Деревня встретила Дэна суетой и полным к нему безразличием. Непонятные, странной архитектуры дома, небольшие улочки, выходящие на площадь с фонтаном и крохотным рынком. Карта студенческого городка напоминала бы детский рисунок солнца - прикинул Дэн. Множество самого разнообразного люда суетилось в деревне; кто-то куда - то шёл, бежал, яростно спорил, что-то рисовал прямо на земле или даже в воздухе - все были заняты, все были разными - и никто не походил на Дэна. То есть были, конечно, люди - или почти люди: с двумя ногами и руками, повыше и пониже, от бледно жёлтых до лиловых, но землян среди них не было. И посреди этой огромной шевелящейся, двигающеёся, что-то продающей и покупающей, что-то решающей и доказывающей толпы - Дэн почувствовал себя одиноким. Такого не чувствовалось ни у эльфов, ни у гномов: там он чувствовал себя гостем - желанным или нет, но гостем, а хозяев - пусть далекими, но родичами, известными по сказкам и преданиям. Тут же он не знал никого - и чувствовал себя посреди толпы, как в пустыне.
- Ты откуда? - Одно из существ заметило его растерянность и участливо остановилось. Лучше бы оно это не делало! Фиолетовое, с огромными янтарным совиными глазами и, подобно Графу, покрытое перьями, оно было совершенно чуждо Дэну и, вообще, человеку. А забота, нарисованная на гротескном фиолетовом лице, не успокаивала, а наоборот, заставляла сердце учащённо биться.
- Новенький? Пройди по лучу семь - там есть гостиница для существ, подобных тебе - в ней вполне комфортно и неплохо кормят.
Тут сильный тычок в спину опрокинул Дэна в грязь. Он не успел ничего понять, и вот уже лежит, отплёвываясь и нашаривая своё новообретённое оружие, а его недавний собеседник стоит, заслоняя его от двух вполне человекообразных рептилий: зелёных, с чешуёй, матово глянцевой, с разводами по краям, с оранжевыми огромными глазами - и о чём-то яростно спорящими на неизвестном Дэну языке.
Дэн кое-как встал, прижимая к себе вытащенный топорик и потирая ноющий бок, направился к рептилиям. Не прерывая спора, одна из рептилий, равнодушно поглядев в его сторону, вытянула руку - и уже знакомый огненный шар, сорвавшись с зелёной ладони, полетел к подходящему человеку. Время на секунду остановилась, оглядывая создание неземной магии - небольшой тёмно-оранжевый сгусток огня, плюющейся раскалёнными искрами, и понеслось вскачь.
Огненный росчерк метнулся к груди Дэна, налетел на топорик - и взорвался, разлетевшись теперь уже безопасными искрами. На лицах рептилий отразилось изумление, они явно принялись колдовать уже по серьёзному, но недавний собеседник новичка воспользовался замешательством и швырнул в землю что-то тёмное и вонючее, повалил густой дым, заставив всех раскашляться, а фиолетовый приятель уже тянул Дэна в один из проулков.
- Здорово ты!
Это было сказано с неподдельным восхищением.
- Зангар всегда гордился своим умением создавать несокрушимые феерболы, но теперь он умоется: его шар был небрежно разбит - и кем! Землянином!
Тут существо осеклось и в явном смущении принялось разглядывать Дэна.
- А ты правда из немагического мира?
- А что, это наказуемо? Голос Дэна сорвался. Он не ожидал атаки и был в смятении - его спас тот, от кого он ждал неприятностей в первую очередь. Похоже, многое здесь не так, как на земле, и говорящие совы размером, - хм, с очаровательную девушку, далеко не самые плохие существа на свете. - Во всяком случае, спасибо за помощь... Меня зовут Дэн.
- Дэн? Очень приятно. А меня - Панея. Это значит - летящая в темноте. А что означает твоё имя?
- Понятия не имею. Это нужно спросить у моих родителей...
Хлоп! Тонкая рука запечатала ему рот.
- Ты что назвал мне своё настоящее имя? Ты вообще сбрендил? Я, конечно, польщена, но сейчас не место и не время для таких откровений. Какой псевдоним ты выбрал?
- Никакой. Я сегодня только... приехал и ещё не знаю здешних порядков.
Панея всплеснула руками.
- Да, тебя проверяют по полной - не только твои навыки, но и твою интуицию, твою удачу... Но, во всяком случае, теперь мы знаем, что тебе нельзя оставаться в деревне - и нужно сменить имя. Здесь многие недовольны тем, что среди них будет учиться пария, лишенный способностей. Мы сделаем...
- Нет. Извини, Панея, но я только сейчас сообразил, что ты - девушка. Не в моих правилах заставлять женщин решать свои проблемы. Я постараюсь всё разрегулировать сам. А сейчас иди обратно в деревню. Не нужно, чтобы нас видели вместе - плохая репутация для прекрасных незнакомок губительна.
Фиолетовое личико побледнело, став на несколько тонов бледнее, и девушка - сова, отвернувшись, направилась к деревне. Голова её была опущена, тонкие ручки безвольно висели вдоль туловища. Вся её фигура выражала столь безутешное горе, что Дэн, сам удивляясь себе, в два прыжка догнал свою собеседницу.
- Постой. Извини, но я правда не могу иначе. Давай встретимся, когда всё успокоится - я расскажу тебе о своём мире, и может быть, узнаю от тебя что-нибудь о здешних порядках...
Панея вскинула голову, кивнула и умчалась в деревню. А Дэн растерянно пошёл к университету, вспоминая вспыхнувшее фиолетовое лицо и недоумевая, в какие же дебри нечеловеческих отношений ему еще предстоит заглянуть…
Ночь застала его в развалинах старого университета. Тёмные гигантские блоки, составляющие его основу, были почти не тронуты временем, крыша над комнатой, которую Дэн выбрал своим временным пристанищем, тоже сохранилась - лишь двери сияли пустыми провалами.
Нужно было бы соорудить что-нибудь от сквозняков, но сил уже просто не осталось - этот день тянулся целую вечность. Хотелось только спать. Дэн насобирал сухих веток, невесть откуда взявшихся в развалинах - и скоро небольшой костерок вполне успешно противостоял лёгкой ночной прохладе, а человек утрамбовывал сухой мох, устраивая себе удобную постель.
Шорох сзади раздался внезапно, напоминая, что день испытаний ещё не кончился. Для успевшего расслабиться Дэна он показался громче фанфар - резко обернувшись, он застыл в изумлении: на другой стороне костра, вытянув к огню лапы, спокойно лежал огромный чёрный волк.
Дэн, медленно, не отводя глаз от животного, присел рядом со сброшенным ремнём и нащупал рукоять подарка гномов. Волк моргнул и положил голову на лапы, сонно глядя на огонь.
- Так Дэн, спокойно. Этот тип ни чуть не страшнее, чем все встреченные сегодня до него. И он наверняка связан с магией. Ну-ка посмотрим... Дэн привычно уже прикрыл глаза, пытаясь нащупать магические потоки. Их обрывков много струилось в старых зданиях университета -причудливо скомканные энергетические построения и странные остатки защитных сооружений создавали здесь гремучую смесь - и потянулся к лежащему напротив зверю. Он не ощутил ничего. Нет, не совсем так: тут струится воздух - даже он здесь не такой, как на улице, полный сложных сил и остатков старинных заклятий: вот стены, выдержавшие многое и ещё большее отразившие. Вот огонь - он и с закрытыми глазами чувствуется так же - тепло, свет и отголоски далёких пожарищ дремлют сейчас на небольших ветвях перед ним. А за костром - пустота.
Не заполненная ничем или заполненная всем вместе? Она лежала перед ним, спокойная, равнодушная к его попыткам постичь её суть, не желающая ему зла, но и не желающая ему добра. Пустота подчинялась каким-то иным законам, но что-то в ней было сродни ему, иначе её не возникло бы здесь.
Дэн открыл глаза. Он бы не удивился, если бы зверь исчез, растворился в начинающем темнеть воздухе, но тот по-прежнему лежал перед огнём, жмурясь от яркого пламени.
Волк был стар. Не дряхл - тело, полное сил, всё еще было готово выполнить любой приказ, но дымка столетий заволокла глаза зверя, проступила серебряной сединой на его шкуре - казалось, паутина времени начала оплетать сильное животное, готовясь победить, как собственно, бывает всегда. Волк встал, потянулся и потрусил к двери, ведущей вглубь университета. Уже в проёме он обернулся и его взгляд, чуть насмешливый, чуть ироничный скользнул по Дэну.
- Время может стать союзником, если узнать его получше. Оно твой враг лишь первую тысячу лет, а потом...
Был ли этот голос слышен или это только почудилось Дэну? Зверь исчез во тьме университета, но Дэн ещё долго сидел у огня, заново переживая события странного дня и вечера.
- Ну всё, хватит с меня знакомств на сегодня.
Дэн встал, забаррикадировал остатками хвороста проём вглубь университета и рухнул на постель из мха, предоставив остатки огня собственной участи и мечтая только об отдыхе. А ночью ему приснился Сон.
Огонь погас и лунные тени робко проникли сквозь щели вглубь комнаты, озаряя всё неверным сиянием. Лун в этом мире было несколько и их свет менялся, создавая причудливые узоры и посыпая всё серебром бледного, чуть робкого сияния. Дымка тумана повисла в воздухе, играя частицами пыли, наполняя их жизнью, их движение - танцем, их тела - светом, и казалось, бесконечные хороводы каких-то крохотных существ пируют на развалинах древних строений. Загадочная феерия становилась всё стремительней, всё ускоряющейся - казалось, что воздушная волна сейчас взметнется, закрутится смерчем и ураган обрушится на спящего человека. Но воздух оставался спокоен - даже слишком. Подобный воде, покоящейся многофутовой массой на дне моря и не замечающей игры стаи рыб в ее струях, он отвергал движение, хотя состоял из него - не колыхнулся даже тогда, когда тени, выйдя из углов, не освещённых луной, сгустились и образовали фигуру человека. Черты лица, скрытые тьмой, больше оставляли воображению, чем реально показывали. Волосы, словно присыпанные пылью в серебре - седины? Лунного сияния? И плащ - из шкуры огромного волка, полный какой-то внутренней силы, он жил своей жизнью, отбрасывая от себя лунный свет, но и не смешиваясь с тьмой.
Он начинался из теней и уходил в тени, скрадывая фигуру обладателя. И уже было непонятно - есть ли человек, или это только мираж сна, сидящий неподвижно у потухшего костра и рассматривающий Дэна.
- Когда река возвращается к истокам - она превращается в море. Это может дать начало чему-то новому, но и может означать конец всего старого. И это уже не зависит от воли отдельной струи - это стихия, которая вольна сотворить с миром то, что близко её природе. И никто не может помешать, но многие захотят помочь. Захотят, сами того не подозревая - из любопытства, из расположения, просто по обязанности. Впрочем, чтобы не говорили, первый шаг смерти - это рождение. Хотя обратное тоже может быть верным.
Странный посетитель откинулся назад в тень, черты лица его странно заострились, напоминая морду - волка? Пустой плащ упал на землю, послышался шорох - и вновь настала тишина.
Потревоженные падением ледяные пылинки взметнулись было, но быстро успокоились и продолжили свои бесконечные пируэты. Дэн ощутил, как стало холодно. Костёр давно остыл - его тепло улетучилось в хороводах серебряных снежинок, исчезло, дав жизнь странным танцам лунного света - и холод начал студить кровь. Он отгонял покой, хватал за руки, забирался под рубашку, студил тело. Человек встал - легко, как во сне, но чувствуя ток ускоряющейся крови в руках - взял лежащую у остывшего костра шкуру и набросил себе на плечи. Шкура была толстой. От неё сразу же начало расходиться тепло, создавая уют - и ощущение спокойствия и надёжности.
Дэн лёгко оказался на своей постели - и уже проваливаясь в крепкий сон без сновидений ощутил, как шкура приспосабливается под его тело, стараясь охватить его всего, создать максимум тепла и защиты...
Утром ученик магов проснулся удивительно бодрым, отдохнувшим. Он отлично помнил вчерашний день, вечер, волка, зашедшего на огонёк и - странное марево, грёзы в ночных развалинах старого здания. Плаща никакого не было - значит, сон? Впрочем, в этом мире многое казалось непонятным, но от этого не менее интересным.
Университет встретил Дэна пустотой огромных залов, гулким эхом - и прохладой. Было что-то бодрящее, надёжное в толстых плитах здания. Казалось, что каждый побывавший здесь оставил свой след на этих каменных глыбах - или это они оставили свой след в душах учеников? Дэн шёл длинными пустыми коридорами и утренний свет, проникающий сквозь многочисленные окна, бросал ему под ноги золотистый ковёр весёлых солнечных пятен. Незаметно ушли куда-то вдаль тревоги прошлого дня, исчезли страхи и даже пустой желудок затих. Дэн замедлил шаги, оглядываясь по сторонам и насвистывая себе под нос.
- Интересно, где же ученики? В деревне их было множество. А аудитория 117? Здесь одни залы; в которых хорошо, наверное, давать балы, но непривычно заниматься. Пожалуй, я так буду долго идти... Дэн оглядывал огромные комнаты с потолками, теряющимися где-то под крышей, и в каждой видел золотой номер - 7, 13. 21... Интересные были числа. Они шли не по порядку, вразнобой и каждое, казалось, обозначало что-то своё.
- Похоже, магия чисел им известна. Не все номера комнат счастливые, но все - значимые. А что значит 117? 7 - счастливое число, а - 117?
Занятый раздумьями, Дэн едва не прошёл мимо предназначенного ему кабинета. Его окликнул Граф.
- Дэн, давай быстрее, мы ждём.
Кабинет был тот же самый, в котором Дэн проходил собеседование. Так же стоял ректор, так же топорщил крылья Граф и, казалось, не прошло и мгновенья с тех пор, как новый ученик вышел отсюда. Над столом, занимающим большую часть аудитории, парил большой светящийся шар, отливающий перламутрово-матовым светом. И он не был пустым. Внутри него он увидел человека в его одежде, заходящего в кабинет. Все события предыдущего дня промелькнули перед ним - унижение эльфов, обморок у гномов, грязевую ванну в деревне. Дэн вспыхнул. Всё это время за ним наблюдали! Спокойно, отчуждённо, оценивая его поступки, слова... сны? Он высоко поднял голову и шагнул вперёд.
Ректор поднял руку:
- Спокойно, юноша. Вы не привыкли к наблюдению, но поверьте, это в ваших интересах. Не изучив Вас, ваш характер, привычки и психологическую направленность, мы не сможем выбрать для обучения именно те магические знания, которые вы смогли бы воспринять. И поверьте - для начинающего вы справились очень неплохо. И дали нам ряд любопытных наблюдений, которые будут положены в ваш будущий магопрофиль. Но сейчас покажите, пожалуйста, подарок гномов.
Дэн молча отстегнул от пояса топорик и протянул ректору. Разум говорил ему, что доводы учителя разумны, но какая-то детская обида продолжала жечь ему душу.
Сейчас топорик был похож на секиру - небольшую, острую и опасную, играющую холодными сполохами серебристого огня. Её не нужно отдавать! Осознание этого было таким сильным, что руки Дэна отдёрнулись сами - за мгновенье до того, как ректор посерел и упал на тёмный пол кабинета. Граф, проявив редкое проворство, подскочил, но не к пострадавшему - а к Дэну и, с силой сжав руки, заставил его оставаться на месте. Граф, хоть и непонятный, весь в перьях, но гном - и разорвать его хватку мало кому под силу из живущих на земле. Дэн это понял отчётливо. Впрочем, это были мелочи по сравнению с тем, что творилось в кабинете. Пол вспучился пузырём, закрывая тело упавшего, потёк, утратив всякое сходство с камнем - и опал. Ректора не было. Не осталось и следа. Дэн потрясённо смотрел на пол, и мысли крутились в его голове, сталкиваясь и налетая друг на друга.
- Я... Я его убил?!
- Нет, юноша... Меня убить в стенах университета практически невозможно. Хотя... Вы были к этому близки.
Дэн подпрыгнул и резко развернулся. Позади него спокойно стоял целый и невредимый... ректор.
- Но я ничего не сделал! - Хотя прошло уже достаточно времени, Дэн никак не мог успокоиться. - Если секира уничтожает любую магию, как она могла вообще существовать в этом мире? И почему гномы мне её подарили?
- Когда же ты наконец успокоишься? Или тебя пугает мысль, что ректор - существо, созданное магически?
Граф был прав. Именно, осознание этого факта потрясло Дэна сильнее всего - его собралась учить магии... Магия? Разве такое возможно? И хотя был уже вечер и они сидели у огня в комнатке Дэна, которую Граф двумя взмахами крыльев превратил из заброшенной полуразвалившейся халупы в нечто более приемлемое для житья, Дэн всё ещё не мог справиться со своими нервами.
- Это релаксация. Отдача на всё необычное. Всё это даже хорошо, теперь ты более чётко чувствуешь этот мир. До этого ты отгораживался от происходящего незримой стеной размеренного человеческого сознания, вольно или невольно отделяя себя от этого мира, но теперь ты уже тут. Твой разум принял происходящее и твои чувства начали реагировать на окружающий мир. А вначале твоё спокойствие даже пугало. И лишь твой будущий учитель смог подобрать объяснение происходящему и найти должный способ...
- Ректор! Я... должен учиться у него? Вы - мой учитель!
- Я - всего лишь наставник. Если хочешь, проводник. Учиться ты будешь у самих стен университета - и ректора. Другого пути познать магию нет. Он лучший учитель за многие века, и при этом непревзойдённый мастер по вколачиванию начал магии в непутёвые головы школяров. И ещё - в основе его лежит могучий дух великого воина древности, так что его нельзя считать чем-то меньшим, чем человек. Скорее, большим.
- Ладно. Не знаю, может и так. Но почему гномы подсунули мне ЭТО!
Секира легко лежала на ладонях Дэна, поблёскивая серебристым светом. Она была нежной.
- Подарки никто не всучивает насильно... Их принимают или нет. Ты получил три подарка с тех пор, как начал ученичество - по выбору наставника, по выбору разума и интуиции. Первый был - здоровье и силы. Этот выбор за тебя сделал я, иначе ты не смог бы пройти обучение. Твое тело стало более совершенным, а возможности твоего разума получили свободу... Второй выбор - вполне осознанный и сделанный твоим сознанием - была эта секира, делающая своего владельца неуязвимым для очень многих видов магии, но она здорово ограничивает твое ученичество. И не думай оставлять её во время наших уроков - её влияние теперь постоянно. Тебе придётся учиться магии, обходя и это препятствие. Третий же подарок... он наиболее интересен. Ты встречался с кем-нибудь этой ночью?
- Ночью? Скорее вечером. Ко мне в развалины забрёл зверь - огромный чёрный волк, но магического в нём не было ничего... Не ощущалось даже волчьей сути. Впрочем, он почти сразу ушёл...
- А ночью приснился необычный сон, верно? Расскажи нам, Дэн... - Ректор появился из полуразрушенной стены и присел рядом с сосредоточенным Графом.
Дэн вздрогнул. Похоже, он выбрал не самое обособленное жилище...
- Ну, сначала был хоровод пылинок...
Дэн обессилел. Мастера принялись за него всерьёз. Они, кажется, сильно взволновались, снова и снова допытывалась до мельчайших деталей, выпытывая подробности уже начавшегося забываться сна. Вначале он вспоминался очень ярко, но теперь всё стремительней исчезал из памяти, словно выполнил своё предназначение... Наконец человек не выдержал и заявил, что не помнит таких деталей - ни лица призрачного гостя, ни покроя плаща и, вообще, он не скажет больше ни единого слова, пока ему не объяснят, что же приключилось с ним ночью такого страшного, вызвав столь явный интерес его невозмутимых учителей.
Это каким-то образом разрядило обстановку. Ректор прислонился к стене, скрестив руки и почти сливаясь с нею, а Граф присел у весело потрескивающего костерка, закурил маленькую трубку и заговорил спокойным, почти сонным, голосом:
- Мы не знаем того, что с тобой приключилось, Дэн. Любое магическое действие должно оставлять следы, легко читаемые людьми, сведущими в магии... Здесь их нет. Можно было бы предположить, что всё это тебе привиделось, если бы не подарок, который лежит на твоих плечах. Он неопровержимо доказывает...
- Но я ничего не чувствую! - Дэн вскочил, лихорадочно пытаясь снять с себя нечто невидимое, но лишь насмешил своих наставников.
- Сядь и успокойся. Этот подарок ощутить и снять, если захочешь, ты сможешь лет через пять напряжённых занятий. Вещь очень непростая и сложная - даже для нас. И поэтому, непонятно, зачем кому-то дарить столь необычный артефакт начинающему новичку, который не то что воспользоваться - ощутить его не в состоянии. Пока что тебе стоит примириться с ним - или вернуться в свой мир, где через пару столетий он распадётся сам собой, не имея энергетической подпитки. Наверное…
- Приятно, когда выбор понятен... - Дэн был мрачен. - Но кто, и главное, зачем надел на меня это нечто?
- Не кто-то, а ты сам - прошлой ночью, когда принял подарок. Или ты забыл? А вот зачем...
- Я не принимал никаких подарков!!!
- Успокойся и не переживай так. Подарки бывают разные и принимают их по-разному. То, как ты получил этот... Слишком многое сошлось в этот вечер. И необходимость испытания интуиции, и твоя неподготовленность к астральным встречам, даже твое недоверие к происходящему - всё было учтено... или прочувствовано.
Граф и ректор обменялись понимающими взглядами.
- Так, хватит ребусов. Я уже успокоился и теперь просто объясните мне - чей это подарок и чем мне это грозит?
- Чем грозит? Изменением учебных планов. Тебе ничего не угрожает - интуитивный подарок не может навредить. Просто твое магическое сознание очень сильно экранировано от нас и теперь нам придется заниматься с тобой по очень усложнённой программе - методом проб и ошибок. Твой плащ ещё предстоит изучить, но, в любом случае, занятия мы продолжим, невзирая на таинственные подарки...
- А почему бы не найти дарителя и не попросить его снять свой подарок, хотя бы на время обучения, если уж он такой безвредный?
- Ну, во-первых - теперь эта вещь твоя и снять её можешь лишь ты сам. А во вторых - мы не знаем, кто говорил с тобой прошлой ночью.
- То есть здесь мог быть кто угодно? Дэн опять вскочил. - Вы ведёте войну и ваши враги могли...
- Ты просто не понимаешь. Именно потому, что здесь постоянно воины, университет защищён так, как не один другой во всех известных мне мирах. - Граф был терпелив.
- Значит, недостаточно защищён!
- Ну предположим, что некто из стана Врага проник в надёжно охраняемую зону. Он всё равно ничего не смог бы делать в стенах университета - пусть и бывшего. Эти старые камни, которые ты избрал своим домом, очень мудро, по-моему, просто не позволили произойти ничему чёрному. А следы этой попытки, заведомо обречённой на провал, были бы видны с другого конца долины - и здесь бы сейчас было бы столько народу!
Дэн медленно сел. Ему никогда не нравились детективы и он чувствовал себя довольно неуютно, если не понимал правил предложенной ему игры.
- Ладно. Тогда кто мог быть моим гостем?
- Маг очень высокого уровня, детально знакомый с защитой университета и умеющий скрывать следы своего пребывания от мира, в котором он находится.
Дэн поневоле заинтересовался.
- Это как?
Граф рассмеялся.
- Понятия не имею. И не только я. Он, - кивок в сторону неподвижно стоящего ректора, - тоже не знает кто был у тебя ночью. Хотя знает всех магов современности, просто обязан - по должности.
- Кроме тех, кто не применяет магию или, вернее, известные мне формы магии. - Голос старого учителя был тих и задумчив. - Это приводит нас к...
- Он давно умер!
Ректор даже не обратил внимания на реплику Графа.
- Пожалуй, я рассажу вам одну историю. Воспринимайте это как занимательный рассказ на ночь... Мне много, очень много лет. Так много, что я уже почти и не помню ничего из своих первых дней, когда я ещё был... человеком. У меня были прекрасные ученики, были ужасные ученики, были такие, которых я отказывался учить, хотя они были потомственными магами из очень хороших семей... Я всегда гордился своими питомцами и никогда не разрывал связь с ними после окончания учения... Я знаю, где находятся те, что живы и где те, что уже мертвы. Я чувствую их - одних лучше, других хуже, но они всегда в моей душе, потому что я люблю их, как хороший ремесленник любит произведения рук своих и горжусь ими - как гордится отец сыновьями, продолжившими его дело... Наверное, поэтому меня и сделали тем, кем я стал...
Немного помолчав, ректор продолжил:
- Но один ученик ушёл от моего взора... Это было очень давно...
Как его звали? Неважно. Тем более что он, как многие ученики, взял себе другое имя. Назовём его... Волк.
Всё началось много лет назад, глухой ночью, когда к стенам университета подкинули младенца. Бывает так иногда, где-то в глуши рождается ребёнок с непонятным, ненужным местной общине даром - пугающим и сердящим одновременно. Случалось, сельчане убивали таких детей или бросали в лесу, на съедение зверям... Этот ребёнок тоже был оставлен в лесу. Двух недель от роду, один, не имея ни отца, ни матери (кто отец - жители не знали, а мать умерла при родах). Он должен был погибнуть, даже при условии великого магического таланта! Но, видно, в мире, кроме магических действуют и иные законы... Ребёнок выжил: через полгода охотники нашли его в лесу. Он был мал, но отбивался и рычал по волчьи. Тогда шаман описал его историю на клочке бумаги и отправил к нам - предоставив магам университета решить его судьбу. Мы так и не смогли определить его родину, знаем только, что она очень далеко, за много миров отсюда, гораздо дальше, чем твоя...
Ребенка определили в семью недалеко от нашей долины. Его волчьи повадки быстро прошли, сменившись умением отгораживаться от окружающих. Что-то в нем так и осталось лесным, диким, а может, просто природным, проступившим сквозь налёт цивилизации.
Так вот, это был очень способный паренёк, но полный комплексов - и скрытых талантов. Не скажу, что он был одним из выдающихся учеников, но талантливым он был наверняка. Волк очень прилежно учился, не боялся рисковать и экспериментировать. При этом был достаточно осторожен и аккуратен, и уже на третий год добился таких успехов, что его стали брать на вылазки к врагу. Тогда все было гораздо опасней, чем сейчас - война была нешуточной, многие гибли, защищая наши рубежи... Сейчас всё гораздо проще - вооружённый до зубов нейтралитет, который мало кто хочет нарушить...
Волк был отличным магом. Он разработал некоторые приёмы, вошедшие в основы боевой магии и сохранившиеся до наших дней. Он быстро рос, как маги как воин, но потом всё кончилось - парень сломался. На его глазах погибла его подруга, и он не смог ей помочь. Вины его в этом не было никакой, но он ушёл из университета и поселился вот в этих холмах, ведя замкнутый образ жизни и избегая всех, особенно меня. Я всё понимал и не тревожил его, стараясь не мешать ему переживать горе... А потом он исчез. Выпал из моего восприятия, просто растворился в этом мире... Маги решили, что он вернулся домой - расстояние могло ослабить связь.. Я поднял чувствительность до предела, искал его и среди живых, и среди мёртвых - и ничего не нашёл. Волк не возвращался домой, он по-прежнему где-то среди нас... Все давно уже смирились с его смертью, а мне почему-то кажется, что он жив...
Тогда было очень тяжело. Атаки тёмных следовали одна за другой, магия буксовала, сталкиваясь с дикой, первобытной яростью ЗЛА, замешанного на жертвенной крови... Гибли опытные, боевые маги - один за одним, не в силах справиться с нечистью, захлёстывающей континент. Жители, у кого была возможность, начали перебираться в другие миры... Многие брали в руки оружие, готовясь дорого продать свою жизнь. Сама земля горела и трескалась, не в силах выдержать накала схваток, происходящих на ней...
Волк тогда здорово переживал... Найдёныш, он не знал другой земли, кроме этой и другого дома, кроме университета и очень боялся потерять и то, и другое... А тут ещё смерть подруги... Воины ожидали, что он присоединиться к боевым магам, но он просто исчез, а затем атаки Тёмных пошли на убыль, а вскоре и вовсе прекратились... Простые жители решили, что Тёмные выдохлись и вздохнули с облегчением, шумно празднуя победу... Многие ученики присоединились к ним, но маги поопытней - нет. Слишком силён был враг, чтобы отступить без веской причины - и то, что мы не увидели её, не радовало, а лишь настораживало. Не одно столетие велось изыскания, каждый момент, предшествующий отступлению Тёмных, был изучен, но тщетно. Волк... он пропал примерно в это время, и были такие, кто связывал эти два события. Но что мог сделать один, пусть даже и очень способный ученик? А мы так и не успели присвоить ему статус полноправного мага...
Я знал больше других. Он искал новые, нетрадиционные пути. Всё началось как попытка найти выход уязвлённому самолюбию. Когда он только начинал учёбу, ему здорово попало от старших учеников. Потом это переросло в увлечение, он и дипломную посвятил изучению нетрадиционных приёмов боя. Но при этом Волк больше скрывал, чем говорил, и молчал даже о том, о чем нужно было сообщить... Знаю лишь, что он искал помощи на путях Великого безразличия..
- Что это такое?
Дэн вздрогнул. Ректор, внимательно наблюдавший за ним из-под под нахмуренных век, легко улыбнувшись, продолжил:
- Это я прочитал как-то в его мыслях... Незадолго перед исчезновением. Вероятно, он нашёл то, что искал и, возможно, теперь он ищет нас. Сквозь все эти века... Я очень прошу тебя, Дэн, если он придёт к тебе, попробуй хотя бы поговорить с ним. Я думаю - это более важно, чем всё, что происходило в университете за долгие, долгие годы и, возможно, это предвещает новую войну...
- Ладно, а сейчас: ты получил положенные ученику три подарка, но нигде в правилах не сказано, что я не могу сделать тебе ещё один. По моему, он тебе просто необходим. Когда-то, в качестве дипломной работы, я получил один очень любопытный артефакт. Один очень богатый, но не очень способный ученик решил, что мастерство можно заменить деньгами и сделал пару браслетов, связав его камнями Харишара. Эти кристаллы стоят баснословно дорого, потому что способны собирать и хранить в себе энергию. Он и создал этакий силовой запас перед экзаменами, решив заменить умение грубой силой. Экзаменаторы разделали его в пух и прах, но вот сами браслеты - оболтус вложил в них массу старания, крохи таланта плюс невероятная удача - получилась уникальная вещь! Я принял их как выпускную работу и посоветовал искать себя в этой области. Он теперь делает менее дорогие, но вполне забавные вещицы... Эти браслеты же провалялись у меня довольно долго. В этом мире, полном магии, они никому не нужны, но вам могут понадобиться - ведь у вас на Земле магии нет, не так ли? Кроме того, поскольку ваши - гм, подарки лишили вас возможности полноценного контакта с силовыми полями, вам придётся учиться работать в два этапа - вначале собирать энергию в браслеты, и лишь затем её использовать в настоящем деле. Уроков это, конечно, не касается...
Учителя давно ушли, а Дэн сидел, разглядывая собственные руки, обхваченные широкими серебряными браслетами с расположенными рядами крупными кристаллами. Кристаллы были мутно серыми, словно из грязного стекла, и не было в них ни красоты бриллиантов, ни прелести изумрудов, если бы... ряд камней, расположенный ближе к локтю, слабо светился. Еле-еле, в солнечный день не заметишь. Как объяснил перед уходом Граф, наполненные энергией камни светятся как мощные фонари, испуская ровное, тёплое сияние, - вот только наполнить один такой камушек энергией - задача для подготовленного мага не на один год. Камни и сами могут тянуть энергетический фон, но немного. За все годы в наполненном магией университете, браслеты смогли лишь слегка заставить притеплиться первый ряд - впрочем, ему и этого для учения хватит...
Дэн вспоминал слова учителя и чувствовал - он ещё увидит их сияющими, полными энергией до краёв, но этот день не будет счастливым днём его жизни...
