Глава 20
Элан с трудом приходил в себя. Мягкий песок легко струился, поднимаемый лёгким ветерком. Кристальный пепел, весь в чужой крови, еле слышно подрагивал в его руке - и молчал. Прямо перед ним умирал верховный маг великих большого круга, Кражал. Дыхание с трудом выходило из развороченной груди, а мутный взгляд бешенных глаз прикипел к такому непонятному лицу ненавистного врага. Он победил - но не торжествовал. Скорее, его газа выражали грусть - и жалость.
- Предатель! Ты направил на людей - нелюдей! Победил обманом, заманив нас кажущейся победой в их родную стихию!
Хранитель с трудом усмехнулся прокушенными губами - и заговорил. Его негромкий, чуть хриплый голос раздался впервые с начала схватки.
- Предал? Обманул? Не я устроил ловушку над телом раненного дракона, не я использовал некромантию для энергетической поддержки, и уж тем более не я напал на того, кто призван в этот мир чтобы помогать и хранить, а не убивать и владеть. Но сегодняшняя твоя ошибка была не в этом. Был момент, когда ты мог легко распознать обман - если бы понял, что стархи никогда не калечат и не проводят эксперименты над попавшими им в руки . Народ моря не издеваются над пленниками, ему это не свойственно. Из воды не мог выйти никто, кроме меня!
Губы Кражала исказила презрительная улыбка.
- Ложь! Это делают все - так как это самый простой путь добиться цели. Ты вр...
Элан вздохнул и прикрыл глаза умершего мага. Даже на пороге смерти он не смирился с тем, что есть кто-то лучше его, чище и благородней. Слишком привык мерить других по себе - это его и погубило.
Со стороны моря донёсся чистый звук раковины. Хранитель встал, обернулся - на него смотрел Крегг народа стахов, Крей. С трудом вздохнув такой тяжёлый для него воздух, он заговорил:
- На побережье не осталось никого живого. Те немногие, кто успел уйти из-под нашего удара, сейчас со всех ног улепётывают вглубь материка, подальше от воды. Но не думаю, что там им будут рады. Путь к дракону свободен.
Элан наклонил голову.
- Спасибо. Каковы ваши потери?
- Необычайно низкие. Трое мертвы, ещё один ранен - но он поправиться. Если бы мне кто-нибудь сказал, что можно справиться с готовым к бою кругом магов - служителей триединого, подкреплённым жертвенной кровью и имеющим второй круг поддержки, со столь малыми потерями, я высмеял бы его и откусил ему плавник - за наглый обман и безводные фантазии. Но это произошло - и теперь люди надолго перестанут тревожить народ моря.
Хранитель нахмурился.
- По моему, мы договорились. Пора прекратить войну между народами суши и моря - сотрудничество принесёт больше пользы.
Крегг наклонил голову.
- Народ стархов верен своему слову. Он не будет нападать на народ суши - но оставляет за собой право ответить ударом на удар. Мы ещё нужны хранителю?
- Нет, дальше мне придётся лезть под окаменевшую лаву. Это работа как раз для гнома - но никак не для старха. Счастливой охоты в подводном мире!
- И тебе - окончания поисков. Надеюсь, мы ещё увидимся!
Камень крошился от ударов грубой кирки, пот заливал глаза. Гномье чутьё подсказывало силу и направление удара, позволяя работать в сотни раз эффективнее, чем любому другому человеку. Кристальный пепел в этот раз наотрез отказался резать землю, буркнув что-то о близости дракона и необходимости быть наготове - и теперь выглядывал из-за плеча Элана, настороженно изучая окрестности.
Крей не солгал - вокруг не было ни души; даже рабочие, пытающиеся откопать дракона из под многометровых напластований лавы, побросали свои инструменты и разбежались, едва заслышав начало магической схватки. Так что приходилось справляться самому, надеясь на собственные руки и обостренное умение чувствовать слабину породы. Хранитель сел, подхватив найденный среди припасов кусок хлеба, и принялся жевать, прислонившись спиной к камню - голова после тяжёлой работы была пустой, было необычайно приятно чувствовать мягкость хлеба после долгого питания рыбой, твёрдую почву под ногами - и лёгкий, полный запахов и звуков воздух - пусть он уже и углубился на пяток метров, но ароматы полей доносились до него, щекоча ноздри и проясняя рассудок.
Элан внезапно осознал, как эфемерны мечты большинства людей. Огромный прекрасный мир раскинут перед ними - это и есть нектар, амброзия богов, данная человеку, но он раз за разом проходит мимо, запираясь в каменных пещерах, отравляя всё вокруг себя в тщетной попытке ухватить то, что ему, по большому счёту, нужно гораздо меньше, чем данная ему от рождения красота души - и мира...
Хранитель вслушался в окружающий его камень - и вздрогнул. Правее и чуть ниже была пустота, взявшаяся невесть откуда в застывшей лаве; и вела она - к дракону!
- Спокойнее! Это просто её хвост - вернее, здесь был её хвост, пока она не обернулась межзвёздной пылью. Сейчас там пусто... Почти. Во всяком случае, вполне можно пройти. Почему, ты думаешь, святоши копали именно здесь?
Элан ухватил кирку покрепче и улыбнулся.
- Ты, как всегда, невыносим. А если бы я не заметил этого тоннеля?
- Вряд ли. Всё-таки ты у нас - наполовину гном. Правда, на вторую половину - эльф, да и стархи признали тебя за своего, после того как ты торжественно выплыл из рта бездны. Во всяком случае, вздумай ты копать мимо, я бы тебе непременно подсказал - не хочется болтаться у тебя за плечами целую вечность, ожидая, пока ты закончишь свою шахтёрскую деятельность.
- Но пока я пробиваю породу, можешь объяснить мне, что такое - межзвездная пыль и куда делся огромный дракон.
- Конечно. Хотя, по большому счёту, Грея не такая уж и большая - я видал гораздо более величественных драконов, а уж более крупных - довольно часто. Она... соразмерная, что ли. Сила её - не в росте, поэтому они никогда и не пыталась стать больше, чем есть на самом деле. А межзвёздная пыль - это просто такой термин. Понимаешь, вдали от галактик тоже есть материя - но вне основного пространства время течёт по иным законам, и вещество там рассыпано мельчайшей пылью, которая способна собираться в целые планеты, если изменить всего лишь фактор времени. По сути - это один из инструментов творца, с помощью которого он создаёт миры. Поскольку основа этого заложена в каждом из нас, то при достаточном количестве энергии мы способны растекаться во времени, становясь практически неуязвимыми - и неосязаемыми.
- То есть мы перестаём существовать в форме материи?
- То есть мы существуем в форме энергии. Она в тебе есть и сейчас, но твою основу составляет именно материя. Когда же ты рассыплешься межзвёздной пылью, кое-что из вещества в тебе останется, но твоей основой станет энергия, протяжённая не в пространстве, а во времени.
- Покажешь как-нибудь потом столь оригинальный приём.
- Обязательно. - Показалось Элану или кристальный пепел произнёс это с затаённой горечью?
Но тут кирка глухо ухнула и провалилась в пустоту, после чего хранителю стало не до сложных построений - перед ним открылась фиолетовая пустота, полная искрящихся, ярких блёсток...
Сумрак, расцвеченный непонятными огоньками, постепенно уводил вглубь горы, увеличиваясь по форме драконьего тела.
- Как мы с ней можем занимать одну форму?
- Не отвлекайся, Элан. - Голос меча был глухим и напряжённым.
- А что может случиться? Здесь нет никого, кроме нас!
Ответить кристальный пепел не успел. Воздух в центре небольшого зала сгустился, обретая плотность, стал вещественным - и огромная фигура Кавншуга утвердилась на гладком полу. Молодой бог сейчас казался гораздо более материальным, чем во время предыдущей встрече - возможно, сыграла роль среда, в которой они находились. В огромной жилистой лапе у него легко утвердился изящный и тонкий клинок. Только в отличие от кристального пепла, испускающего рассеянный фиолетовый свет, этот жадно поглощал всё вокруг себя - и тьма распространяла вокруг него свои жадные щупальца.
- Это конец твоего пути, человек!
Элан поморщился. В этом мире перед схваткой любили поговорить. Он прыгнул вперёд, намереваясь первым же ударом перерубить непонятный луч тьмы - и снести голову безобразному богу, но тот легко вскинул лапу - и тонкий звон разнёсся в воздухе. Хранитель замер. Впервые на его памяти удар его меча был парирован! Кавишуг держал в руке достойного противника кристального пепла! Способного выдержать удар - и ответить своим. Элан принялся лихорадочно обороняться, отходя к стене под градом ударов, парируя, уворачиваясь, ускользая. До него только сейчас дошло, что техники боя, которым обучал его кристальный пепел, предполагали и такие вот атаки - он что, знал, что этим кончится? И опять - не предупредил?
Кавишуг остановился. Тьма стекала с его меча, мешая разглядеть форму. Она не давала сосредоточиться, перевести дух - а в воздухе вновь зазвучали слова бога:
- Ты быстр и ловок, но я - новая сила, пришедшая в этот мир! Смирись, и прими свою судьбу! Подари мне свою жизнь - и, может быть, я оставлю тебе крохи, позволяющие прожить немного подольше.
Тьма морочила, уводя взгляд, вызывая напряжение. Перед глазами всё двоилось, пот тёк градом и в руках возникала противная дрожь. Элан вздохнул - и прикрыл глаза. Он кинулся вперёд, ориентируясь не на слабый полуразмытый силуэт - а на ненависть, на ужас, стекающий с чужого меча, на белесую тьму, составляющую его сущность. На боль, причиняемую его яростными ударами, на растерянность и страх начавшего отступать чуждого ему божка, привыкшего к покорности безвольных жертв, а не к гневу впавшего в неистовство бойца. Он не открывал глаз, чувствуя, что его удары бьют точно в цель - и в какой то миг страшный рёв потряс стены зала, заставляя раскалываться камни и змеиться трещинами по стенам , и человек понял, что попал. Чужая энергия хлынула водопадом, ревущий поток странных сил захлестнул его, закрутил соломинкой в водовороте; хранителя несколько раз ударило о стены, заставив выпустить рукоять меча - и он открыл глаза.
Хрустальный пепел лежал на мече тьмы, и фиолетовое сияние боролось с подступавшим сумраком; даже пребывающие в неподвижности, клинки продолжали яростную схватку. Человек же весел посреди пещеры, стиснутый железными лапами молодого бога. Искажённое мукой и яростью лицо скалилось ему в глаза, а огромные ручищи мощными тисками выдавливали из обездвиженного хранителя крохи жизни, тут же подхватываемые и съедаемые страшным духом.
"- Настоящий удар рождается в сердце, набирает мощь в теле, направляется разумом и заканчивается поражением противника. Заметь - он не ограничен длинной рук или ног: его окончание - это тело твоего соперника. Люди пользуются мечами, копьями и стрелами, пытаясь сделать удар совершенным; мы же просто используем возможности своего организма."
- На! - Чужой бог отлетел к стене, разбрызгивая кровь из открытой раны. Элан кинулся к мечам, подхватил ставшими горячими рукояти и, подскочив к растерянному Кавншугу, принялся полосовать огромное тело, делая его зыбким и эфемерным, заставляя растечься бесплотным туманом чужих надежд и стремлений, сгинуть исчезнуть... От дикого крика затряслись стены, вызвав очередной камнепад. Дух кинулся вперёд, выбивая мечи, обхватывая хранителя в плотный неразрываемый кокон.
- Ну нет! Здесь и сейчас, внутри тела твоей любимой драконессы, я бессмертен - потому что питаюсь её межзвёздной пылью, её энергией, её сутью - уничтожая меня, ты уничтожаешь её! А я - просто наслаждаюсь сытным ужином!
Ответом ему был яростный рёв. Если раньше от крика закладывало уши, то теперь бог отлетел к стене, придавленный упавшей на него глыбой, и в ужасе следил, как посреди пещеры трансформируется впавший в боевое неистовство хранитель.
- Нет! Никто не уничтожит моего дракона! Это часть меня, я в ответе за неё - и никакие захудалые божки не причинят ей ни боли, не страданий!
Рёв всё нарастал, становясь басовитей и глуше. Камень начал осыпаться всё большими кусками, не затрагивая, впрочем, фиолетового смерча посредине пещеры, где ревел и бесновался некто большой и прекрасный, осознающий свою новую суть - суть хранителя всех народов, вобравший в себя частицу каждого из них, всегда готовый понять и принять их боль - и потому сострадающий, всегда готовые встать на пути несправедливости - и потому полный ярости.
Кавншуг тихо визжал и хотел вжаться в стену. Наконец он повернулся к туннелю и попытался проскользнуть к выходу, но огромная лапа преградила ему путь - повернувшись, он увидел огромного дракона, смотревшего на него с пылающими яростью фиолетовыми глазами. И когда яркое пламя, вырвавшись из его глотки, уничтожило суть нового бога, заставив мир содрогнуться в пароксизме боли, а стены пещеры окончательно рухнуть, обдав его мелкой крошкой - новый вихрь взметнулся посреди небольшого оврага, в котором оказался хранитель. Межзвёздная пыль собиралась в небольшом тайфуне, создавая каркас драконьей плоти. Элан смущённо отвернулся и, подхватив непривычно большой, но не менее ловкой драконьей рукой кристальный пепел, отправил его себе за спину. Позвоночник привычно обдало жалящей болью раскалённого мёда, но Элану было не до внутренних ощущений - прямо перед ним, призывно глядя в его глаза, сидела самое прекрасное существо из всех видимых им за всю его жизнь!
Она раскинула фиолетовые крылья - и поднялась в воздух, заставив его зазвенеть от резких движений. Хранитель взмыл следом, слишком оглушённый происходящим, что бы удивляться такой малости, как умение летать; и когда высоко в небе, он догнал наконец драконессу, обхватив своей гибкой шеей податливую шею Греи, когда бешенная страсть захватил их, заставив забыть о обо всём - условностях, приличиях, силе земного притяжения; когда мироздание со своими проблемами и заботами шагнуло в сторону, оставив их одних - он понял наконец, что значит слияние; и счастливый крик влюблённого дракона разнёсся над змеиным материком, заставляя жителей падать на колени перед явлением в мир древнего и прекрасного помощника творца. В мир вновь пришёл триединый.
Эпилог
Гигантский хрустальный шар висел в воздухе, рождая туманные картины. В них, на небольшом покрытой травой откосе речки сидели трое - невысокий, но крепкий парень со странно резкими чертами лица; прижавшаяся к нему девушка - огненно-рыжая, небрежно играющая небольшим волнистым кинжалом. Третьим был Меч - огромный, прозрачно-дымчатый, бросающий на парочку фиолетовые блики, он покоился в руке у парня - и пепел тысячелетий поднимался по его хрустальным граням…
Стоящий перед шаром человек был неказист и неприметен. Дешевая серая ряса, редкие седые волосы. Одной рукой он опирался на стол, другой машинально подкидывал и ловил золотую монетку - обычный кругляш, какие ходят по дорогам империи, звенят в кошельках у аристократов и купцов, он мерно взлетал, подкидываемый умелой рукой - и падал обратно, сверкая яркими гранями.
- Браво, молодой человек! Вы блестяще доказали своё право быть триединым, и можете торжествовать победу! Уничтожили врагов, сплотили друзей - и теперь легко наведёте порядок. Что ж пусть будет так, лишь бы ваша рука не забыла, что тёмный меч лежал в ней - и был послушен и покорен, приняв нового хозяина. А голова - забыла об одном давнем разговоре со старой, никому не нужной королевой. И тогда у нас всё будет замечательно!
Хранитель ничего этого не слышал - он спал. Спала Грея, прислонившись к его плечу, отдыхая от вынужденного заточения. Спал хрустальный пепел, уставший от схватки. Им снился один и то же сон.
Деревья обступали чертог торжеств, вздымаясь вверх величественными колоннами. Пол, увитый ровным ковром сучьев и отполированный до блесками миллионами ног танцующих, сверкал, как зеркало. Здесь тысячи лет танцевали эльфы, празднуя и грустя, радуясь и негодуя. Они привыкли выражать любые свои эмоции в танце. Но сегодня они стояли вдоль стен, с ужасом и надеждой глядя на одну единственную пару - древнюю королеву, которую уже давно никто не воспринимал как живую, прекрасную эльфийку - и неказистого человека, почти гнома. Они кружились в танце, древнем, как сама земля эльфов, подняв вверх свои клинки - и фиолетовые молнии били в них, разносясь по залу. Один за одним неподвижные фигуры вдоль стен падали, теряя сознание от напряжения - а танец всё длился, даря жизнь - и надежду на возрождение.
Королева устала. Больше всего ей хотелось упасть, отбросить с себя груз забот - и отдохнуть. Застыть навсегда в тишине и покое - давно уже ей заслуженном. Но её долг ещё не был выполнен до конца. Илиль незаметным движением смахнула кровь с прокушенных от напряжения губ и, небрежно улыбаясь, спросила:
- Хранитель, вы знаете, что круг опекающих миры не справляется со своими обязанностями? Раз за разом полные энтузиазма юноши приходят в миры, им вверенные, начинают всё исправлять, переделываю по своему разумению… Как правило, становится лучше - на какое-то время. Но послу ухода очередного хранителя, как бы он не искоренял зло, всё возвращается на круги своя. Есть какой-то неизвестный фактор, противник со странным, расщеплённым на тысячи частиц сознанием, готовый раза за разом начинать всё сначала… Обещайте мне - хотя бы попробовать его найти?
Хранитель кивнул. Пот лился по нему градом, магия предела изливаясь через свой источник в этом мире, забирала все силы из ещё совсем юного, неинициированного хранителя. Но ему она повредить не могла. Илиль вновь прошла по кругу, пристально оглядывая своих детей, ища в них остатки того проклятия, что так проредило ряды эльфов. Убедившись, что оно сгинуло безвозвратно, она позволила себе улыбнуться - и закрыть глаза. Тело осело на отполированный пол, но душа древней эльфийки позволила себе пройти по чертогу торжеств в последнем круге древнего танца уходящей королевы…
- Спи, малыш. Тебе нужно отдохнуть, набраться сил перед очередной перестройкой мира. Она будет, конечно, очень нужной и правильной - а мы тебе поможем. Ты ведь не против компромиссов, правда?
На столе перед невзрачной фигурой лежал, поблескивай тьмой, строгий Эол – меч Тьмы, и золотая монета раз за разом взлетала из сухонькой старческой руки, приветливо улыбаясь…
Конец
