеранами, и, вглядевшись попристальней, можно было разглядеть пиршественные залы и золотые кубки, незнакомых гномов в богатых одеждах или - ярость атаки, чужие грязные шеи и кровь, брызжущую из края клинка... Дэну стало дурно. Он оторвался от стены, отойдя в центр зала и, обессилено опустившись на скамью, стоявшую у огромного стола заседаний, принялся вытирать пот со лба.
- Ты изучаешь, пытаешься вникнуть и разобраться. - Голос Блэнда был тихим, спокойным и чуть насмешливым. - Неплохой способ подобрать себе топор - если знаешь, что тебе нужно. Но есть ли у тебя такие знания - об оружии и о самом себе? Тебе даже при виде крови плохо. Не пытайся за пять минут усвоить то, на что у других уходят годы - лучше отключи сознание. Клинки нужно почувствовать.., а они должны почувствовать тебя. И это будет наилучший выбор. Уставший Дэн вновь потянулся к стене Славы - почему он так её назвал, он и сам объяснить не смог. Уставший разум отключился с удовольствием, и теперь лишь эмоции доносились от клинков. Лёгкие, едва заметные, они не касались Дэна, обходя его и уносясь куда-то вдаль. Спокойные, равнодушные изделия подземных мастеров не признавали этого странного человека своим хозяином. Ровные ряды полукруглых лезвий военным маршем проплывали мимо человека, игнорируя его присутствие. И вдруг появилось - белое, ничем не замутнённое сияние, похожее на солнечный свет. Радость, восторг, переполнили человека. Казалось, он встретил щенка, способного вырасти в большого и сильного пса - верного и любящего, готового и утешить, и защитить, а главное - понять. И ещё - безумно по нему соскучившегося. Дэн встал и, не открывая глаз, пошёл навстречу - слуге? Другу?
Сияние успокоилось и светилось ровным, приятным светом. Пальцы человека ощутили гладкую и прохладную поверхность, что-то легко и почти невесомо скользнуло к нему в руки, устроившись в них уютно и приятно, как птенец в гнезде, свитом заботливой матерью. Дэн открыл глаза и увидел небольшой, сверкающий топорик с двумя полукруглыми лезвиями и короткой в пол локтя рукоятью, без каких либо украшений и изысков. Его топор был прост и изящен: четкая красота, функциональность - и ничего лишнего. Это было действительно то, что нужно. Дэн прижал его к груди, поднял голову - и застыл, глядя в огромные, выпученные в немом изумлении глаза Блэнда.
Холм гномов уже давно остался позади, а Дэн всё ещё посмеивался, вспоминая столбняк Блэнда и других гномов, спешно собранных последним. Топор не был ни особенно дорогим, ни особенно ценным, но никто и представить себе не мог, что он его выберет - в этом Дэн мог поклясться. И хотя это был не могущественный артефакт, способный повергнуть в прах вражескую армию, но он был дорог Дэну, как бывает дорог щенок, впервые попавший в руки ребёнка - молодой, полный сил, мало что понимающий в этом мире, но бесконечно доверяющий хозяину.
Топорик свободно висел на поясе, не стесняя движений - и согревал Дэна дыханием радости. Пояс - широкий, кожаный, с непонятными петлями и с хитроумными застёжками был чуть ли не насильно вручён Дэну пришедшими в себя гномами - дескать, без него он обязательно порежется. Дэн смущался, благодарил, а всё еще удивляющиеся гномы гурьбой высыпали на пригорок и долго махали ему вслед, глядя на него с непонятным, но уважительным интересом во взорах.
