Ладар пошатнулся и сел. Мир, покачавшись, немного уменьшил вращение и фигура Айяра перестала дрожать, приобретя более чёткие очертания.
- Ну вот сам бы её и пил! Я-то в чём виноват!
- У нас уже все этим переболели. Последнюю порцию он добыл по старым армейским каналам специально для тебя. Боюсь, с рядовыми солдатами тебе редко придётся сражаться, а все элитные части Ронхара имеют привычку добавлять что-либо к честной стали. Терпи, холодная вода тебя взбодрит, а интенсивная тренировка за полдня поставит на ноги. Иначе будешь болеть не меньше недели, а столько времени у тебя просто нет.
Вода была просто ледяной. Ладар рухнул в ручей, подняв кучу брызг, и усилим воли расслабился, не давая готовым сжаться, подобно пружинам, мышцам, вытолкнуть тело на берег, к тёплому солнышку. Говорливая вода деловито обтекала человеческое тело, опустившееся на залитое солнцем дно ручья, щекоча кожу упругими струями и покалывая песчинками. Вытерпев так долго, что лёгкие зажгло от недостатка кислорода, Ладар вылетел на берег, и, не давая мышцам опомниться и скрутиться в судорогах, подхватил один из деревянных мечей и обрушился на стоящего в ожидании Айяра.
Тело вело и ломило, тысячи разный импульсов обрушивались на мелькающие руки и ноги. Наставник, вначале с улыбкой наблюдающий за потугами новичка согреться поединком, сам вспотел, с трудом пытаясь удержать странную, рваную манеру боя, не успевая отражать удары, идущие подчас с самых неожиданных направлений. Нахмурившись, он начал взвинчивать темп, подхватил второй бокен, но Ладар, отпрыгнув на мгновенье, сделал тоже самое – и кинулся вперёд, вращая тяжёлыми клинками из влажного дерева, словно игрушечными прутиками. Впрочем, надолго его не хватило. Дыхание становилось всё тяжелее и тяжелее, паузы между ударами – длиннее, и Айяр, изловчившись, выбил один из мечей, приставив свои к горлу противника. Тот, кивнул, соглашаясь с поражением, и повернувшись, отправился одеваться, припадая на одну ногу – судороги всё-таки сделали своё дело.
- Рикс, это была импровизация, или ты уже думал над такой манерой вести бой?
- Серединка наполовинку. Мысли были, но смутные: драться по правилам – это значит зря терять время, а как нарушить их, я не понимал. Давно хотел поэкспериментировать с внезапной сменой атак, однако никак не получалось, зато трясучка в руках здорово помогла. То есть, конечно, дрался я плохо, сам понимаю, но теперь есть идеи, как сокращая и напрягая мышцы, можно менять темп и уровни движений клинка. Но тут ещё нужно долго думать.
- Отлично! На досуге займёшься. А пока – бери клинки и продолжим!
- Слушай, Айяр, может, хватит? В голове всё шумит!
- И будет шуметь, пока в крови кимская смесь. Её только движениями и выгонять. Так что давай, не ленись!
Ладар встал, подхватив всунутые в руки мечи. Азарт прошёл, шум в голове, слабость – он бил, с трудом ставя блоки и частенько получая удары деревянным концом меча противника, но упрямо поднимал тяжеленные муляжи и продолжал нападать. О технике речи не было, однако постепенно втянулся, практически полностью сосредоточившись на обороне и лишь иногда устраивая атаки, скорее для острастки, чем из желания реально достать противника. Не те были скорости, чтобы на равных тягаться с тонким и юрким, как ртуть, “ночным воином” Это прозвище Айяра он услышал только вчера, на банкете. Услышал – и удивился. Так обычно называли вампиров в страшных историях. Но ведь это – сказки! Или нет?
Погружённый в свои мысли, Ладар продолжал двигаться, не замечая, что туман в голове рассеивается, мышцы наливаться силой, движения становятся более отрывистыми и резкими, пока взгляд его упал на меч, который он держал в левой руке.
- Стоп! А почему ты не принёс мне копию моего тёмного клинка? Я помню, Ируг делал такую! Какой смысл мне тренировать руку под чужое оружие?
- А ты уверен, что хочешь всегда сражаться именно тёмным клинком? – Голос Айяра стал напряжённым. – Подумай хорошо!
- Это лучшее оружие в отряде! Заполучить его – большая удача, разве нет? Ты же сам это говорил!
- Этого я как раз и не отрицаю. Сумел добыть – пользуйся. Вопрос в другом: хочешь ли ты иметь тёмный клинок тем единственным, личным оружием, которое всегда с тобой, которое завещают детям и кладут у изголовья постели. Хочешь ли ты этого?
Ладар задумался.
- Он своевольный. Легко забирая чужие жизни, может покуситься и на жизнь хозяина. Нет, я не хотел бы завещать его своим детям. Но речь о другом - только используя его, я могу быть хоть как-то на равных с вами! Я пока слишком слаб и неопытен. Да ты и сам всё это видишь. А тёмный клинок – он может вести бой! Мне нужно лишь следовать за ним.
- Совершенно верно. В сражении тёмный клинок ведёт тебя в поисках своих жертв. При этом обучает тебя своей, весьма определённой манере боя, когда важнее всего найти и выпить чужую жизнь. Это важнее и победы, и твоей жизни.
- Но ты сам предложил мне стигис! Серебряный меч!
- Да, ты принял его, и потому ещё жив! Однако стигис недоволен соседством, он всё ещё не признал тебя своим хозяином, оставаясь обычной заточенной железкой. В твоих боях по прежнему самый главный – тёмный клинок.
- И ты думаешь, если я отложу его на время…
- Не нужно откладывать! Носи с собой и используй, когда будет жарко! А взамен выбери что попроще, обычных армейских клинков в лагере много. В бою, если припрёт, можешь метнуть во врага или оставить в чужом теле, а взамен достать последний резерв.
- Что ж, неплохо. Но всё равно я хочу подобрать что-нибудь полегче той дубины, чтобы мне всучил. У меня вся левая рука отнимается!
- Да? Значит, стоит сделать упор на силовые упражнения. Да не бледней ты так, тут не получиться гонять тебя до изнеможения: в любой момент нас могут поднять и закинуть к чёрту на куличики. Просто обычная интенсивная разминка с утяжелителем на левую руку под руководством льера Ируга: он у нас немного разбирается в магической тренировке мышц. Подобные занятия не так надёжны, как обычные, но быстрее и более простые, а это сейчас важные факторы. Пошли в лагерь, давно пора было заняться тобой.
Ируг, выслушав просьбу Айяра, подкреплённую тыканьем пальцем в сторону задохлика и рассказом о том, “как этот слабак сейчас дышал, словно загнанный конь”, улыбнулся и кивнул:
- Правильное замечание. Только почему одну левую руку? Потренируем всё тело, раз уж мне энергию тратить. Заодно и побеседуем. Нагрузите его.
Ладар не успел опомниться, как пара ветеранов во главе с ехидно ухмыляющимся Айяром выволокла откуда-то несколько десятков небольших, но увесистых мешков с песком и сноровисто примотала их к ногам, рукам, по всему телу – подчас в самых неожиданных местах. После чего ухмыляющиеся ветераны тожественно вручили новичку пару тяжёлых двуручников и отступили, хихикая и наслаждаясь сделанной работой. Тот чувствовал себя совершенно неуклюжим – плотно сидящие мешочки не давали ни нормально опустить руки, ни поставить ноги.
- Хорошо. Все свободны, а мы с Риксом прогуляемся. – Из рук Ируга отлетело небольшое солнечное облачко и опустилось на растерянного парня, после чего отставной маршал не спеша повернулся и пошёл к ручью, поманив Ладара за собой.
- Пока никаких специальных упражнений делать не будем. Даже такая прогулка подстегнёт рост мышц, но если ты хочешь ускорить этот процесс, постарайся время от времени делать выпады правой и левой рукой, а так же дышать, по возможности заполняя воздухом лёгкие по максимуму.
Мечи тяжелели с каждым мгновеньем. Делать выпады? После первого же взмаха заболели кисти, и он едва не выронил здоровенные железки. Прикусив губу, кое-как пристроил их на плечах и торопливо зашагал за отставным маршалом. Тот, казалось, не обращал внимания на молодого человека, рассеянно глядя на небо, траву, листья, но лицо его было напряжённое, а золотистое облако окутывало фигуру новобранца, словно латы.
Мешки с песком мешали идти, дышать, говорить – казалось, их и навешивали с тем расчётом, чтобы человеку пришлось предельно неудобно, однако, изучая вынужденную походку, Ладар удивился. Ноги были постоянно полусогнуты и постоянно пружинили, стараясь удержать вес песка под коленями. Голова была поднята – ещё один мешок, подвешенный за спину, оттягивал её назад, не позволяя следить за взмахами собственного оружия, зато давая прекрасный вид на предполагаемого противника. Песок на руках заставлял делать круговые взмахи в попытке удержать равновесие, но и они выполнялись полусогнутой рукой – он никогда бы не мог подумать раньше, что такое возможно. В бою это давало возможность быстро сменить дистанцию удара, хотя и замедляло реакцию. Задумавшись, начал осторожно водить мечами – вначале правым, затем левым, не замечая удивлённых огоньков в глазах Ируга.
- Рикс! Давно хотел спросить: что ты знаешь о магии? Твои знания вопиюще малы, но они позволяют добиваться успеха там, где другие пасуют.
Ладар осторожно положил двуручники на плечи, давая роздых ноющим кистям, и задумался. Если ли смысл скрывать что-либо приговорённому к смерти?
- Мой… учитель, у него было мало времени. А у меня – практически никакой магической силы. И мы в учёбе ограничились несколькими затверженными приёмами. Вместо изучения основ, теории и навыков – небольшой прорыв, усвоенный на уровне рефлекса.
- Ты хотел бы знать больше?
- Знать? Я хотел бы уметь больше. Но увы, это невозможно.
- Да, ты можешь оперировать очень слабыми магическими потоками. Но ведь можешь же!
- Вы предлагаете учить меня классической теории магических построений?
Ируг задумался. Потом со вздохом покачал головой.
- Наверное, нет. Твой учитель был прав: лучше уметь делать немного, но качественно, чем массу всего, зато из рук вон плохо. Кстати, Рикс – это твоё имя?
- Нет. Имя моего учителя. Я принял его, когда тот умер – на память. И теперь оно моё до конца жизни.
Отставной маршал даже остановился. Круто развернувшись, внимательно осмотрел ученика разфокусированным взглядом. Ладар догадался: сейчас его собеседник изучает магические потоки, составляющие его суть.
- Ну-ка скажи: “Рикс – это моё имя!”
Удивлённый, парень повиновался.
- Ещё раз. По-другому, но – то же.
- А что тут такого! Рикс – имя, которое я считаю своим.
Ируг ухмыльнулся.
- Если бы только ты! Сам подумай, сколько народу хочет, идя в армию, называться чужими именами! На этот счёт есть опробованная методика – и при зачислении, и при принятии присяги, а у тебя ещё и суд был. Да и аура твоя… Похоже, учитель тебя усыновил перед смертью. И Рикс – твоё истинное имя.
Ладар растерянно остановился. Усыновил? Значит, тот хмурый умирающий вор, который страстно желал передать кому-то свои навыки, действительно относился к нему, как к сыну?
- Я… что же теперь?
- Ничего, поменьше думай об этом. Хотя… боюсь, я зря разболтался. Ладно, всегда
считал, что воин, идя в атаку, должен знать, что его ждёт. Как полное имя твоего учителя?
- Полное? Не знаю. Он представился мне как Дирил Рикс.
- Дирил? Интересно. Даже очень…
- Что интересно?
- Ладно, слушай, только не перебивай всё время своими изумлёнными междометиями. Риксы – один из самых сильных и древних магических родов. Многие века они тщательно следили за чистотой крови, и смогли добиться того, что у них стали рождаться исключительно маги. Разных талантов и с разными склонностями, но сильные и способные к волшебству с пелёнок. Унаследовав имя учителя, ты автоматически оказался записан в их ряды. Думаю, если покопаться, ты владелец одного-двух поместий, пары замков и тому подобной мелочи. И – потенциальный мертвец.
- Почему мертвец?
Тяжёлый вздох.
- Ну ты что, меня не слушал? Это семейство следит за чистотой крови! В первую очередь – за тем, чтобы в их роду были исключительно маги. А ты со своими способностями… Будь ты рождённым среди них, тебя бы просто лишили возможности иметь детей и сослали куда-нибудь на край света – доживать свой недолгий век. А поскольку ты чужак, думаю, они выберут более кардинальное решение. И от этого не спрячешься – против магов такого уровня тебя не защитит и вся наша армия.
- Да, удружил учитель… И что же мне делать?
- Постарайся никому не говорит о приёмном отце. Говори о родном, пусть все думают, что ты обычный деревенский простак с необычным именем. Интересно было бы понять, зачем Дирил это сделал.
- Чтобы иметь возможность магически завещать этому олуху редкий артефакт. – Голос, раздавшийся, из небольшого портала, был нарочито суровым, но оттуда вылез ухмыляющийся Датим, в парадном мундире, словно только что с королевского приёма.
Ируг, испуганно отскочивший и уже выхвативший небольшой узкий клинок, облегчённо рассмеялся:
- Любишь ты подслушивать!
- В разведке положено. Но в данном конкретном случае я не подслушивал, а просто настраивал портал на тебя и поневоле услышал конец вашей примечательной беседы.
- Интересно, и много народу слушает мои разговоры? – Ладар был откровенно зол.
- Думаю, немало. – Датим сочувственно положил руку на плечо юноши. – Правда, не всё время, только когда вы идёте на дело. И я, грешен, наблюдаю. А в качестве извинения послушай небольшую сказку…
Давным-давно жил один могучий волшебник. Настолько сильный и умелый, что в чрезмерной уверенности в себе, либо из сострадания, он не убивал своих врагов. Как и у всех великих людей, у него их было множество, но, в отличие от остальных, победив очередного соперника, волшебник лишь смеялся над ним и отпускал, взяв магическую клятву. Её он создал сам, клятву крови и души – клятву, преступить которую не мог ни один, даже очень сильный маг. Она была нерушимой, но очень простой – после каждого злого дела произнесший её старел на один год. Волшебник жил долго, а его враги – умирали быстрее колосьев пшеницы в поле, потому что не совершать злые дела они не могли. Вчерашние дети превращались в завтрашних стариков за считанные месяцы. Это здорово пугало всех магов без исключения, и они, зная, что победить соперника в честной схватке не удастся, решили обернуть его оружие против него. Волшебника вызвал король и сказал:
- Ты придумал великую клятву. Ей можно наказывать злых людей и поощрять добрых. Я хочу ввести её для своих сановников, но твоей клятве не хватает завершённости: пусть те, кто совершают добрые дела, получают немного магической энергии. Совсем немного, и клятва будет совершенной.
Идея понравилась волшебнику, и он доработал клятву. Специально для простых, неграмотных людей создал небольшую шкатулку: положив на неё руку и произнеся “ Обещаю” любой крестьянин мог отказаться от злых поступков, а за добрые получать частицу сил природы, которые мог использовать для удачных родов жены, увеличения урожая и иных, простых и важных для него дел. И первым, подавая пример остальным, он испробовал действие шкатулки на себе.
Датим замолчал, глядя вдаль.
- И что же случилось дальше в вашей сказке?
- Дальше? А дальше пошла совсем не сказочная история. Волшебника обманули. Он был велик и никто не мог напасть на него, подсыпать яду или как-то иначе повлиять – никто, кроме него самого. В его свитке, его чернилами, его лучший, доверенный слуга поставил одну небольшую чёрточку. Совсем крохотную, незаметную. И свиток не стал действовать хуже. Вот только силы для вознаграждения за добрые дела тот брал уже не у природы, не у окружающего мира, а у самого волшебника.
Тот понял всё сразу. И ему было даже не жаль своей силы, хотя все его соперники потирали руки в нетерпении, ожидая, когда огромные запасы маны мага, растаскиваемые по крупицам крестьянами, иссякнут. Не это его пугало. Он понимал действие своей магии лучше всех остальных и видел, что на нём одном клятва не остановиться: уничтожив его, она не остановится и будет вытягивать соки и из других магов, а затем будет превращать их в личей – псевдоживых, смертельно опасных исчадий потустороннего мира.
Это была страшная месть ему и одновременно возможность создать новое, мощное оружие для войны – пока действует клятва, личи будут послушны тому, в чьих руках чёрная шкатулка. Он думал – и не находил ответа. Создавая клятву, волшебник сделал так, что ничто живое не могло ей повредить. Ничто живое. Ты догадываешься, к какому решению пришёл этот маг? Ценой своей жизни он смог активировать похищенный из тщательно охраняемых подвалов анклава магов амулет, использовав который, можно попросить Смерть об услуге.
Скорее всего, она снизошла к его просьбе, потому что как только сердце волшебника остановилось, свиток с клятвой рассыпался в пыль.
- Обычная страшилка на ночь! – Ладар торопливо встал – он сам не заметил, как присел во время рассказа, и теперь всё тело ныло от мешков с песком, натирающим тело в самых разных местах. – У нас в деревне таких по десятку перед сном рассказывали. И даже покруче.
- Ну, если у вас в деревне, то само собой покруче. Только у вас в деревне сказки заканчивались, и все спать на полати забирались, а эта – продолжается. И знаешь что самое паршивое? Никто не знает, чем именно волшебник расплатился со смертью. Ладно, иди в лагерь, пусть там с тебя снимут твою амуницию, а то не сможешь в рейде бегать, нам тут с льером Иругом покалякать между собой нужно. Намечается одна реально важная работёнка.
Следующим вечером Ируг отвёл Ладара с Айяром в сторону, расстелив на небольшом пеньке аккуратно выполненную карту.
- Вчера приходил Датим. Ну, Рикс его видел. Ему нужно забрать посылку у его человека за линией фронта.
- Так в чём проблема? Пусть порталом заберёт, мы-то тут при чём? – Айяр удивлённо прожал плечами.
- Проблема в том, что его человек – под подозрением, за ним следят. Любое магическое действо, и он выдаст себя. А посылку получить нужно срочно. Поэтому – всё будет обставлено, как глубокий разведрейд в тыл врага… Рейд, закончившийся неудачей. Вы двое, самые молодые ноги в отряде, вам придётся побегать. Кстати, слышали? Штрафбат соседнего полка отправили повторить нашу работу – набрать так нужного магам мха. В живых не остался никто, гвардейцы, которые шли следом, также все полегли. Похоже, там была ловушка. Тщательно задуманная и выполненная тем, кто знал, кто, когда придёт и как будет действовать.
- Посылка имеет к этому отношение?
- Возможно. Кстати, если поймёте, что доставить её не удастся – уничтожьте! Это не сложно, просто посильнее ударьте её об землю, от удара она взрывается.
- Ничего себе! А если я с этой посылкой во время бега упаду?
- Тогда, рядовой Рикс, задание останется невыполненным. Поэтому лучше не падайте.
- Хорошо, это понятно. Как мы проберёмся на ту сторону? Порталом? – Айяр задумчиво поглядывал на разложенную перед ним карту.
- Нет, порталом в ту сторону не получиться – тут же засекут. По воздуху.
- Так левитацию засечь и того проще! На неё же бездну сил нужно! – Ночной воин потерял свою обычную невозмутимость.
- Никакой левитации! Просто пара деревянных крыльев. После того, как вы уничтожили защиту на этом участке, основные силовые поля уже восстановили, а вот с защитой от крупных птиц не спешили, справедливо полагая, что их у нас уже не осталось. Скорее всего, просто отложили на потом, мы этим и воспользуемся.
- Вы хотите сказать – мы полетим в деревянной птице? Я не могу!
- Не паникуйте! Вам делать ничего не нужно! Вас поднимут и разгонят над нашей стороной маги. Они уйдут в отрыв до того, как вы окажетесь над силами врага, так что фонить не будете. Как окажетесь рядом с деревьями – прыгайте на них, так, думаю, будет помягче. Затем спускаетесь – и резко, по прямой – вот сюда.
Остриё стилета указало крохотную точку на карте.
- Тут большой дуб – Айяр, помнишь? Славно, как раз отдохнёте. Если всё будет тихо, передохнёте пару часиков – и вновь по прямой вот до этой точки. Тут, в низине между двумя холмами, вместе с рассветом появится портал. На несколько мгновений, так что время рассчитывайте поточнее. Всё ясно?
- Мне ничего не ясно. Айяр знает все ориентиры, он в курсе подобных операций, зачем ему я?
- Да потому, что посылка тяжёлая, одному её нести невозможно без значительного урона в скорости. Будете чередоваться! Опять таки, учиться всему лучше на практике! Если других глупых замечаний нет – спать! Рано утром, пока ещё темно, за вами придут – и у вас будут ровно сутки до открытия портала. Отдохните хорошенько!
Ночной воздух холодил разгорячённое страхом тело. Над головой поскрипывали тонкие, лёгкие доски – длинные, уходящие в обе стороны на пару выпадов, они держали двух молодых людей в воздухе, но изгибались и скрипели, грозя вот-вот развалиться. Рядом сосредоточенно пыхтел Айяр, строго-настрого запретивший разговоры в небе. Дергая какие-то верёвки, он пытался направить сляпанное на скорую руку сооружение по наиболее удобному маршруту, однако куда они летят, Ладар не видел. Он вообще не видел почти ничего, кроме тонких точек звёзд, полускрытых облаками. Земля представлялась ему чёрным, бесформенным покрывалом с лохмами деревьев. Ночное зрение, магическая способность, которой он так и не научился, была присуща Айяру от природы – и тот скрежетал зубами, из последних сил выводя странное сооружение поближе к земле, а его напарнику оставалось лишь провиснуть на верёвках и любоваться звёздами, стараясь не навоображать себе всяких ужасов и не запаниковать.
- Рикс! У нас проблема. Эта рухлядь доставила нас, куда нужно, но наотрез отказывается нормально опуститься на землю. Сейчас подлетим к деревьям – перерубай верёвки и прыгай к ветвям. Желательно ухватиться и повиснуть, или хотя бы смягчить падение. Давай, на счёт три… Три!
Взмахнул клинок – и гибкая фигурка ночного воина исчезла во внезапно возникшей впереди тёмной массе. Раздался треск, деревянные крылья повело в сторону, человека тряхнуло в коконе верёвок, который он торопливо разрубал захваченным из лагеря клинком. Ещё один рывок, остатки привязи не выдержали, и Ладар полетел вниз, в темноту. Удар. Ветвь упруго изогнулась – и отпрянула в сторону, отпуская добычу.
Вторая… Третья… Ладар беспорядочно метался меж деревьев, пытаясь ухватиться хоть за что-то. Наконец, полностью избитому, ему это удалось и он повис на полном заноз суку, со страхом глядя в открывшуюся под ногами черноту.
Тихий смех Айяра внизу показался торжественным гимном.
- Кончай висеть. Разжимай руки и прыгай, тут осталось-то всего ничего. Хорошо хоть, попали в рощу, где шуметь можно, а то бы сюда все патрули ронхарцев сбежались, даром что за линией фронта.
Ладар собрался с духом и разжал руки. Короткое падение, и земля ударила его по ногам, заставив ничком рухнуть в мягкую хвою.
- Всего ничего, да? Да у меня всё тело болит!
- Ну, по сравнению с тем расстоянием, которое ты уже пролетел – самая малость. Пять минут отдышись, я пока разломаю нашу птичку. От неё мало что осталось, но лучше не рисковать.
Айяр исчез, и Ладар принялся магически изучать свое тело. Похоже, та микстура, которую их заставили выпить перед полётом, сработала: переломов, и даже трещин не было, а что касается ушибов и синяков – пройдут. В качестве эксперимента он приподнялся на четвереньки, затем на ноги. Тело ныло, но слушалось вполне прилично. Вот только куда идти? Кругом темнота, полная слабо поблескивающих в звёздном свете сучьев и корней. Так, где этот ночной воин? Закрыв глаза, Ладар настроился на своего спутника и был вознаграждён цепочкой слабо светящихся следов, уводящих к опушке. Не поднимая веки, он двинулся вперёд, стараясь наступать след в след. Это оказалось неожиданно тяжело. Гибкий и стремительный юноша перемещался странной, скользящей походкой, растягивая шаги на гораздо большую длину, чем это принято у нормальных людей. Ладар шипел, не открывая глаз, мышцы в паху тут же заболели, протестуя против жестокого обращения, но походка получилось удивительно мягкой и быстрой. Минут через десять он выскочил на небольшую полянку, где Айяр методично доламывал их лётное средство оброненным при падении клинком Ладара.
- Очухался? Здорово! Вот только о третьем своём клинке ты не вспомнил. А, найди его ронхарцы, все попытки скрыть нашу вылазку тут же пойдут прахом.
- Так мы вроде и не собирались ничего скрывать. Ируг говорил: неудавшийся разведрейд…
- В конце – придется обнаруживаться обязательно. Портал просекут, и если за нами не будет погони, начнутся вопросы: кто был, почему ушёл… А так – обнаружили разведчиков, они смылись в портале. Просто и красиво. Вот только это не значит, что мне хочется целые сутки бегать. Сейчас дойдём до одного местечка, пересидим и возьмём посылку, а к вечеру можно будет и пошуметь. Есть одна мыслишка. Ладно, держи свой клинок и дуй за мной!
Айяр развернулся и направился вглубь леса. Магический силуэт, полный природной, присущей всему живому силы, стал удаляться, растворяясь в тусклом фоне леса.
- Стой! Я в темноте не зги не вижу!
- Ну сюда же дошёл! – Даже во тьме ясно можно было представить ухмыляющуюся улыбку Айяра.
- Я магически читал твои следы!
- Можешь двигаться так и дальше. А если тяжело… Ночное зрение – это навык восприятия окружающего мира по оттенкам магического и физического мира. Открой глаза, и пусть две картинки наложатся. Вначале будет тяжеловато, затем привыкнешь.
- Я не умею! Я всегда магичил с закрытыми глазами!
- Как и большинство. Но всё когда-то стоит попробовать в первый раз. Настройся на окружающий мир, открой глаза и посмотри вокруг.
Вздохнув, Ладар попытался. Две картинки закрутились, свились в тяжёлый ком, и он зашатался, испытывая приступ головокружения.
- Погоди! Попробуй вначале с одной веткой. Вот, смотри, я ей качну – видишь?
Вначале ничего не получалось. Мешанина образов, хоть и не такая густая. Но постепенно... Блик от солнечного света. След от тока силы, струящегося по листу – слабенького, почти незаметного. Всё это начало складываться, дополняя друг друга, превращаясь в единое целое. Довольный, он перевёл взгляд на Айяра и ахнул. Если деревья, трава, кусты были энергетически бедны, то стоящий перед Ладаром парень был укутан покрывалом из собственных сил и звёздного света. Всё это настолько точно переходило одно в другое, что было странно: почему раньше никто этого не видел?
- Ну, теперь я понимаю, почему тебя зовут ночным воином. А ты точно человек?
- А что, я похож на вампира? – Айяр ухмыльнулся, и, повернувшись, скользнул в заросли.
Ладар торопливо двинулся следом, изучая странные приёмы ходьбы своего приятеля, пытаясь им следовать. Мысли о странном ответе, крутившиеся в его голове, исчезли, стоило его попутчику перейти на бег – лёгкий и почти непринуждённый, он, тем не менее, заставил непривычного к ночному лесу парня выложиться полностью, отбросив все посторонние мысли. Шаг – длинный и скользящий, второй такой же, затем легкий, почти незаметный прыжок – и вновь шаг. Получалось быстро, хотя без привычки здорово выматывало.
К огромному, заросшему мхом дереву они вышли, когда уже почти рассвело. Солнце ещё не показалось из-за горизонта, но его первые лучи, отражаясь от летящих над головами облаков, окрасили землю в нежные, розовые цвета предвестников зари. До опушки было рукой подать – солнечные лучи, проходя сквозь листву, освещали разрывы между деревьями, редкий кустарник и уходящее вдаль поле. Однако Айяр не пошёл туда.
Решительно свернув, он направился к небольшому овражку, всё ещё хранящему тьму уходящей ночи. Именно там, омывая корни в весело играющем по камням ручейке, стоял огромный, в несколько обхватов, древесный исполин, подобно воину, притаившемуся в засаде.
Айяр тут же прильнул к замшелой, окаменевшей коре, то ли что-то выискивая, то ли просто поглаживая дерево, как старого знакомого, а Ладар с удивлением смотрел на нарушение известных ему законов природы.
- Айяр, послушай! Деревья ведь не могут достичь таких размеров, если они растут в овраге. Там им темно и сыро, они чахнут!
Ночной воин лишь хмыкнул и аккуратно потянул за небольшой сучок. Часть коры, до этого выглядевшей абсолютно целой, послушно отошла в сторону, и Айяр скользнул внутрь, поманив спутника за собой.
Внутри гигантского древа было что-то наподобие дупла, какие бывают внутри высохших, насквозь прогнивших деревьев. Вот только это дерево не производило впечатление ни старого, ни больного. Просто, уступая чьему-то желанию, волокна древесины раздвинулись, образовав небольшую – три на четыре шага - комнатушку. Абсолютно пустую, с гладкими, словно отполированными стенами и ворохом листьев на полу.
- Классный тайник. Покемарим тут до вечера? – Пока Ладар восхищенно оглядывался,
Айяр саркастически хмыкнул и потянул ещё один незаметный сучок. Часть пола дрогнула, и под ним образовался небольшой люк.
- Старая уловка – тайник в тайнике. Найдя один, охотники расслабляются и не ищут дальше. Жаль, на магов она не действует – те бы сразу просекли пустоту под полом. Ты, кстати, тоже был в состоянии это сделать, если бы был настороже.
Айяр ухмыльнулся и стал спускаться по лестнице, оказавшейся под люком. Помещения под деревом оказались гораздо обширней. Толстые, тяжёлые корни переплетались, образуя узорчатые своды. Несколько больших комнат, соединённых арками проходов, создавали иллюзию огромного пространства, хотя, конечно, тут большую роль играло изумление увиденным. Неяркий форесцирующий мох на стенах ещё усиливал иллюзию, создавая ощущение далеких огней.
- Сейчас зажгу факелы – и отдохнём. – Айяр шагнул к стене – и замер. В центре небольшого зала шевельнулась небольшая фигурка, и над потолком загорелся крохотный огонёк феербола.
- Не трудись, я помогу. Я уже устала вас ждать, ребятишки. Почему так долго?
Эти слова, произнесённые чуть игривым, чуть насмешливым тоном, заставили Айяра окаменеть, словно он попал в незримые оковы. Жилы на его лбу вздулись, рука застыла на эфесе клинка, но не сдвигалась ни на волос.
Казалось, в маленькой комнатушке начался поединок воль – взгляды девушки, сидящей за столом и замершего Айра встретились – и скрестились, подобно дуэльным шпагам.
- Люди, что происходит? – Ладар попытался сделать шаг вперёд, но девушка, не отрывая глаз от ночного воина, ухмыльнувшись, произнесла:
- Ты ещё можешь говорить, человечек? Забавно. Ладно, с тобой я потом разберусь, а сейчас – спать!
На парня обрушилась тьма. Пустая и вязкая, она поглотила человека, его тело, разобрав его до мельчайшей частицы, оставив сознание висеть в темноте.
Небытие улыбнулось оторопевшему человеку хищной улыбкой и устроилось поудобней неподалёку, ожидая своего часа. Безумие ухмыльнулось и присело с другой стороны, словно намекая: у тебя есть вариант. Время, запутавшись в вязкой пустоте, плюнуло и ушло в реальный мир, оставив оторопевшего парня наедине с вечностью.
Ладар закрыл глаза. Тьма осталось, а небытие придвинулось ближе, словно предвкушая удовольствие. “Я – есть. Я могу мыслить, а значит существую”. Философ древности, произнесший эту фразу, явно знал о существовании подобных мест. Ну, или догадывался.
“Любую тьму можно разогнать светом. Значит, мне нужен свет. Откуда ему взяться в небытии? Только из моей собственной души!”
Сипал, посвящённый тёмных троп, начал плести небольшой феербол, используя крупицы своего Я. Получалось плохо – с каждым витком приходилось рвать частицу себя, но зато у него появлялось нечто новое, небольшое изолированное сосредоточение его собственных сил, способное… ну хотя бы дать свет. Маленький, слабый комочек. Несмотря на все старания парня, он почти не рос, однако постепенно начал светиться странно серым, зато ровным и уверенным светом. Тьма внезапно обрела материальность и принялась закидывать островок света ошмётками чёрной энергии, больше похожей на куски слизи. Отражать подобные всплески было невозможно, да Ладар и не пытался. Вместо этого он подхватывал их своим сознанием и присоединял к собственному, горящему всё ярче творению. Наверняка подобные действия были невозможны. Насколько знал сипал – они противоречили всем писанным и неписанным законам. Однако они были, и тёмная тропа начала обретать плоть под ногами адепта, внезапно понявшего, в какую сторону идти. Клубок стал ярче, теперь он горел яростным, слепящим светом, заставляя тьму уже не нападать, а прятаться в поисках спасения. А Ладар внезапно почувствовал себя сильным. В жилах забурлила энергия, захотелось немедленно испытать себя, что-нибудь сломав или разрушив. И это желание, острое и горячее, остудило человека, заставив сомневаться в собственном рассудке.
“Где бы я сейчас не находился, безумие стоит неподалёку и ждёт своего шанса. Нет, я не буду знакомится с ним слишком близко, и поищу себе другого проводника наружу”.
Ладар приподнял свой шар повыше, разглядывая окрестности и наткнулся на тёмный взгляд знакомых, удлинённых глаз. Ладар почувствовал, как помимо воли на лицо наползаем глупая, дурацкая улыбка и вместе с ней румянец на все щёки. В этом, созданном им самим мире, она была одета в туманно-облачные одеяния, окутывающие стройное тело и открывающие то стройную ножку, то круглое плечо, а то и маняще-пурпурный сосок груди.
- Привет, Илис! Ты, как всегда, прекрасна!
- Привет! – Впервые девушка была не напряжена и никуда не торопилась. Спокойно присев рядом, она с улыбкой стала рассматривать творение парня. Подумав, срезала локон волос, дунула, и он закрутился спиралью, втянувшись в шар, засветившийся ещё ярче.
- Я в коме, верно? Где ещё можно встретить Смерть, безумие, небытие и тьму одновременно? Но я всё равно рад тебя видеть!
- В коме? Пожалуй, можно сказать и так. Однако это ненадолго – обосновавшаяся в древнем храме дроу нечисть покончит с твоим спутником и примется за тебя. Она даже не будет приводить тебя в чувство – ей вполне достаточно жизненной силы. Хочешь воспользоваться силой амулета?
Вопрос прозвучал странно. Слишком многое осталось недосказанным – слова молчали, но эмоции, прозвучавшие во внешнем спокойном, даже равнодушном голосе… Пусть не настоящие эмоции, их оттенки – любящему сердцу достаточно и их.
- У меня есть время?
Илис пожала плечами.
- Сейчас твой спутник борется с вампиршей. Надолго его не хватит, однако тут всё течёт по-другому – ты прав, время у тебя есть.
Разум парня работал на полную катушку. Что-то здесь не так. Засада, да ещё в указанном им месте для отдыха. Это похоже на игру в игре. Кто-то узнал их маршрут и создал условия, при которых он будет вынужден разрядить доставшийся ему артефакт. Потом его легко можно будет отнять или снять с трупа, если он не справится. Отсюда горечь и досада в голосе его любимой. Что ж, сипал никогда не шёл лёгкими путями.
- Я могу почувствовать отсюда свой тёмный клинок?
- Зачем отсюда? Активируй глаз, и я верну тебя в твоё тело. Вампирша сейчас слишком занята, и ты успеешь метнуть его ей в спину.
- Погоди! Я же просил: не спешить! Ты сама говорила – время тут пластично, и течёт иначе, чем в реальном мире. Это мой шанс кое-что сделать не так, как задумывали устроившие эту ловушку. Мой учитель говорил: играя в чужие игры по чужим правилам, ты всегда проиграешь при долгой игре, сколько бы у тебя козырей не крылось в рукаве. Хочешь победить – сумей изменить законы игры. Хотя бы сданной партии. Так как насчёт клинка?
Закутанная в туманные одеяния девушка недоумённо покачала головой.
- Правила изменить нельзя. А клинок – уже попробовал твоей крови. Это проложило меж вами небольшой энергетический канал, по которому он пьёт жизненные силы – даже отсюда. Хочешь ощутить его – найди этот канал и пойди по нему.
Ладар откинулся и закрыл глаза. Собственное тело представлялось ему всегда переплетённым клубком энергетических нитей. Как найти в этой мешанине одну, маленькую и слабую? Спокойней, ещё спокойней. Сознание, бодрствующее далеко от оставленного им тела, словно уснуло, приостановив свою деятельность. Где-то в реальном мире человеческое тело вздрогнуло, и начало остывать.
- Ты что творишь? Прекрати!
- Не мешай. – Голос был невыразительным, но твёрдым – и Илис, удивляясь сама себе, устроилась поудобней, наблюдая за потоками сил, окутывающими сознание парня.
Странный он – ему мало оказаться на краю бездны, нужно ещё наклониться и заглянуть вглубь.
Энергетические потоки сознания слабели, истончались, готовясь вскоре иссякнуть.
Кружево энергий человека становилось полупрозрачным, напоминая лёгкую дымку. Все нити разума стали похожи на тонкую, ажурную летнюю паутинку – все, кроме одной.
Уходящая за пределы ауры человека, странная алая нить торопливо пульсировала, стараясь напоследок захватить побольше жизненных сил.
- Есть! – Сердце вновь принялось биться, разрывая ледяные объятья небытия. Ладар торопливо устремился вдоль уходящей во тьму нити. Это было странное ощущение.
Человек вдруг ощутил себя в длинной, облегающей тело резиновой трубе, пробирающимся из бесконечности в бесконечность. Ухмыльнувшись, ускорился, чётко представляя себе цель – простой, с вытертой рукоятью клинок, с лезвием, словно собранным из первородного мрака. Ещё мгновение – и он внутри.
Строгие, словно стальные оковы ... сознания? Сущности? Сути? Каменная, чистая неподвижность кристаллической решётки – служащей надёжной оградой… и идеальным местом хранения сил. Изучая свой клинок изнутри, Ладар убедился: тот создан не из железа и создан мастером, имеющим навыки Творца. Пусть даже творца нежити. Сильное, мощное присутствие, словно он зашёл в клетку к спящему хищнику, а тот проснулся – и, приподняв голову, изучает дерзкого пришельца.
- Спокойно, спокойно. Я не желаю тебе зла. Мне нужно только немного жизненных сил, которые ты запасал во время наших походов…
Хищник зарычал. Воры! У него хотят отнять добычу!
Изогнувшись, он прыгнул. Ментальные когти вцепились в ауру человека, разрывая на части ослабевшее сознание. Из кристаллов чужого порядка появилась пустота, и, урча, принялась проглатывать оторванные куски.
- Ты мне не соперник и не хозяин. Ты для меня пища! – Образы, вошедшие в разум, были смутными, но вполне понятными - клинок, почуяв угрозу, восстал.
Тёмный был опытным бойцом. Выкованный пару сотен лет назад, успел приобрести необходимый опыт - прекрасно умел ломать слабые, мягкие человеческие тела, преодолевать магические защиты, пробивая даже хорошо укреплённые сознания. В конце концов, он не раз пил жизни магов, готовивших свой разум к ментальным поединкам, отшельников, обладающих бесконечной силой сознания, и воинов, умевших использовать свой разум подобно оружию. Никто не мог справиться с небольшим, угольно-черным клинком, потому что внутри него скрывалась голодная пустота, и она убивала.
Частицы небытия, заключённые в тёмный кристалл лезвия, проснулись и языками чёрного пламени устремились к дерзкому, осмелившемуся их пробудить. Сила жизни! Она на пару мгновений погасит их голод, сделав пламя ещё сильней, ещё гибче, а сам клинок – острей и твёрже, и осядет в закутках тёмного лезвия новым сокровищем.
Змеи пустоты взметнулись - и забились, попав в сверкающие пузыри ментальной защиты.
- Носить на теле столь мощное оружие и не разобраться в его природе? Нет, не нужно меня недооценивать! Я давно хотел поговорить с тобой по душам, только случая всё не было. – Ладар тяжело дышал: там, в мире живых, он был покрыт потом, и капли крови сочились из под ногтей… А тут – всё новые и новые ленты скользили к нему, чтобы попасть в заранее приготовленные им ловушки. Хищник взревел. Огромный, неистово мелькающий язык небытия вылетел из недр клинка и устремился к лёгкой, беззащитной дымке человеческого сознания. Его тут же покрыла энергетическая плёнка приготовленной ловушки, и сипал, почему-то чувствуя на языке привкус крови, яростным рывком схлопнул пузырь защиты. Что происходит с воздушным шариком, если в нём пустота? Он сжимается, превращаясь в маленький комочек резины. Пустота, отрезанная от внешнего мира, опасна прежде всего для самой себя.
Зверь внутри тёмного клинка протестующе взревел – и отпрянул, давая проход вглубь, туда, где лежали его запасы жизненных сил. Он признал если не хозяина, то его силу. Пара шагов по странному, бесконечному кристальному залу – и открылись запасы Зверя. Это походило на… На что похож мир весной, когда всё цветёт и тянется ввысь, с точки зрения Творца? Ладар подхватил искрящиеся всеми цветами радуги искры и отправился обратно, слыша позади жалобное поскуливание Небытия. Он едва не выпал в реальность – тело, возбуждённое недавней схваткой, рвалось в бой, но упрямо продолжал двигаться к той, которая ждала его.
- И что теперь? – Удивлённый взгляд чёрных как смоль глаз.
- Амулет зарядил мой учитель – остатками своих жизненных сил. Я сделаю то же, благо необходимую для этого энергию я добыл.
- Чтобы призвать смерть, нужна жизнь, тут ты прав. Но как ты собираешься это сделать? Ты не знаешь ритуала, не имеешь необходимых навыков.
- Я уже думал об этом. Ритуалы нужны там, где нет понятия происходящих энергетических процессов, а я очень отчётливо представляю себе то, чего хочу добиться. – Сипал аккуратно, мысленным усилием воссоздал энергетическую матрицу амулета и протянул его девушке в чёрном. – Держи!
Та испуганно отшатнулась, пряча руки за спину.
- Ты не понимаешь, о чём просишь! Я не могу!
- Держи! – Глаза парня потемнели, и Илис, закусив губу, приняла в ладони ажурную конструкцию – ракушку с поблескивающим в ней блестящим камушком. И тут же хлынул поток жизненных сил. Жизнь всегда течёт к смерти. С самого рождения, с первого крика и первого ростка она движется к концу. Движется, набираясь сил и энергии, чтобы, две противоположности, соединившись могли создать что-то ещё. Могли создать нечто новое.
Поток рос, и теперь Илис замерла, борясь со слабостью: она, призванная собирать подобные потоки в себе, вынуждена их хранить в доверенном ей артефакте! Чёрные полы её платья взметнулись, создавая туманный полог, тьма начала расти, но, усмирённая, опустилась на место, лишь мелькнули стройные девичьи ножки. Всё кончилось.
- Безумец! Ты не понимаешь, о чём просишь! Сейчас выпила бы всё, и тебя заодно! Держи свою побрякушку. – Девичья рука протянулась. Пальцы медленно, словно преодолевая внутреннее сопротивление, разжались – и на них поблёскивала золотистым цветом жизни жемчужинка в раковине энергий. Жизнь – в обрамлении смерти.
Ладар, улыбаясь, приподнял сияющее солнышко, осмотрел со всех сторон, поднеся поближе собственный, тёмный феербол – пара нитей, оторвавшись от амулета, тут же втянулись в его основу, добавив что-то своё – и протянул замершей девушке.
- Илис! У нас принято: ухаживая, парень дарит девушке подарки. Пусть этот амулет будет моим подарком тебе. Прими его! – Фигурка в чёрном взвилась, отскочив подальше от подарка.
- Ты с ума сошёл! Ты хоть представляешь, какие незыблемые правила собираешься нарушить… да откуда тебе! Весь на чувствах!
- Да! И я чувствую, что так правильно! Бери!
- Если я сейчас приму твой подарок, в реальности амулет превратится в простую побрякушку, и уже не сможет тебя защитить!
- Ничего страшного! Мои товарищи воюют без всякой защиты – не годится и мне вести себя иначе. К тому же, я смогу с чистой совестью отдать амулет магам, и перестану бояться интриг с их стороны.
- Но как ты выберешься из комы? Твоему напарнику нужна помощь!
- Я, пока ходил к своему клинку, нашёл выход. Не волнуйся – бери!
Тонкая рука, словно зачарованная, нависла над маленьким сияющим солнышком – хрупкие пальцы осторожно опустились на него. В тот же миг парня опрокинул взметнувшийся чёрный вихрь. Вылетая в реальный мир, он видел яркий костёр переплетающихся тёмных лет – и сияющие глаза Илис.
