* * *
Вода была кругом. Со всех сторон, сверху, снизу. Огромное давление сжало хранителя, словно в тисках - нужно было, плыть куда-то, искать воздух...
- Элан! Успокойся! Отправь меня в ножны! Скорее!
Человек извернулся - и меч скользнул в плоть, прижавшись к позвоночнику.
- Хорошо! А теперь дыши - о воздухе позабочусь я.
Хранитель недоверчиво открыл рот; вода тут же заполнила его - но вдох, хоть и тягучий, был вполне нормален. Каким-то непонятным образом вода бурлила во рту, отдавая накопленный в ней кислород - но дальше не шла.
- Это Скиндал, мир воды. Здесь нет ни земли, ни воздуха - только вода. Глубоко под тобой она густеет под огромным давлением, образуя ядро; там в воде есть особые примеси, делающие её гораздо более тяжёлой и густой, чем, например, ртуть - а ближе к поверхности она разряжена - не вода, но водяные пары. Но газов там, не менее, нет - вернее, есть, но только вокруг тебя, растворённые в самой воде. Как тебе здесь?
- Нормально. И кто живёт в таком мире?
- Рыбы, кто ж ещё. - Будь меч человеком, он пожал бы плечами. Возможно, у них и есть разум - но вряд ли ты сможешь с ними поговорить... Во всяком случае, до полного объединения. Потом и ты сможешь стать рыбой - если захочешь. Тогда вернёшься сюда и поплаваешь вволю - может, кого и отыщешь. Перерождений пять назад хранитель Сибел постоянно тут отдыхал - ему эти места очень нравились. У него были здесь даже друзья - но разумных среди них не было.
- Ты говорил, что и вампиры неразумны. Но в их глазах горел пробуждающийся разум!
Кристальный пепел поморщился - словно ледяная волна пробежала вдоль позвоночника.
- Я не говорил, что они безмозглые, просто - дикие. Это разница. У них есть шанс стать разумными; через пару десятков тысячелетий - и при хорошем питании. - Меч хихикнул. - Но нам пора двигать дальше. Справишься?
- Дальше? Мне казалось, что в каждом мире у меня было очередное испытание. А как же этот?
- Испытание? По-моему, скорее учёба. Ты уже достаточно научился доверять себе и своему клинку, чтобы даже не заметить опасности этого мира; ты просто приспособился - и выжил там, где погиб бы любой другой. Пора уже направляться на встречу с судьбой. Ведь так, Грея?
- Пожалуй. Он адаптировался достаточно быстро. Теперь можно раскрутить и спираль поиска.
- Стойте! Что за поиск?
Лёгкий девичий смех был ему ответом.
- Последнее испытание для хранителя - и начало его будущёй работы. Мы встретимся только в том мире, где больше всего боли и страданий. И ещё - до встречи со мной ты должен будешь встать на одну из сторон, принимать решения и отвечать за жизнь других - не зная, что ждёт тебя впереди. Ты готов?
Элан сделал шаг. Среда вокруг пружинила, обволакивая тело - оно стало невесомо послушным, меч легко вышел на свободу - и тут же вода забила лёгкие, не давая дышать. Ещё шаг. В глазах фиолетовые искры, но клинок скользит сильно и плавно, направляемый твёрдой рукой. Шаг. Фиолетовая дымка сгущается, скрывая окружающее. Вода леденеет, заставляя замедлить движение. Шаг. Меч взрезает пространство, и хранителя словно выталкивает в открытое окно. Вода, кругом вода, Элан судорожно бьёт по ней руками. Воздуха! Хлоп! Небо! Синее, оно висит над головой, и яркое солнце светит по земному легко и мягко! И тут словно судорога пронзила тело хранителя. Мышцы стянуло, словно жгутом, он забился, поднимая брызги. Дикая боль пронзила каждую клеточку, заставляя забыть обо всём.
- Поздравляю! Мы нашли нужный мир! Дракон пробудился! Дело за малым - выжить и постараться найти Грею! А пока - помолчим.
Бум! Заботливый удар палкой - и Элана поглотила тьма...
Глава 4
- Нет, ну вы поглядите! Вот это находка! Нового раба из реки выловил! Может, теперь выгодней с удочкой на промысел ходить?
- Нет, с рыболовным сачком!
Дружный гогот вспугнул стаю птиц, начавших с недовольными воплями кружиться над поляной. Здорово болела голова. Элан с трудом раскрыл сначала один глаз, потом другой. Обычный, вполне земной лесок, обычные бородачи, костёр, на котором жарится нечто вкусное...
- Где я? И где мой меч?
- Вы посмотрите, он ещё и разговаривает! Нет бы спасибо сказать! Я тебя, можно сказать, из реки вытащил, спас - где ж твоя благодарность? - Плечистый крепыш с бородой, залитой жиром, явно мнил себя остряком.
- Где мой меч!?
- Если ты про ту железку, которая у тебя в руке была - так я её обратно в воду бросил. Не на что путное она не годится. В отличие от тебя!
Бородачи вновь заржали, один даже упал на колени, морщась от смеха - похоже, компания оттягивалась вовсю.
Хранитель с трудом поднялся. Здорово мешали связанные от плеч до кистей руки и - от колен до бёдер - ноги. Увязая в прибрежном песке, он направился в воду.
- Э, мясо, постой! - Здоровяк подскочил к хранителю, и, развернув, опрокинул ударом кулака. - Ты теперь мой раб! Будешь делать только то, что я скажу! Понял!
- Да пошёл ты! - Элан напрягся - но кожаные ремни, стянувшие руки, держали крепко.
- Не слушаться нового хозяина? Нна! - Очередной удар опрокинул Элана в костёр. Тот улыбнулся - и остался лежать на потрескивающих углях, не делая попытки выбраться.
- Ты что делаешь! Он ведь сгорит на фиг! Если такой строптивый - отдадим жрецам, пусть они его хоть в жертву приносят, хоть сами обламывают, глядишь, налог снизят. Вытаскивай!
Это скомандовал дорого одетый бородач, похоже, предводитель - с золотой цепью и клинком с богато разукрашенной рукоятью.
Землянина вытащили из костра и принялись пинать, срывая растерянность и злобу.
Крах! Не выдержали прогоревшие ремни. Хлоп! - Один из бородачей, упал, сжимая свой хозяйство и, постанывая, откатился поближе к кустикам.
Ещё пару дней назад в такой ситуации Элан покорно выполнил бы всё, что ему приказали - и тем более не мог бы неподвижно лежать на раскалённых углях, ожидая, пока прогорят ремни; но он изменился. Да, не было меча - и дракон не подавал голоса; но руки сами собой схватили ближайшего из подбежавших бородачей и, подняв, с размаху опустили на подставленное колено. Остальные, увидев участь заводилы, побледнели - и кинулись за оружием. Хранитель же, шатаясь, направился к реке.
Вода приятно холодила истёрзанную лаской огня кожу. Защипало сразу по всему телу - но тлеющая одежда потухла, и к тому же - кристальный пепел! Он где-то здесь. Хранитель нырнул поглубже, внутренним чутьём ощупывая дно... Правее. Ещё. Есть! Он ощутил знакомую рукоять - и сразу перестал ныть обожженный бок, голова прояснилась и можно было вынырнуть для более близкого знакомства с рыжими собеседниками.
Бородачи, похватав оружие, в растерянности толпились возле кромки воды. Едва увидев хранителя, они тут же выпустили в него парочку стрел - но от одной Элан увернулся, другую остановил, перерубив мечом ещё в воздухе.
- Живьем брать! Кто там такой ретивый? - Предводитель стоял повыше остальных, на пригорке, ничуть не сомневаясь в успехе. Он даже не вытащил из ножен свой дорогой, изукрашенный самоцветами клинок - лишь глаза его чуть сощурились, наблюдая за ловким рабом.
Бородачи завозились - но тут же взлетели арканы, перечёркивая небо тугими струнами жил. Меч Элана словно зажил отдельной жизнью, вторя натянувшимся струнам - и странная мелодия угасла, не начавшись.
- Ну, блин... - С удивлением выговорил один из рыжеволосых, глядя на порубленные верёвки. - И это ржавой железкой! Что же будет, если ему в руки попадёт настоящий клинок? Вяжи его!
Толпа взревела и накинулась вся сразу. Элан на секунду замешкался - первый жар прошёл, и рубить всех подряд, оставляя за собой кровавое месиво, не хотелось. Тут в его тело впились сразу десятки рук, и стало жарко...
Свет и тень чередовались, рождая чехарду дней. Кристальное тело протянулось сквозь столетия, отсвечивая фиолетовой дымкой. Это было изумительное состояние покоя, когда можно расслабиться, вспоминая ушедшее и прозревая грядущее... Метеориты проскальзывали сквозь туманную дымку, рождая крошечные искорки. Потоки света чужих солнц ласкали кристаллы, распавшиеся на атомы, но не утратившие своей структуры - не в пространстве, но во времени... Шлейфы комет проходили сквозь призрачного дракона, создавая лёгкую щекотку, posotu`exnsapt отсчитывала время по таким щекоткам - это был не менее точно, но значительно проще, чем по мельтешению планет. Планеты мелькали слишком быстро, закрывая от неё солнце и заставляя прислушиваться к течению столетий. Свет - тень, свет - тень... Когда она почувствовала пробуждение хранителя, posotu`exnsapt стала внимательней следить за пролетающими мимо мирами - который из них.
- Впрочем, - успокаивала она себя - ещё есть время. Никто не в состоянии найти путь быстро. А может быть, он не найдёт его вообще... Дракон поплотнее свернулся во времени, сгустившись до мельтешения дней - и принялся дремать вполглаза, наблюдая за молодым и наивным человеком...
Когда судорога свернуло пространство, заставив время на миг остановиться и выдирать из себя громоздкое тело, она вскрикнула от неожиданности - мальчонка оказался шустрым! А затем, погасив усилием воли миллиады болевых импульсов, принялась строить себе подходящее тело. Пожалуй, в этот раз не стоит никого ужасать - можно и пококетничать...
Голова раскалывалась, ударяясь о прыгающие прутья повозки. Элан застонал и ухватился рукой за днище повозки, в тщетной попытке смягчить удары.
- Кажется, я скоро возненавижу этот мир... - Пробормотал он сквозь стиснутые зубы, пытаясь прийти в себя. При этом натянулись и звякнули цепи, прикованные к его телу.
- Не ты один. Подожди-ка.
Чьи-то сильные руки подхватили его и устроили поудобней, прислонив к стенке повозки и подложив под спину клочок соломы. Стало полегче - и Элан рискнул открыть глаза. Впрочем, почти сразу он пожалел об этом.
Деревянная повозка с установленной на ней клеткой из железных прутьев ехала в середине каравана, вся в облаке плотной дорожной пыли. Двое животных, похожих на вытянутых и сплющенных лошадей, тянули её монотонно и равнодушно, безучастные ко всему. Возницы не было. Впереди ехали повозки побогаче, закрытые полотняным верхом, защищающим от дорожной пыли. Вдоль каравана сновали всадники на таких же диковинных лошадях - сразу по двое умещалось на странным образом спаренных сёдлах, напоминающих тандем - один был занят управлением, другой осматривал дорогу. А сзади... Сзади шла вереница людей - тощих и измождённых, одетых в самые невообразимые обноски, с верёвками, обхватывающими тонкие шеи. Они ни к чему не крепились - просто толстый жгут каната, лежащий на плечах. Но, судя по всему, держал он прочно - стоило кому-то из бедолаг споткнуться, как верёвка натягивалась, рывком возвращая человека на его место в строю.
- Ну, как вид? Радуйся, что ты не среди этих бедняг - тех, кто покрепче, продадут на рудники, ну а остальные - в храм, на жертвоприношение.
Элан посмотрел на собеседника - голову поворачивать было трудно из-за цепей, сковывающих всё тело. Рядом с ним во вполне добротной кожаной одежде сидел крепкий, поджарый мужчина с чёрными как смоль волосами. Его руки явно чаще прикасались к оружию, чем к инструменту. Но и на его шее был надет металлический ошейник - массивный и широкий, он тем, не менее, тоже ни к чему не крепился.
- А куда денут нас?
Довольный, что у него появился собеседник, черноволосый затараторил.
- Меня, понятное дело - в школу меча, для тренировок и на показательные выступления. Место так себе, но жить можно, если не подставляться на ристалищах по праздникам. Старха - на опыты в институт магии, его там будут изучать по кусочкам, пытаясь понять потенциального противника. А куда тебя - понятия не имею. С одной стороны, на тебя не подействовал обряд подчинения, с другой - воин ты знатный. Слушай, лучше смирись. В школе меча не так уж плохо - а из лабораторий магии ещё никто не выходил. Понял?
- Нет. - Элан был честен, но его собеседник принял это за издёвку и отодвинулся в угол, что-то недовольно бурча. - Слушай, а кто это - старх?
Кивок головы на чан, в котором переливалась и булькала вода.
Элан разобрал цепи. Оковы сковывали руки и ноги, оставляя крошечное пространство для манёвра, железное кольцо надёжно обхватывало шею - и крепилось где - то под днищем повозки, исчезая за рядом прутьев. С трудом встав, хранитель проковылял к чану, верх которого был забран частой решёткой.
Под ней, в воде спиной кверху плавало удивительное создание. Мощный торс сидел на стройных, заканчивающихся плотной перепонкой ногах. Казалось, вместо ступней природа вырастила ласты. Руки, обхватившие тело, тоже были снабжены перепонками - но больше походили на человеческие. Тело до плеч было покрыто, как бронёй, крупной жёсткой чешуёй. Голова была скрыта тонкими, плавающими пушистым облаком светлыми волосами.
Воин, подойдя, глянул в воду и забарабанил по стенке чана.
- Эй, рыба! Повернись, дай рассмотреть тебя, пока ты ещё не окочурился. Тут появился новенький, который тебя ещё не видел.
Старх развернулся. Его лицо - ровное и гладкое, удивительно похожее на человеческое, было необычайно красивым. Казалось, кто-то взял лицо обычного человека - и принялся его вытягивать. Длинные брови, спускающиеся к вискам, глаза - под стать бровям, длинные губы, и на этом фоне - удивительно маленький нос и подбородок. И всё это поражало соразмерностью, законченностью. Всё это было бы прекрасным - но сейчас глаза, устремлённые на человека, были искажены мукой.
Элан отшатнулся, словно от удара.
- Что с ним?
Черноволосый рассмеялся.
- Что, никогда не видел снулой рыбки? Что-то у господ караванщиков не заладилось и заклинание, которым нагоняют воздух в чан, приказало долго жить. Теперь он доживёт в лучшем случае до обеда. Он дышит воздухом, растворенным в воде - и, когда он кончится, одним стархом на земле станет меньше.
Воин кивнул на странные трубки, торчащие из чана.
Элан медленно кивнул.
- Слушай, а как тебя зовут?
- Кондиг. Я воин из народа теев, захвачен во время набега. Кто ж знал, что в том распадке засада. А эту снулую рыбку зовут Крей. Хотя теперь уже - звали.
- А откуда ты знаешь, как его зовут?
- Пока работал магический движитель, мы могли говорить сквозь трубки. Он булькает во время разговора, но понять его можно. А что?
- Помоги снять рубашку. Только не рви - она нам ещё потребуется. И вытащи несколько тонких прутьев из борта тележки. Попробуем помочь собрату по несчастью...
Минут через двадцать импровизированные меха были готовы и работа закипела. Было ужасно неудобно вручную нагнетать воздух сквозь тонкие трубки - но пузыри шли, и через какое-то время послышалась странная, булькающая речь:
- Спасибо. Хотя лучше бы вы оставили меня в покое. Смерть от удушья мучительна, но от магических экспериментов - не лучше.
- Не спеши помирать. Кто знает, что ждёт тебя впереди.
Хранитель неосмотрительно подошёл к краю чана. Щёлк - он еле успел отшатнуться. Тонкая рука стремительно выскочила из воды. На тонких, ажурных пальцах внезапно выросли острые когти.
- Зачем?
Послышался булькающий смех.
- Я хотел подарить тебе самое ценное, что есть у меня - лёгкую смерть. Ты добрый человек и заслужил такой уход - быстрый и плавный, как бег волны во время штиля...
Элан вздохнул. Похоже, работы здесь было невпроворот...
Тело. Новое и тонкое, звенящее, словно струна. Энергия била через край, хотелось бежать, петь, кричать... Но от крика дракона, даже в человеческом теле, могли рухнуть скалы, и Грея решила выбраться из пещеры, в которой проснулась. Мрак, облегающий её стройное тело, словно плотные, дорогие одежды, не мог помешать стремительному бегу - там, где бессильны глаза, есть другие чувства - слух, обоняние, осязание...
Гулко звучат шаги, рождая эхо гранитного перестука. Вот звук изменился. Значит, впереди трещина - тело само сделало прыжок, вновь оказавшись на безопасном месте. Сменился запах - впереди плесень, ноги нужно ставить отвесно, чтобы не поскользнуться. Повеяло ветерком - значит, выход - там, и нужно ускорить и без того сумасшедший бег.
Воздух обдувал разгорячённое тело, создавая приятную лёгкость и осторожно щекоча локонами волос лицо. Свет, тускло замаячивший впереди, мигнул раз, другой - и брызнул в глаза пучком солнечных лучей, создавая сцену для выхода. Ещё несколько шагов - и вот она, свобода быть большой и сильной, свобода делать то, что хочется её новому телу. А рядом - море. Оно играло барашками волн, манило ласковым рокотом и было совсем близко...
- Стой! - Странный, шипящий голос, рождённый явно не в человеческой глотке. Грея развернулась, изучая...
- Откуда ты оказалась на архипелаге Великого Змея, человеческая девушка? Ты решила, что ты великий маг - и построила портал в неведомое? Здесь не любят незваных гостей...
Невесть откуда взявшаяся сеть сковала движения, заставив драконессу в недоумении остановиться - и давая время странным собеседникам подойти поближе. Несколько человекообразных фигур, с небольшими хвостами, в плотной одежде, сшитой не иначе, чем из шкур ящериц, безволосые, с плотно прилегающими к черепу ушами, с узкими, но выпуклыми глазами со странным вертикальным зрачком - и при этом зелёные, как молодая трава. В руках они держали копья с костяными наконечниками. Грея рассмеялась. Её смех, вначале по девичьи звонкий и беззаботный, становился всё ниже и ниже, рождая громовые раскаты. Странные люди упали, зажимая уши руками - но отпускать добычу они явно не хотели. Один из людей - ящериц поспешно выкрикнул приказ - и магическая сеть принялась сжиматься, подбираясь к горлу...
- Давай, выходи! - Элан с трудом сел, разминая затёкшее тело и щуря глаза. Цепи давили невыносимо, не давая толком уснуть. Впрочем, несмотря на тряску, он заставил себя покемарить часок-другой, справедливо рассудив, что ночью в его положении лучше попытаться исчезнуть из странного лагеря.
- Давай! Сиятельный господин Н`Рёк желает поговорить с тобой. - Древко копья чувствительно прошлось по рёбрам, заставляя торопиться. Землянин с трудом встал и вышел из повозки. Цепи стянули так, что нельзя было выпрямиться - или широко шагнуть.
Солнце садилось за горизонт, и караван невольников устроился на ночлег. Удобная поляна недалеко от реки вместила несколько повозок, уже были расставлены шатры, разложены костры - и рабы сбились кучей у самого берега, наблюдая за огромным котлом, в котором один из рыжебородых помешивал поварёшкой какое-то вязкое месиво - по всей видимости, аналог местной каши.
Предводитель караванщиков успел устроиться довольно удобно, в красивом и богато разукрашенном шатре, лениво развалясь на подушках и ощипывая с грозди что-то чертовски напоминающее виноград. Перед ним на деревянной подставке лежал... кристальный пепел!
- И как ты мог пытаться сопротивляться моим воинам с помощью этой ржавой железки? - Плюнув виноградной косточкой в сторону Элана вместо приветствия, спросил Н`Рёк.
- Это не ржавая железка. Это мой меч! - Испытывая неодолимую потребность вцепиться холёному караванщику в горло, угрюмо ответил Элан. Многочасовое наблюдение за бредущими в пыли рабами испортило его и без того скверное настроение окончательно. Он никогда не знал, что можно так унижать людей! Вдобавок ко всему его просто убивало выражение тупой покорности, написанное на усталых лицах.
- Меч, конечно, меч. - Караванщик закивал, ехидно ухмыляясь в усы. - Но почему ты им так дорожишь? Что он может?
- Резать глотки врагов. Для чего ещё нужны мечи?
- Чтобы производить впечатление на друзей. Сообщать всем встречным о твоем высоком положении и достатке. И главное - они могут быть магическими. Все мои амулеты ничего не могут мне сообщить о природе этой ржавой железки, которую я вижу перед собой - но почему-то она тебе важна, правда? Что в ней особенного?
Элан пожал плечами.
- Это для тебя - старый кусок металла. Для меня же – друг.
Н`Рёк вскочил и в возбуждении забегал по ковру, покрывающему пол в шатре.
- Если бы мои амулеты показали мне, что это просто кусок металла, я давно выкинул бы его на помойку и забыл обо всём. Но они молчат. Глаза говорят мне, что это - самая никчемная железка из тех, что люди выдавали за оружие. Но глаза могут ошибаться. Ведь так?
Рыжебородый подскочил к хранителю и рывком поднял его голову так, чтобы заглянуть в лицо.
- Твой меч... Что он может?
Элан усмехнулся.
- В твоих руках - ничего. В моих - дай мне его, тогда увидишь.
Хлёсткая пощёчина была ему ответом.
- Дерзкий мальчишка! Все мои амулеты говорят, что ты не лжёшь - но что-то тут не так! Ты одет не так, как здешние плебеи, не так говоришь и не так себя ведёшь... Ты прибыл издалека... Ты маг?
Элан расхохотался, хотя щёку здорово жгло.
- Будь я магом, вряд ли бы я стоял тут, да ещё в цепях. Скорее, они были бы на тебе.
Н`Рёк остановился.
- Легенды говорят о великом маге и его великом мече, сокрушителе неверных и построителе нового мира. Он всегда приходит издалека - и те, кто узнает его и начнёт служить ему, становятся первыми в королевствах, которые он создаст, разрушив всё старые. Вначале он молод и неопытен, но с каждым мигом он набирается сил... Это великая честь - первым поклониться такому магу...
Рыжебородый пытливо смотрел на хранителя, словно пытаясь прочитать его мысли. Элан хмыкнул.
- Даже если б у меня и было собственное королевство, вряд ли я посадил бы на его трон работорговца. Скорей бы уж - прекрасную девушку с пышными формами. Пусть бы набрала себе армию пышногрудых девиц и устраивала очаровательные парады...
Н`Рёк хмыкнул, представив эту картину, и землянин потихоньку перевёл дыхание - похоже, удалось свернуть с не в меру щекотливой темы. Интересно, похоже, здесь уже были хранители?
Ночь окутала лагерь темнотой - и тишиной. Не было слышно ни шума людей, ни пересвиста птах, ни рыскания животных. Небольшой серп луны, очень похожий на земную, но поменьше, с трудом освещал потухшие костры и фигуры часовых, мирно спящих на своих местах. Караван находился в сердце могущественной империи, и не было причин быть слишком бдительными... Элан, весь взмокший от попыток хоть как-нибудь расшатать звенья цепи, или расковырять заклёпки на них, обессилено прислонился к борту телеги. Их не стали выводить из неё - дали оправить нужду, похлебать баланду под бдительными взорами десятка стражников - и вновь загнали в клетку.
- Ничего у тебя не получится. - Одними губами прошептал Кондиг, наблюдающий за стараниями землянина сквозь полуопущенные веки. - Цепи заклёпаны магически, обычный человек с ними ничего сделать не может, тут нужен маг.
Маг! Н`Рёк намекал, что он - великий маг, не осознающий своего могущества. Интересно, как бы это проверить? Хранитель по-новому посмотрел на цепи. Ещё одно испытание? Только кем оно задано - судьбой? Или всё-таки его ехидным мечом? Он попытался что-либо приказать оковам - но железо осталось железом, не реагируя на его потуги. Хорошо. Предположим, что магия - просто неизвестный раздел физики, связывающий материю и сознание. Тогда нужно не командовать железу, а попытаться изменить его свойства. Если сделать заклёпки более пластичными... Когда через час попыток на одной из заклёпок показалась маленькая вмятинка от ногтя, Элан еле сдержался, чтобы не завопить от восторга. Дело шло на лад...
Солнце уже вступило в противоборство с тьмой ночи, рождая тот предрассветный сумрак, что так тянет в сон, когда хранитель тихонько положил свои цепи на землю и поднялся, разминая ноги. Подойдя к замку клетки, он напрягся - и дверь дрогнула, поддаваясь невидимому напору. Еще немного...
- Послушай! Не знаю, как тебе это удалось - но возьми с собой и меня! Один ты далеко не уйдёшь!
Элан обернулся - Кондиг стоял сзади, теребя руками верёвочный ошейник.
- Пойдём, в чём проблема?
- Я никуда не смогу уйти, пока на мне это!
Элан внимательно осмотрел оковы. Потом поднял цепь с заострившийся от его попыток колдовать кромкой и спокойно перерезал стягивающую горло варвара верёвку. Кондиг обрадовано подскочил.
- Рванули отсюда, через час самые ретивые уже начнут просыпаться.
- Беги, а у меня ещё пара дел. Найти свой меч - и вот. - Элан кивнул на клетку.
- Ты с ума сошёл! В любом месте мы добудем тебе оружие лучше твоей железки, а старх - он же не человек! Он враг! Или ты забыл его когти, что едва не сомкнулись на твоём горле? Не делай глупостей.
Хранитель улыбнулся.
- Знаешь, последнее время я только и делаю, что глупости - вначале ввязался в чужую разборку, потом поверил ржавой железке, теперь спасаю воина, забывшего одно простое правило - нельзя оставлять на произвол судьбы того, чья жизнь лежала у тебя на ладони... Ну так как, поможешь?
Кондиг начал ругаться. Делал это он шепотом, но так яростно, что Элан только ежился, слушая поток непонятных слов - похоже, в его обучение ругань не входила. А воин всё не унимался. Его почти было не слышно - но пока они открывали чан, поднимали тяжёлое и скользкое тело вновь потерявшего сознание старха, варвар не замолкал ни на минуту. И лишь когда чешуя человека русалки скрылось во тьме реки, он перевёл дыхание и буднично спросил:
- Как ты меня заставил это сделать? Я ни у кого ни шёл на поводу! Но мне почему-то спокойно, словно я хорошо выполнил свой долг...
- Ничего я тебя не заставлял! Это был твой собственный выбор - и, похоже ты им доволен.
Плеск воды заставил их вздрогнуть и обернуться. Лицо старха показалось над речной гладью.
Струи воды стекали с него, образуя призрачный шлем. Кондиг напрягся и пригнулся, выставив вперёд руки.
Старх смотрел на людей. Глаза его, большие и чуть навыкате, не выражали никаких чувств.
- Я вновь хозяин собственной судьбы. Но вы - ещё нет. На этом берегу опасно. На том - пустынно и спокойно. Торопитесь!
Из воды появилась рука, протянутая в сторону людей - и когтей на ней не было.
Элан повернулся.
- Давай, Кондиг, это твой шанс. А я пойду искать своё оружие. Если всё получится - через час я буду у вас. Если нет... В общем, не жди.
Воин напрягся.
- Я никуда не пойду! Тем более, с этим!
Хранитель пожал плечами:
- Тогда возвращайся обратно в клетку. Думаю, тебя не накажут. - Он повернулся и пошёл в сторону большого шатра, с удовлетворением слушая, как ругательства удаляются на другой берег - вместе с плеском воды.
Завязки на дверях пришлось распутывать зубами - но когда развязалась последняя и Элан шагнул в шатёр, в лицо ему брызнул яркий свет и с десяток наконечников упёрлись в грудь. Поняв, что попал в ловушку, человек замер.
- Всё-таки ты маг. Пожалуй, отдав тебя в руки церкви, я смогу совершить самую выгодную сделку за всю свою жизнь. - Н`Рёк довольно потирал руки. - Взять его!
Удар - и вновь всё окутала темнота...
Гигантская сеть, разодранная на части, валялась по всему побережью. Грея растянулась на камнях, довольно греясь на солнышке. Несколько человек-ящериц суетливо несли ей самые разнообразные припасы, поглядывая на кровавое месиво, оставшееся от самых смелых - или самых глупых. Когда огромный дракон расправляет крылья - нужно или склониться, или бежать - но уж не в коем случае на нападать, по крайней мере - хорошенько не подготовившись. Сейчас они торопливо доставали всё, что у них было съестного, надеясь, что насытившись, страшное чудовище побрезгует их худосочными телами. Глава группы, склонившийся в невообразимой позе, отвечал на вопросы дракона, вновь превратившегося в хорошенькую девушку.
- Так почему ты решил, что я магиня, жрец?
- Люди давно уже не могут приплывать на архипелаг Великого змея! Стархи не позволят проплыть или прийти сюда никому из людей! Они топят их корабли в двух лигах от берега, а то и прямо у причалов! Это сильные воины!
- Стархи? Это те люди-русалки, что только начали осваивать подводные гроты, когда я была здесь в прошлый раз?
- Похоже, это было очень давно, почтеннейшая! Уже около тысячи лет, как стархи сбросили ярмо людей, перестав быть их рабами и поклявшись, что ни один работорговец не омрачит гладь моря. И они очень не любят, когда их называют людьми...
- Человеческого в них всё равно очень много. Были б рыбами - давно ушли бы в глубины, оставив сухопутных жителей их судьбе. Но откуда здесь рабовладельцы? Когда я уходила, все люди были объявлены равными!
В глазах человека - ящерицы вспыхнуло понимание.
- Так вы...
- Не сейчас. Продолжай.
В глазах собеседника Греи вспыхнул огонь фанатизма. Он встал на одно колено и заговорил - негромко, но страстно:
- Я, жрец народа Вар-Раконо, коготь клана бьющих прямо, Ракх-инти, клянусь помочь тебе, Та-Что-Приходит-Втроём, во всех твоих начинаниях.
- Тогда помоги своим молчанием! Сейчас я одна - и не собираюсь пока ничего делать, если не считать обильного завтрака. - Грея облизнула губы, оценивающе глядя на тело раконца. Тот вздрогнул, поклонился, и сев на землю, продолжил:
- Люди были равными недолго. Около сотни лет. Когда все равны - значит, к власти может пробиться любой. Как правило, пробивались самые изворотливые, подлостью и интригами прокладывающие себе путь к вершине. Но, следуя закону, они не могли долго удержать власть в руках - явную, по крайней мере. И тогда появилась тайная, основанная на богатстве и пороке. Возможность править стала лишь инструментом разбогатеть и получить надел побольше. В те времена целые страны переходили из рук в руки, словно кусок булки. Кровь лилась рекой... Когда же правители определили границы своих торговых империй, нередко не совпадающих с границами государств - они обнаружили, что реальная власть уходит из их рук. Своей жадностью и лицемерием они отвратили от себя лица людей - и они обратились к религии. В памяти народа ещё сохранился приход хранителя придела - и это удачно легло на культ триединого, сохранившийся с древних времён.
Народ тянулся в храмы, церковники потирали руки и богатели. Вначале восстановили все старые храмы, потом принялись за новые. Очередной президент оказался глубоко верующим. В школах учителя "на добровольных началах" рассказывали подрастающим детям о необходимости веры и разгуле анархии среди неверующих. Церковные законы становились всё жестче, объявляя еретиком уже того, кто не нёс пожертвования... Потом церковь получила статус государственной - и начался новый передел власти. Кровь вновь полилась рекой - и теперь уже олигархи оказались не готовы. После очередной волны воин на всём континенте людей воцарилось единая власть церкви. Президент - фанатик, ставший кровавым тираном, уступил место епископу Конштейну. Тот пошёл ещё дальше - объявил, что поскольку души людские принадлежат богу, то их тела - воплощению бога на земле, или церкви...
Грея слушала, морща очаровательный носик и подъедая розовый нежный виноград...
Повозка вместе с толпою рабов медленно втягивалась в ворота Северина. Это город, первый увиденный Эланом в этом, таком непонятном мире, был довольно величественен. Огромные стены из тёмного камня устремлялись ввысь на десятки метров, защищая город от возможной угрозы. Толстые, не меньше дюжины шагов в ширину, они создавали ощущение надежности - и несокрушимой мощи...
Мощёная кладка центральных улиц, по которым двигалась повозка с хранителем - остальные сразу же куда-то свернули за городскими стенами, была ровной и аккуратной. Её почти не трясло, и арбалетчики, державшие на прицеле мага, сумевшего вырваться за пределы зачарованных оков, позволили себе немного расслабиться. Они положили оружие на колени, не переставая пристально следить за ценным узником, и начали негромко переговариваться.
- Ну что, маг? Не передумал? Знаешь, что церковь делает с такими, как ты? - Н`Рёк, ехавший рядом с повозкой на великолепном жеребце, был настроен серьёзно. - Это твой последний шанс.
- Не понимаю, о чём ты. - Элан усмехнулся. - Не засти, город мешаешь смотреть...
- Смотри, смотри... Может быть, это последнее, что ты видишь в жизни. У ждущих триединого есть такая милая пытка - на глазные веки, широко раскрытые с помощью специальных приспособлений, капают капли воды... По одной в минуту. После трёхсотой ты слепнешь, после трёхтысячной - сходишь с ума. Так что смотри, пока можешь...
Мерзко ухмыльнувшись, Н`Рёк отстал, придерживая лошадь и снимая шапку - телега въезжала на главную площадь. Все здания, окружавшие её, не имели окон - но двери зданий выходили в сторону церкви.
Огромная, выложенная тёмным, не отражающим лучи света камнем, площадь поражала не столько размерами, сколько именно необъятностью этой первозданной черноты - казалось, что телега едет по остывшим углям ада... И посреди этого мрачного поля возвышалось огромное белоснежное здание, покрытое золотой росписью и главенствующее над всеми зданиями города - храм триединого.
- Зачем направляетесь в дом божий со скверной повозкой, возлюбленный чада божьи? - несмотря на умильный тон, вышедшие из тени священники могли своим видом внушить ужас банде разбойников, да и разогнать её - причём по одному. Три фигуры, вышедшие на свет из какой-то неприметной щели, поражали своей мощью: бугрящиеся горы мышц, крепкие бритые головы и явно не декоративное оружие, слабо сочетающееся с простотой монашеской рясы - увидев их, вздрогнул не только Элан. Охранники торопливо сделали какой-то сложный знак, а Н`Рёк, соскочив с коня, принялся взахлёб шептать что-то старшему из святош, всунув ему в руку несколько монет, отливающих золотом... Наконец фигуры, повернувшись, скрылись в тени стен, а рыжебородый, суетливо вскочив на коня, вновь дал команду двигаться, утирая вспотевшее лицо...
- Давайте к храму, и никуда не сворачивайте. У них новый налог: не осенённые благодатью божьей должны платить за всё время, проведённое возле дома триединого, и трёхкратно - за пребывание в нём. Так что чем меньше времени мы потратим - тем больше сэкономим. Давайте, пошевеливайтесь!
Охрана у ворот самого храма, похоже, была уже предупреждена, и без разговоров открыла чугунные, скорее декоративные, чем охранные ворота, венчающие изгородь - низкую, но богато разукрашенную, ограждающую церковь от черноты площади, и отряд торопливо въехал во двор храма. Земля здесь была белоснежной, и даже грязные сапоги путешественников не могли оставить на ней ни пятнышка. Элан присмотрелся - всё под ногами сияло мягким, чистым светом, но земля оставалось землёй, а грязь - грязью.
- Тот ли это еретик, о котором нам поведали стражи?
Хранитель вздрогнул. Откуда-то из недр храма вышел священник, причем умудрился сделать это совершенно бесшумно, что было удивительно при его комплекции. По своим размерам он не уступал, а то и превосходил давешних охранников, но мышцами здесь и не пахло. Всё было покрыто жиром: огромные жирные руки, массивные перстни, которые тонули в складках кожи, живот, выпирающий вперёд на полметра, с массивным сложным золотым знаком на нём, и головной убор - из мягкой ткани, так же расшитый непонятными знаками и отягощенный драгоценным металлом. Но несмотря на кажущуюся беспомощность, двигался этот священник легко и тихо, а глаза глядели пристально и цепко.
- Да, святой иерарх! Это несомненный маг, который обнаружился среди моих рабов. Похоже, он спятил в ожидании триединого и таскается по всюду с ржавой железкой, называя её мечом... - Н`Рёк с поклоном протянул священнику свёрток, в котором Элан не без удивления узнал свой собственный меч.
Иерарх испытующе посмотрел на землянина.
- Это правда? Ты действительно тот, кто приходит триединым? А это твоё оружие?
Хранитель рассмеялся.
- Я обычный человек. А это - действительно мой меч. Другого у меня нет, да мне его и не нужно - я привык к этому. Поэтому во имя бога, которому ты молишься - отпусти меня и верни мои вещи!
Иерарх прикрыл глаза и задумался. Во дворе как-то сразу стало очень тихо - все молча стояли, внимательно наблюдая за лицом священника, по которому пробегали какие-то тени. Наконец он открыл глаза и провозгласил зычным голосом, сразу же заполнившим двор храма и спугнувшим стайку птиц с его крыши:
- Поелику не установлено, тот ли это маг, о котором нам говорил работорговец Н`Рёк, он получит лишь часть обещанной награды, а именно - 100 золотых. Странник же, именуемый Эланом, будет гостем церкви до тех пор, пока она не убедиться в его истинных намерениях и внутренней сущности.
Оттуда-то из неказистых построек вынырнули несколько человек со сложной символикой на одежде, резко вывернули руки землянину - и поволокли вглубь храма. Последнее, что успел увидеть хранитель - стоящего посреди двора Н`Рёка с протянутой рукой - и священника, не спеша перебирающего монеты...
