Добро пожаловать,
Гость
Логин
Пароль
Запомнить меня
Забыли пароль?
Наверх

Клык и коготь

Роман Дмитрия Морозова
Поиск
Страница 2 из 8123...78

С каждым новым «нет» лица ребят мрачнели - похоже, их занесло в какой-то совершенно отсталый мир, где до сих пор верят шаманам и пользуются луком и стрелами. Надежды поскорее вернутся домой таяли, как снег под апрельским солнцем. Наконец Вадим, пододвинувшись поближе к шаману и посматривая на него уже свысока - сказывалось превосходство жителя технологического мира, спросил:

- А, может, у вас есть магия?

Старый шаман замешкался, обдумывая ответ. Все затаили дыхание: неужели они попали в сказку и перед ними сидит могущественный маг, вырядившийся в шкуры исключительно по собственной прихоти?

- В нашем мире есть магия, но она неподвластна людям и вообще разумным существам. К нам попадали пришельцы из других миров - у себя на родине бывшие могущественными волшебниками, способными двигать горы. У нас же они не могли даже разжечь огонь. Чтобы вернуться обратно в свои миры, они использовали заклинания, спрятанные в неживых предметах...

- В артефактах? - Глаза Вадима горели. Он слушал сказку.

- Они называли их и так. Но долго у нас никто из них не задерживался. Любой пришелец в нашем мире бессилен перед природой и созданиями, её населяющими. Поэтому они предпочитают поскорее вернуться в свои миры, оставив нас собственной судьбе... Животные, населяющие наши леса, в отличии от всех остальных, владеют магией. В достаточном объеме, чтобы защищаться и нападать, уничтожая всех, кто не может им противостоять...

- Все звери? - Земляне были поражены. Недоверие и скептицизм светились в устремлённых на старого шамана взорах. - Они владеют магией, а вы - нет? Тогда почему вы ещё живы?

- Каждый наш город окружает сложная система ловушек, реагирующая на любой шорох, на малейшее дуновение ветра. Всё сделано из специальных материалов, которые трудно остановить магией. Конечно, это срабатывает не всегда, но срабатывает. Крупным животным трудно проникнуть сквозь наши заслоны, однако и мелочь может доставить достаточно неприятностей. Схватки не на жизнь, а насмерть не редкость и в крупных городах, что же говорить про маленькие поселения вроде деревни нашего рода. Тогда происходит то, что произошло с вашим другом - он уважительно кивнул в сторону Макса, с отрешённым видом потягивающего травяной сбор. Сибиряк единственный отказался от незнакомой пищи, чувствуя себя необычайно сытым, и теперь сидел, уставившись в пространство, вслушиваясь в странную речь.

- Оборотень на пике ярости способен сопротивляться любой магии. В этот момент он ближе к животному, чем к человеку - и хотя колдовать не в силах, тем не менее, заклинания не причиняют ему вреда. Именно это свойство помогло нашему народу выжить в те времена, когда разум только зарождался, и своё право на жизнь нужно было доказывать силой... Да помогает и сейчас.

Все потрясённо молчали, только Настя, которая не принимала участия в похоронах и обустройстве лагеря - укрытая принесёнными шаманом шкурами, приходила в себя, стараясь поскорее забыть приближающуюся оскаленную пасть, открыла глаза и тихонько сказала:

- Когда вы разжигали костёр... вначале я думала, что это была просто зажигалка, но теперь. Как без магии, вытянув руку в сторону веток, можно добыть огонь?
- Почему же без магии? - Старый шаман улыбнулся и полез себе за пазуху. Когда его рука вынырнула наружу, в ней сидел небольшой чёрно-рыжий зверёк, больше всего похожий на белку - треугольная головка, длинные нос, уши с кисточками на концах, и величиной со всего зверька пушистый мягкий хвостик, которым он обернулся, внимательно рассматривая пришельцев чёрными бусинами глаз.

- У народа Хлоев мало друзей в животном мире, но один точно есть. Это криги, не столь разумные, как мы, зато наделённые магией. Они издревле селятся рядом с людьми, а их детёныши, наблюдая за нами, находят того, кого готовы боготворить, привязывается к нему и вполне в состоянии угадывать желания, по мере своих небольших сил выполняя их. Многое малыши не могут, однако разжечь огонь, просушить одежду, найти нужную вещь... Каждый хлой просит крига о своём - и тот старается выполнить его желания. Если конечно, хозяин любит его и заботиться о нём - фальшь криги чувствуют и избегают хлоев с чёрствым сердцем. Таким приходиться несладко.

- Можно? - Настя протянула руки и местный образчик белки с удовольствием прыгнул в протянутые ладони, принявшись тереться о чужие пальцы, словно кошка - о человеческие ноги.

Ирк`х с некоторым удивлением следил за собственным кригом, словно не узнавая своего друга. Тот явно делал что-то необычное. Небольшая белка взглянула на своего хозяина, смешно взмахнув лапкой, и тот неуверенно улыбнулся.

- Похоже, Настя, вы ему понравились. Подержите его на руках, это успокаивает разум и проясняет мысли. Криги могут и лечить, но обычно они готовы на подобное только в отношении своих хозяев.

- А разве вас нужно лечить? - Вадим пристально глядел на Макса, рассеянно глядевшего на огонь - несмотря на усталость после драки, на коже парня не было ни царапины!
Шаман улыбнулся.

- У оборотней в минуты опасности резко ускоряется метаболизм, что способствует почти мгновенному заживлению ран, но поверьте, у живущих на две стороны хватает своих, специфических болезней, которые не вылечишь ускоренным заживлением. Например, иргиева опухоль, по-вашему, рак - она есть почти у всех живущих на две стороны, это оборотная сторона ускоренной регенерации. А эти малютки неплохо с нею справляются, да и не только с нею. Они неплохие помощники почти в любой профессии, им нужно только суметь объяснить, что от них требуется. Портным они помогают шить, поварам готовить, шаманам - учить воинов идти по пути битв и свершений. Именно мой криг сумел объединить наши сознания и помог вывести вашего друга с тропы зверя. На этот раз…

Макс, до этого безучастно следивший за разговором, вздрогнул.

- А что будут ещё и другие?

Ирк`х утвердительно кивнул.

- Ты не житель земли хлоев, однако твои способности менять шкуру, разница между человеческим и звериным обликом - всё выдаёт в тебе высшего оборотня. Такие всегда должны бороться со своим внутренним зверем. И либо ты сможешь победить... либо ещё одним безмозглым хищником на нашей земле станет больше.

- Тогда мне тоже нужно обзавестись подобным зверьком! - Глаза сибиряка и странной белки встретились - и оба увидели любопытство, вспыхнувшее в чужом взоре.

- Если кто-то из молодых кригов заинтересуется тобой, то подойдёт сам. Но любой, даже самый лучший из маленьких помощников, не может заменить тебя в поединке с самим собой. Эта битва - только твоя, и ничья больше. Сумеешь устоять - и мой народ будет гордиться знакомством с тобой. Нет... у костров ночами станут рассказывать новую страшную сказку. Но хватит на сегодня - давайте отдыхать, и ни о чём не волнуйтесь. Всё зверьё в округе бояться подходить к месту смерти касадга. Правда, память у него короткая, так что через пару дней здесь вновь станет опасно. Поэтому уже завтра нужно трогаться в путь.

Одна из девушек помоложе робко спросила:

- Двигаться... А куда?

- Для начала - в мой посёлок. Там вы отдохнёте в безопасности и сможете решить, каким путём вернуться в свой собственный мир. Не нужно отчаиваться: дорогу осилит идущий...



Небольшой холм, оказавшийся началом предгорий, остался далеко позади, и путников обступил лес. Здесь не было ни нахоженных путей, ни даже троп, разве что звериные, однако ходить по ним Макс своим спутникам запретил категорически, при активной, хотя и молчаливой поддержке старого шамана. Тот с самого начала взял на себя функции охранника. Вручив свою кладь Вадиму, он неторопливо разделся, оставшись в тонкой вязанной рубашке, облегающей его тело. Очертания его поплыли, и вот уже седой, но поджарый и крупный волк бежит впереди маленького отряда, показывая дорогу, периодически скрываясь в подлёске, отпугивая мелких хищников леса. Пару раз из кустов слышалась подозрительная возня, однажды волк появился весь в чужой крови, гордо волоча тушку небольшой косули, однако в целом день прошёл спокойно. Девушки ныли и плакали, возмущаясь тяжёлой дорогой, поломанными с первых минут каблуками, которые Макс, после некоторого колебания, оторвал совсем… Вадим закусил губу, но молчал, таща тяжеленный мешок с вещами Ирк`ха и остатками шкуры касадга, невесть зачем тщательно собранные и розданные участникам похода старым шаманом. Максу шаман ничего не дал, пристально посмотрев на него - и тот согласно кивнул, поёжившись. Ему совершенно не хотелось вновь становиться медведем, однако если другого пути защитить девушек нет... Он шёл налегке, вызывая гневные взгляды и язвительные замечания уставших спутниц - шёл в одной набедренной повязке из остатков одежды, сняв остальное и неся в руке. Его одежда сильно пострадала – сибиряк приводил её в порядок полночи, но прийти в чужой посёлок совсем голым - это Максу никак не улыбалось. От постоянного напряжения мышцы сводило, во рту пересохло, он жадно пил из всех встречных ручьёв и к концу дня оказался вымотанным не меньше, а то и больше, чем его спутницы.
Его измождённый вид вызвал новый поток язвительных замечаний, мол, один из группы идёт налегке, а выглядит так, будто всех на себе тащил. Мужик, называется. Сибиряк отмалчивался, боясь собственных намерений – и желаний. Торопливо положив вещи, он шагнул в лес – за сухостоем и тишиной.



Макс бездумно смотрел на огонь, разожженный дыханием крига, успокаивая разум и нервы. Он находился в чужом лесу: не так росли деревья, не так лежали листья под ногами, не так ветки кустов топорщили свои сучья, бьющие по ногам. Впервые выросший у подножия тайги сибиряк чувствовал себя под пологом леса словно горожанин, приехавший на пикник и не знающий, с какой стороны у деревьев растёт мох, да и где его вообще искать...

Тяжёлая рука опустилась ему на плечо. Старый шаман не предлагал сочувствие - он сразу заговорил о том, что его тревожило, оставив сантименты на более безопасное время.
- Мы прошли сегодня очень маленький путь. Я надеялся дойти за этот день до нахоженных троп - там бы я мог защитить вас и один, однако... путь в диком лесу слишком тяжёл для жителей вашего мира. Мы достаточно далеки от владений касадга, да и местное зверьё забыло о вспышке магических сил, и подгоняемое пустым желудком, вновь вышло на охоту. Эту ночь огонь и созданный мной круг опеки защитит вас - но завтра... Чтобы идти дальше, не боясь потерять спутников, ты должен сменить шкуру.
Макс вздрогнул. Он не хотел – и одновременно мучительно желал вновь почувствовать себя большим и сильным. Зверем, свирепым и мощным. Весь день он боялся, что шаман попросит его об этом.

- Но... У меня получилось случайно. Нужна ярость схватки, да я вообще не знаю, смогу ли я обернуться ещё один раз. Тогда страх за спутников, страх и ярость вызвали зверя...
Ирк`х кивнул.

- И твои соотечественники стали смотреть на тебя косо. Даже та, ради которой ты кинулся прямо в пасть касадга. Я немного понимаю вас - не забывай, я был в твоём сознании. Можно подождать, как случилось сегодня, нападения - тогда сменить шкуру будет легче. Но в прошлый раз вы уже потеряли одного из спутников. Это может повториться, если тратить драгоценные мгновения на то, что можно сделать прямо с утра. Будь ты один, я бы этого не просил - просто привёл в нашу деревню, где высший оборотень пользовался бы не презрением, но почётом, и не спеша, сам провёл по всем кругам расщепления сознаний, даруя тебе холодный разум шамана в теле дикого зверя. Это - честь, которой удостаиваются немногие и среди нашего народа. Если хочешь, давай так и сделаем: уйдём сейчас - к утру мы будем уже далеко.

- А как же мои спутники?

Ирк`х промолчал.

- Пойми, в нашем мире они - ущербные. Калеки, не способные даже передвигаться самостоятельно по лесу. Ты хочешь всю оставшуюся жизнь быть при них нянькой, получая в ответ лишь страх и непонимание? Наши девушки будут на руках носить высшего оборотня - поверь мне, они очень быстро заставят тебя забыть о твоих подругах. Я оставил круг опеки: они доживут до утра. Это тот подарок, который ты сделаешь им. А потом - всё будет зависеть только от них самих, как и должно быть. Таков единственный непоколебимый принцип всех кланов и народов нашего мира: " Каждый должен зависеть от себя, над ним не должно быть никого, кроме чистого неба".

- А вы... Если родятся калеки, вы бросаете новорожденных малышей в лесу?

- Нет. Негоже заставлять кого-то мучиться. Мать сама освобождает малышей от мук безрадостной, ущербной жизни. Это её право, и её долг. Несмотря не на что - даже если она потом пойдёт, не оборачиваясь, в пасть касадгу. Ты готов поступить так же?
Макс помолчал.

- В нашем мире всё не так. Я не буду решать этот вопрос - по крайней мере, до тех пор, пока у нас есть шанс вернуться обратно. Насколько я помню из слияния наших сознаний, он есть?

Старый шаман пошевелил палкой угли костра, заставив искры взметнуться вверх снопом пламени.

- Я ожидал этого. Странные создания живут в вашем мире - вы готовы сохранять жизнь кому угодно, оберегая и ухаживая даже за откровенно недееспособными индивидами. Вам жаль их, и ради этой жалости вы закрываете глаза на чистоту собственной крови, не обращая внимания на скорое угасание вашего рода от всё прогрессирующих болезней. Пройдёт около тысячи лет, и от вас останется лишь кучка калек, влачащих жалкое существование. Ваша жалость губительна, она спасает обречённых особей, однако при этом уничтожает расу в целом. И сейчас ты идёшь по самоубийственному пути, ведомый довольно призрачной надеждой. Среди нас нет магов, способных открыть порталы в иные миры - а природные... на них надежды мало.

- Но она есть. Надежда - вот что движет людьми моего мира. Надежда - и любовь. Ни к кому-то конкретному - к жизни вообще. Какой бы она не была.

Ирк`х задумчиво кивнул, вслушиваясь в неясные воспоминания, рождённые словами этого странного оборотня.

- Пусть будет так. Ты выбрал трудную и неблагодарную тропу – и я желаю тебе не встретить на ней горечь разочарования! А сейчас ложись спать. Уром я помогу тебе сменить шкуру, и ты пойдёшь среди своих соотечественников в ином обличье - для их защиты. Думаю, ни один зверь не рискнет тогда напасть на вас - но что скажут твои спутники?



Солнце медленно вставало над горизонтом, пробиваясь сквозь кроны деревьев и заливая небольшую поляну непривычным, фиолетово-жёлтым светом. Взгляд встретился со взглядом, что то прощебетал непривычно сосредоточенный криг, и перед Максом распахнулся совершенно новый мир. Сознание съежилось и нырнуло куда-то вглубь души, туда, где за строгими запорами, выращенными иной средой, иными нравами, за оковами воли и страха перед запретным сладко спал Зверь. Впрочем, он ещё не уснул окончательно - возбуждённый недавней схваткой, дремал, надеясь непонятно на что... Ему снилась добыча, бои с самцами и сладкий запах самки. Почувствовав присутствие человека, потянулся, разминая мышцы. "- Ну что? Идём?" Макс сжал зубы, ощущая, как в нём просыпается что-то природное, изначальное, что, думалось, уснуло навсегда, а оказалось - на время. Он нырнул глубже, в тёмные воды сознания своего второго "Я", воспринимая мир таким, каким видел его зверь - и всё вокруг поплыло, вселенная закачалась, меняясь, съеживаясь в точку и разворачиваясь вновь, но становясь совсем другой.



Теплый косматый бок качался совсем рядом, и Настя, поколебавшись, опёрлась на него, пристраивая поудобней свою долю поклажи. Медведь покосился, обнажив клыки, но не сбился со столь спокойного, уверенного шага. Его крепкая спина чуть напряглась, однако тут же вновь расслабилась. Утром большой зверь был необычайно беспокойным, метался по подлеску, впитывая необычные запахи, переворачивая камни и ломая ветви. Старый шаман, идущий на этот раз в человеческом облике, насмешливо косился на пируэты взрослого медведя, ведущего себя подобно непоседливому малышу, впервые выведенному родителем на прогулку, но, уловив вопросительный взгляд необычно умных и внимательных глаз, расслабился и махнул рукой вернувшемуся к отряду Максу.
- Всё нормально. Осваивайся.

Макс никогда никому не рассказывал, но это был переломный момент его жизни. Дикий разум захватил его и понёс, подобно бурному потоку. Одинокий охотник в чужом, новом мире, который предстояло освоить - и покорить. Первая победа одержана, однако врагов вокруг много, а он - один. Незнакомые следы и метки, чужие твари, незнакомые на взгляд, запах и вкус. Они пытались нападать, пользуясь какими-то кусачими методами, но, стоило ему ощутить боль, как в душе поднималась ярость, тягучей волной смывая угрозу. Аромат у его противников был необычный, хотя и вполне съедобный - словно чуть протухшее мясо полили настоем из незнакомых трав. Незнакомо и чуждо, но вкус врагов приемлем, а сами слишком слабы для крепких косматых лап. Хищник осваивался в новом мире.

Однако настоящая опасность крылась внутри - зверь оказался не то что бы силён и агрессивен. Мощен. Его желания, интересы и поступки подхватывали душу человека, швыряя её от страсти к страсти как соломинку в бурлящем потоке. Чтобы просто не раствориться в нём, приходилось прилагать немалые усилия, а управлять... Вы пробовали руками перекрыть реку? Макс съежился внутри зверя, сейчас доброго и благодушного, мечтая только о том, чтобы зверь не замечал его спутников и не рассматривал их как добычу. Тот понемногу осваивался в незнакомом мире, впитывая его всей шкурой, знакомясь с ароматами, ставя свои метки.

И тут человек ощутил чьё-то робкое ментальное прикосновение. Кто-то, совершено ему незнакомый, наблюдал за ним из листвы, скрываясь где-то высоко в кроне. Неведомый - но доброжелательный, мечтающий подружиться - и помочь. Маленькое юркое сознание восторгалось громадой зверя, его мощью и силой - и склонялось перед разумом человека, восхищаясь им не меньше. Чья-то юная душа робко касалось человеческого сознания, упиваясь упорядоченностью интеллекта, его сложностью... и умением видеть прекрасное. Макс, растроганный нежностью комочка, впустил его в свою душу и дал возможность взглянуть вокруг собственными глазами: увидеть лес, играющий незнакомыми, прекрасными красками, ощутить силу перекатывающихся под шкурой мышц - и пряность растекающихся над травой ароматов. Мир вокруг был юн и прекрасен. Он поражал человека всё новыми и новыми красками, поворачиваясь разными гранями, словно кристалл бриллианта под солнечным лучом.

Небольшое сознание слилось с ним в порыве восхищения, приняло его полностью, позволив руководить собой - и Макс ощутил себя в теле какого-то маленького, юркого зверька, накрытого пушистым хвостом. Ловкое тельце прыгало с ветки на ветку, наблюдая за идущим отрядом и тем единственным, которого избрало само... Он моргнул, вновь ощущая себя медведем - однако теперь человек не пытался перегородить ладонями реку. Разумы разных созданий объединились в едином потоке, но сибиряк при этом смог остаться главным - и ощутить себя цельным, единым, состоящим из человека, зверя - и кого-то ещё, прыгающего над его головой по деревьям. Огромные косматые ноги стали послушными, он прыгнул вбок, смешно перекатившись на мягкой травке, встал на задние лапы, отдал честь, подмигнув ошарашенным землянам и внешне невозмутимому шаману - и теперь легко бежал посреди отряда, не замечая тяжести навьюченных на него шмоток - однако ощущая нежность мягкой ладони, лежащей на медвежьей шкуре. Жизнь налаживалась.



На дорогу они вышли ближе к вечеру. Ирк`х огляделся, определяясь на местности, и уверенно вывел свой небольшой отряд к обустроенной площадке, окружённой подобием колючей проволоки и с укреплённым зданием в центре. Жестом показав людям на постройку, он направился к Максу, но тот отрицательно покачал головой. Как это было в прошлый раз? Большой зверь неуклюже лёг, положив голову на лапы, и принялся вспоминать... Найти в себе потребность разума сменить шкуру в поисках истины и гармонии. Ощущение мягкости внутренней сути, позволяющей сменить облик на более совершенный в ментальном плане, хотя и проигрывающий в физическом. Вселенная вновь принялась мягко сворачиваться, но сибиряк продолжал держать всё под контролем, изучая смещение пластов.

Сознание стало затуманенным, словно во сне, и следить за происходящим было нелегко: всё грозило исчезнуть, съежиться, сжаться в одно крохотное мгновение, но разум человека разгонял туман, изучая малейшие детали новой стороны его натуры.
Тело зверя истончалось, становясь более иллюзорным, уменьшаясь в размерах - но в плотности, внутренней сути; оно продолжало оставаться живым и деятельным, лишь по мышцам пробегали странные команды, более похожие на судороги. И одновременно Макс начал ощущать свой привычный облик; тело человека было где-то рядом, за тонкой пеленой, разделяющей то, что есть, от того, что может быть - и оно приближалось, наливаясь мощью.

В какой-то миг, когда остов сибиряка стал настолько призрачным, что его мог разметать и самый лёгкий ветерок, мир моргнул, разрывая непонятную завесу - и Макс почувствовал, как вновь наливаются силой - руки, не лапы. Время вздохнуло и вновь пришло в движение, сибиряк поднялся, подмигивая друзьям и, с молчаливого одобрения Ирк`ха отправился в лес, за топливом для костра; для него это было гораздо безопаснее, чем для его спутников.

В странном домике оказались запасы еды, воды и дров, а так же набор нехитрой посуды, вполне похожей на земную; лишь тарелки были не круглые, а овальные, словно те, кто ел тут, пользовались не только руками, но и лапами. Девушки фыркали и долго мыли без того чистую посуду, прежде чем приняться за еду; однако желание поесть в цивилизованных условиях победило, вскоре все торопливо наяривали горячую похлёбку, сваренную из незнакомого мяса, с добавлением незнакомых же ароматных трав - но по вполне земным рецептам...

Макс ел мало - скорее из солидарности, чем из чувства голода. Он был сытым, перед глазами вставала его сегодняшняя добыча: небольшие зверьки, которых медведь умудрялся поймать на ходу, выковырять из-под камней - и хищники побольше, пытающиеся напасть, но так же оказывающиеся в его желудке. Позже, когда все поели, добровольно вызвался сторожить - тело казалось осоловевшим и сонным, зато разум был отдохнувший, словно проспавший весь день, и он явно собирался бодрствовать. Макс, дождавшись, пока все зайдут в хижину и уснут, сел, спиной привалившись к двери, и принялся изучать лес за дорогой. Сегодня этот мир уже не казался ему таким чужим и страшным; скользя по нему грудой обтянутых чёрной шкурой мышц, человек смог найти точки соприкосновения с незнакомой природой - оказавшейся своенравной, дикой, но вполне доброжелательной к тому, кто может о себе позаботиться...
Ночные шорохи уже не казались незнакомыми и угрожающими. Ухо, ставшее более чутким, чем человеческое, определяло источник звука, а дремлющий в глубине души Зверь подсказывал степень опасности, довольно пренебрежительно отзываясь о местной фауне. Лишь один раз он встрепенулся, заставив Макса дёрнуться, но речь шла не об угрозе, а о вкусовых качествах промелькнувшего зверька. Медведь, утомившийся дневным переходом, всё больше погружался в сон, оставляя сибиряка наедине с ночными тенями, когда на площадку у дороги из кустов выпрыгнула юркая фигурка. Небольшой комочек добежал до ограждения, застыл на пару мгновений - и вот он уже растянулся в высоком и длинном прыжке над колючкой - слишком затяжном и долгом, наверняка подкреплённом магией.

Миг - и маленький зверь оказался перед землянином, раскинув по земле пушистый хвост. Как зачарованный, Макс протянул руку, и зверёк тут же оказался в раскрытой ладони. Чинно усевшись посередине, обхватив для надёжности пальцы человека своим необычайно крепким хвостом, крохотная белка устремила на незнакомого великана пристальный взгляд, не высказывая ни страха, ни удивления. Казалось, она сделала лишь то, что должна была сделать - и теперь спокойно ждала решения того, кому доверила свою жизнь. Маленькое, хрупкое создание, выбравшее себе спутника, отныне и до конца жизни.
Он узнал его - внутренне, ощутив знакомые прикосновения. Этот крохотный разум уже соприкасался с его сознанием, человеческим и звериным, объединяясь в странную цепь разумов, дополняющую друг друга - и позволяющую не потеряться в череде превращений. Макс осторожно накрыл миниатюрное создание второй рукой - оно не протестовало, лишь съежилось ещё больше, превратившись в едва заметный комочек шерсти. Словно не знало, что ждать от такого большого и опасного человека. Сибиряк осторожно принялся поглаживать по голове маленькое создание, звериным чутьём угадав, что тому нравится - чуть наискось, вдоль головы, между ушами и вдоль груди довольного пушистика, мигом расслабившегося и упавшего на спинку. Едва заметное урчание донеслось от мягкого детёныша, а хвост, продолжавшийся обвиваться вокруг пальцев Макса, стал заметно нежнее...

Через полчаса успокоившийся детёныш крига заснул, свернувшись калачиком на ладони человека, а тот, распахнув до предела зрачки глаз, принялся изучать юную кроху, избравшую его, чужака, только что оказавшегося на незнакомой земле...
Утром Ирк`х, увидев свернувшегося на руке парня и сладко посапывающего детёныша, остановился, долго смотрел, потом сказал:

- Высокое небо любит тебя, мальчик. Хотя я не хотел бы быть объектом такой любви. Криг начинает искать себе друга, лишь достигнув зрелости, с уже сформированным сознанием и своим набором магических умений. Случаи, когда малыши крига приходят к людям, можно сосчитать по пальцам... И это всегда потрясения для нашего мира. Нет. Я ничего не буду тебе рассказывать. Вы пройдёте этой дорогой только вдвоём. Вместе приобретёте странные способности и странные умения, вместе достигнете зрелости - и сможете противостоять чему-то, что будет готово причинить большое Зло... Но это будет не скоро. А пока - нам нужно идти дальше.



Дорога крутилась по пролеску, постепенно заворачивая куда-то вправо. Земля вокруг неё становилась всё более топкой, кое-где виднелись лужицы воды. Деревья редели, сменяясь кустарником, пока совсем не пропали, открыв взорам землян небольшое озеро с островом в центре. Возможно, он был природного происхождения, но руки местных жителей так основательно потрудились над ним, расширяя и благоустраивая его, что его дикая ипостась и не угадывалась, оставшись далеко в прошлом.

Жёлтая лента плавно переходила в песчаную дамбу, узкую и извилистую, надёжно соединяющую остров с сушей, но практически исключающую возможность внезапного нападения. Несколько рядов колючих ежей с хитроумными запорами - простых для человека, однако непроходимых для животных, блокировали её у самой кромки воды. Дальше старый шаман шёл осторожно, указывая землянам на скрытые ловушки, обеспечивающие посёлку дополнительную безопасность. Вокруг самой деревни стояла высокая стена опутанная "ежами" и виднелись дозорные на вышках - небольших и приземистых, не столь высоких, сколь прочных. Едва завидев озеро, старый шаман, вызвавшийся охранять маленький отряд, и рыскавший впереди в виде волка, торопливо сменил шкуру и, забрав свои вещи из рук удивлённого Макса, оделся, впервые придавая значение своему наряду. Сложный костюм из нескольких необычных шкур, где длинный мех перемежался с коротким, а яркий, кричащий цвет - с тёмным и сдержанным, несколько рядов ожерелий из клыков необычных зверей и странных светящихся камней. Криг, торжественно восседающий на копне начинающих седеть волос - Ирк`х выглядел величественно и строго.

Дозорные, взволновавшись было при виде странного отряда, разглядев фигуру шамана успокоились и продолжали нести службу, искоса поглядывая на незнакомых людей, но не делая попыток поднять тревогу. Впрочем, старших они всё-таки вызвали - подойдя к воротам, Макс увидел целую делегацию, вышедшую встречать маленький отряд.
Богато одетый старейшина в красивых сребристых шкурах, с парой гигантских клинков, явно положенных скорее по должности, чем по силе; несколько воинов: старых, покрытых шрамами ветеранов, чьё слово ценится на вес золота как на тренировке, так и на совете, опасных в битве и разумных в разговоре. И наконец, шаманы: трое убелённых сединами, но ещё крепких мужчин, со странно раскрашенными лицами, с плетёными в волосы полусветящимися камнями, бережно вели уже дряхлеющего старца, чей пронзительный взор ещё на подходе изучил каждого из землян - и намертво прикипел к Максу.
- Ирк`х! Ты знаешь правила! Чужаками занимаются хлои, обученные вести переговоры с пришедшими извне, а до той поры они предоставлены сами себе, и должны доказать свою силу и умение выжить в этом мире. Зачем ведёшь их в наш дом?

Старый шаман протянул руку к котомке со шкурой касадга, которую Вадим старательно нёс всю дорогу, и белоснежная, жесткая, но гладкая шерсть упала под ноги вышедшим к воротам хлоям.

- Не стоит быть формалистами. Касадг, первый вышедший встречать чужаков, погиб в схватке один на один, меряясь силой клыка и когтя. Не думаю, что у нас в деревне появится невежа, желающий стать вторым. Пришельцы доказали свою силу - и теперь склоняются перед чужим правом, ожидая разрешения войти. Я, шаман рода Сломанной ветви, бывший некогда её главой, на сегодня взял на себя право Голоса за этих людей. И теперь спрашиваю у своего приемника: пустишь ли ты чужаков под свой кров?

Старейшина задумался. При виде куска шкуры глаза его вспыхнули, но осторожность победила - он повернулся к воинам, адресуя к ним вопрос, звенящий в начинающих сгущаться сумерках.

Один из ветеранов вышел вперёд, рассматривая пришельцев чёрными как ночь глазами.
- Это честь - принимать у себя в деревне великого воина, в одиночку сокрушившего касадга. И хотя я не вижу, кто из чужаков мог совершить такое, но доверяю словам Ирк`ха. Если эти люди произнесут слово Гостя, им можно провести несколько ночей в нашей деревне... Отдельно от остальных, конечно.

Староста перевёл взгляд на шаманов. Те молчали, разглядывая землян. Из их одежды выглянули криги: рыжие и чёрные, каштановые и коричневые. Они сидели на плечах, руках, а то и в волосах разглядывающих людей хлоев, и их взгляд был не менее изучающ, чем взоры самих жителей этой странной земли. Наконец седой как лунь шаман, чей криг так же был ослепительно белым, выпрямился, отстранив поддерживающих его спутников, шагнул вперёд, но взор его, как и его крига, был прикован только к одному из землян.
- А почему молчат пришедшие извне? Или они опять будут говорить птичьими звуками, столь непохожими на язык хлоев? Откуда тогда мы узнаем истинность их намерений, и правду их Слова?

Макс усмехнулся. Похоже, наступила его очередь говорить. Тем более, что старик уже понял, кто в их маленьком отряде сменил шкуру. Суметь бы сказать так же высокопарно, угадав торжественный стиль их речей...

- Мои спутники не знают слов вашего народа. Мы попали к вам случайно, и в наших мыслях нет ненависти и вражды. Я и мои друзья лишь хотим вернуться домой, рассказав своим собратьям о гостеприимстве народа хлоев, приютивших нас, в страшные времена, когда мы были растеряны и не знали, куда идти. Я не знаю, как звучит ваше Слово Гостя, но клянусь: ни я, ни один из моих спутников не будет причинять вред вашему народу и вашей деревне, если, конечно, их к этому не вынудят. Мы хотим дружбы и мира, а не войны.

Седой шаман усмехнулся - и кивнул головой. Он не спеша повернулся - и оправился обратно в посёление, словно потеряв всякий интерес к происходящему. Его помощники тут же оказались рядом, поддерживая немощное тело с великим духом.

Староста обрадовано затараторил:

- Мы с удовольствием примем путников в нашем посёлке, выделив им место под крышей Дома Гостя. Живём мы небогато, однако поделимся с вами не только кровом, но и пищей, а так же поможем с одеждой, если вы решите идти дальше. Ваши наряды... - он покосился на странную одежду, подходящую для однодневной прогулки по старым штольням, но не выдерживающую долгих переходов под открытым небом. - Ваши наряды не слишком подходят для путешествий по лесам. А вы, надеюсь, поделитесь с нами своими знаниями - и богатствами...

- Что ему нужно? – По-русски спросил Макс у Ирк`ха, продолжая с улыбкой смотреть на старейшину.

- Кусок шкуры касадга. Это опасные твари и их мех высоко цениться. Подари ему кусок, который я уже достал - и можешь быть уверен в радушии официальных лиц посёлка.- Так же по-русски ответил старый шаман, спокойно глядя на воинов, застывших у ворот.
Макс вздохнул, поднял лежащий на земле мех, который за время пути старый шаман ловко выдубил какими-то своими методами - кусок был преизрядный, величиной со шкуру барана, хотя и весил значительно меньше - и протянул старосте. Тот суетливо схватил его, кивнул головой, тяжёлые ворота распахнулись во всю ширь, запуская землян в первое поселение этого странного мира.

Страница 2 из 8123...78