Ладар промолчал – но задумался. А утром их опять подняли по тревоге.
- Солдаты! – Маг был при полном наряде. В вышитой золотом мантии, с вытканными шёлком рунами, он наверняка смотрелся бы уместно в штабе или на дворцовом паркете, однако на поле боя… павлин в перьях.
- Солдаты! Вы, конечно, провинились, и задания вам дают сложнейшие… Но тем быстрее вы искупите свою вину и вернётесь в строй. Сейчас командование вам предлагает выбор: либо пробраться на разведку в тыл врага – кто имеет на это мужество, отходит налево, либо на сбор Льеха – магического мха. Сборщики – направо. У вас две минуты, затем начнется инструктаж. В ваших же интересах прослушать его как можно более внимательно, от этого может зависеть ваша жизнь.
Ладар торопливо шагнул налево, провожаемый удивленными взглядами спешащих вправо новичков. Предпочесть смертельно опасный рейд по тылам врага пусть даже и не обычной, рискованной, но всё же монотонной работе? Следом за ним, неторопливо потянулись ветераны. Некоторые из них, впрочем, тоже кидали задумчивые взгляды на правую сторону – знакомое зло всегда кажется легче и безопасней незнакомого, но твёрдый шаг и безмятежное спокойствие Ируга убеждали тех, кто его знал. И не только их: несколько новобранцев, поколебавшись, присоединились к маленькому отряду.
Отставной маршал поморщился, и с трудом смолчал. Брать в глубокий рейд новичков, способных испортить любой успех лёгким хрустом ветки, было верхом опрометчивости, однако не он устанавливал правила.
Вышедший к отряду Датим был сух и мрачен. Ему явно не нравилось давать подобное задание, но даже выполняя чей-то приказ, глава разведки старался извлечь выгоду для своего ведомства.
- Задача: найти слабину в защитных полях противника, проникнуть на их территорию, пройти до крепости Дасан. Помнишь её, Ируг? Сейчас там опорный пункт Ронхара. Там здорово потрудились маги земли, её не узнать ни магически, ни чисто визуально. Короне важно выяснить, зачем понадобилось тратить такую прорву силы на подобные перестановки. Ваш рейд – попытка разобраться в этом вопросе.
Определить все подходы, изучить, что и как поставляют в цитадель. По подвозимым припасам можно многое сказать о том, кто там находится. Я должен иметь визуальную картинку изменившейся крепости – Ируг, этим займёшься ты. Это приказ. На всё – десять дней. Четыре туда, два там и четыре обратно.
Под кожей, на плече, шевельнулся спрут, выкрашенный в цвета королевства - и утих. Новое задание было принято к исполнению. Датим сочувственно взглянул на застывших в удивлении солдат, и добавил:
- Вы справитесь. Четыре дня – это не так мало. Можно двигаться не спеша, дабы не попасть в ловушку. Времени даже с избытком. Поэтому, лично от себя, прошу: постарайтесь узнать побольше о том, что происходит внутри крепости. Когда-нибудь нам придется её отбивать, и ваши сведения могут спасти немало жизней.
Показалось ли это Ладару, или во внешне бесстрастном голосе Датима мелькнули нотки оправдания?
- Сколько у нас времени на подготовку? – Ируг подошёл к делу с практической почки зрения. Сетования, страхи и упрёки были бессмысленны, и он их отбросил. Не то, чтобы это далось ему легко – жилы на шее вздулись, лицо покраснело, однако голос был ровным. Рейд был предельно сложным, результат – незначительным. Им явно предлагалось стать скаковыми лошадьми на очередной забаве дворянства и магов, но мысли об этом были задвинуты на задний план.
- У вас сутки. Собраться, взять припасы: вам доставят эльфийские лепёшки - и попытаться самостоятельно найти проход во вражеской защите. Если вы этого сделать не сможете, это сделает наша гильдия. Мы с самого начала предлагали такой вариант, но льер Датим уверил, что вы способны порвать магические заслоны Ронхара голыми руками. – Пожилой маг издал скрипучий смешок. – В любом случае: время выполнения приказа начинает отсчитываться с завтрашнего утра.
Едва маги исчезли в дымке телепорта, уводя “сборщиков мха”, взгляды солдат скрестились на Датиме. Добровольно отказаться от магической поддержки? И это на тяжелейшем задании, где шансы и так практически нулевые? Глава разведки заёрзал, недовольно что-то проворчал и заговорил откровенно:
- Всё понимаю. Нельзя ставить эксперименты на людях. Но у вас по любому выбора не было! Если защитные заслоны Ронхара вскрыть магически, сюда слетится их гвардия, а, не обнаружив атаки – лучшие следопыты и маги поисковики. Вас найдут – через час или через день, но уничтожат обязательно. При таком сложном рейде нужно перейти границу незаметно!
- Вы совершенно правы, льер Датим. – Впервые голос Ируга был до необычайности официален. – Может быть, вы ещё и подскажите нам, как незаметно перейти линию фронта, с защитными полями, поставленными боевыми магами, и гвардией наготове?
– Не знаю. Все наши задумки так или иначе проваливаются. Скорее всего, завёлся крот. Вы должны действовать на интуиции. Неожиданное, новое решение – вот что поможет вам. И ещё – дерзость и удача…
Глава разведки что-то ещё говорил, ободрял, а Ладар словно раздвоился: одна его часть переживала и возмущалась, осмысливая задания и слушая льера Датима, в другой – внезапно проснувшийся холодный циник, прикидывал: о шпионе нам сказали не просто так. Шансов на успех нет, всё одно - погибнем. Но если кто-то перед смертью сообщит ронхарцам о поисках лазутчика, те засуетятся и можно будет взять крота тёпленьким, на передаче сообщения… Это, конечно, если есть конкретный подозреваемый. Хотя… кто может совершать подобное, имея на плече эмблему королевства? Маг? Но маг такого уровня, способный блокировать по сути, всю сигнальную систему собственного тела, наверняка слишком заметен. Да и не опуститься такой до мелкого шпионажа. Кто же ещё в армии допущен к важным секретам без эмблемы не плече? Разве только…
Догадка расставила замереть, спрятать возникшую мысль в глубины подсознания: мало ли, вдруг есть умельцы, способные читать мысли на расстоянии? Переводя дыхание, он постарался принять самый уставной, озабоченный вид, но, поймав взгляд пришуренных глаз главы разведки, только вздохнул, окончательно решив для себя: “Нет. Нас – точно на списание. Такие вещи говорят только смертникам. А ронхарцам о кроте, если уж попадутся, намекнуть стоит – тот хоть притихнет на время”.
- Рядовой Рикс! – Датим либо был очень наблюдателен, либо умел читать мысли. Второе – вряд ли, да и зачем: всё и так написано на лице. Во всяком случае, для тех, кто знает, как и что нужно прочесть. – Задержитесь на пару минут.
Ируг повёл отряд на поляну для занятий: то, что тот попытается что-либо сделать, Ладар не сомневался. Он только не был уверен, что этого будет достаточно.
Глава разведки подождал, пока последний из штрафников отойдёт на расстояние, достаточное для приватного разговора и, повернувшись, небрежно спросил:
- Ну как, вы уже подумали над тем, чем должна заниматься разведка на войне магов?
- А какое это сейчас имеет значение?
- Огромное! Да, возможно, это ваш последний поход. Но и его можно провести по- разному.
- Ронхар узнает о том, что наша разведка уже обложила шпиона и вот-вот накроет. Это даст вам время на то, чтобы попытаться найти выход из безвыходного положения. Как эмблема - не зудит? Как найдёте – скорее всего будет.
Датим помолчал, машинально потёр предплечье и, поморщившись, кивнул.
- Пожалуй, я взял бы тебя, мальчик, в своё ведомство. Мыть полы или убирать казармы.
- Я должен быть польщён? – Ладар говорил тускло и вяло.
- Нет. Но если ты выживешь в этом походе, я смогу повысить твой статус в разведке – скажем, до писаря. Или до кошевара. Устраивает?
- Бессмысленный разговор. И вы понимаете это не хуже меня. К чему было его заводить? Шансов всё равно нет!
- Шансов? Их никогда не бывает слишком много. Их не было, когда вы разбили кристалл маны, оголив защиту противника. Их не было, когда вы собирали этот долбаный магический мох… Их нет и сейчас. Но я в верю в то, что человек, стоит его припереть к стене, способен на невозможное. Буду ждать результат! – Резко повернувшись, глава разведки направился к собственному отряду сопровождения, где прикомандированный маг тут же начал строить портал, но Ладар уже не смотрел за убывающим начальством. Резко повернувшись, он направился в сторону тренировочной площадки: что бы не придумал Ируг, ему нужно это знать!
Увиденное его разочаровало. Завязав штрафникам глаза, бывший маршал заставлял их вслепую проходить между небольшими участками силовых полей, похожих на колонны и больно плюющихся огненными искрами. Колонны постоянно перемещались, солдаты ругались, хватались за обожженные места, но постепенно учились чувствовать самое безопасное направление.
- Дайте им пару месяцев, и они обязательно научатся… ходить среди уже обезвреженных ловушек, не задевая их. Потому что, скрытые, заряженные ловушки так не фонят. Какой смысл в этих упражнениях?
Ируг ухмыльнулся.
- Ну, по ловушкам ты у нас спец. А в остальном – прав, большинство безнадёжны. Кое-что получается у Айяра и одного из новичков – вон, видишь, справа? У меня есть четыре порции отвара из трав, он повышает чувствительность до предела. Завтра с утра выпьем – и рискнём. Каждый поведёт ещё двоих.
Ладар покачал головой.
- Сразу видно, вы не маг-практик. Да, способности есть, но при изучении вражеских защитных заслонов этого недостаточно. Позвольте я обрисую, что видел. Во первых, энергетические экраны. Плотные, уходящие глубоко под землю, они состоят из ячеек размером с голову человека. Маны в них на первый взгляд немного, однако стоит попытаться их раздвинуть – как в точку приложения посторонних сил тут же начнёт стекаться энергия с соседних веток. Чем больше давление – тем больше отпор. Бабочку пропустят беспрепятственно, заяц или птица получат лёгкие ожоги, всё, что крупней – сгорит на месте. На случай, если сетку вскроют, есть ловушки, капканы и магические существа-охранники. Слабые, невидимые обычным зрением, существующие только на энергетическом уровне – но их много. Функция та же, что у сети. Уничтожать нарушителей. Кстати, защиты от них очень сложна, потому что каждый использует свой метод атаки.
- Ого! И откуда ты так много знаешь?
- Видел на прежнем месте службы. Есть там одна дамочка, она любила проверять защиту Ронхара на прочность. Ну и при каждой тревоге часть защит активизировалась и их можно было разглядеть. Это то, что я успел увидеть. Возможно, есть что-то ещё.
- Тогда всё безнадёжно. Я хотел попробовать перебраться ночью, скрытно, пока все спят, но, кажется, не шуметь не получится. А ты? Ты же умеешь взламывать чужие защиты?
Ладар грустно улыбнулся.
- Поймите, у меня не тот уровень. Я – вор, не маг. Меня учили вскрывать небольшие, ювелирные ловушки, где важна не сила, а локальное её приложение. Ну, если попроще – я могу обезвредить капкан, но ничего не сделаю с готовым к выстрелу метателем…
Погодите! Метатели! Можете вызвать Датима? Они же ему подчиняются?
Солнце едва касалось верхушек деревьев. Ещё час, другой – и оно исчезнет, скроется за спиной планеты, погрузив всё во мрак. Цвета его начали меняться, приобретая красные оттенки, и ещё подумалось – к крови… Мысль мешала, и Ладар откинул её, сосредоточившись на перекрестье метателя. В кристалл был виден противоположный берег, насыпанный вал земли и ажурные построения основной магической защиты. Сложнейшая, многоуровневая, со сложным каркасом дополнительных силовых полей, установленных совсем недавно – видно, недавняя бомбардировка метателями, которую учинил он с Марго, с не осталось незамеченной. Вражеская оборона олицетворяла надёжность и мощь.
- Ну как, юноша, вы смогли нащупать узлы их построений? По-моему, до сих пор никому это не удавалось. Вернее, удалось однажды одной студентке, но, поскольку повторить она не смогла, то это явно была случайность.
Ладар мысленно ухмыльнулся. Значит, у Марго её затея так и не сработала? Что ж, нужно было утихомирить гордость и поинтересоваться, как он обнаружил узлы. Хотя, скорее всего, видение магических построений слабеньким, почти ничего не умеющим магом так эффективно благодаря его же слабости: ему просто не хватает сил увидеть мощные энергетические потоки, и они его не слепят. Этот странный закон волшебства: подобное к подобному, сейчас играл ему на руку.
Маг был боевым ветераном. Датим, по собственным соображениям сторонящийся лишних глаз и ушей, (хотя какая тут секретность, наверняка на них ещё при вручении задания навешали магических якорей, позволяющих отслеживать передвижение) нашёл ушедшего с королевской службы мага, и договорился с ним о помощи.
- Основных узлов три. Не гарантирую большого участка, но часть защит рухнет – вполне достаточно для наших целей. Нужно выстрелить по очереди из этих трёх метателей – через два удара сердца залп, а затем открыть нам портал. И одновременно постоянно активировать все остальные орудия. Вы справитесь.
Пожилой маг улыбнулся.
- Не беспокойтесь обо мне, юноша. Я вполне в состоянии справиться с этой задачей и даже отследить неудачное расположение тех огнемётов, которые будут бить не в заданную точку. Главное – не сбейтесь с ритма.
Ладар оглянулся назад – там в неподвижности застыли два десятка метателей – выложенные кругом, они готовы были к стрельбе. Обслуга, суровая и серьёзная, как никогда: Датим отбирал лучших из лучших, явно загоревшись новой идеей – стояла рядом со своими орудиями. Но маг был один на всю батарею. Справится ли? Парень вздохнул и поднырнул под огромный деревянный щит, ухватившись за свои, заранее отмеченные бруски, поднимая щит над головой. Впрочем, тот не шелохнулся: основную тяжесть взял на себя Марек, даже не заметив этого. Весь отряд собрался под импровизированным укрытием – собранный и готовый к предстоящему рейду.
- А та гадость, что над нами, она того, как полыхнёт, щит не проломит?
- Не зови смерть слишком громко, она и так ходит рядом! – Чья-то пятерня стукнула по губам стоявшего с краю новичка, заставив его замолчать.
Выстрел! Огненный шаг взвился в воздух, зависнув в высшей точке, и ринулся к земле. Бам! Часть защит завертелась спиралью, потревоженная волнами отката, отпрянула, вернулась на место… Второй шар влетел в подрагивающий узел, что-то завопили ронхарцы, два десятка шаров размазались по последней защите – и тут ударил последний их приготовленных Ладаром метателей. Словно порыв ветра пронёсся над насыпью, раскидывая растерянных солдат: защита было проломлена. В следующий момент воздух над отрядом взметнулся, потревоженный вспыхнувшим на щите пламенем и перед штрафниками раскрылся зев портала.
- Шагом! Раз, два, три – вперёд.
Впереди был ад. Огненные шары, достигнув земли, не сразу гасли – три секунды они горели ярким, огромным костром, сжигая всё в радиусе около метра. В них сгорало всё – дерево, металл, плоть. Отступала даже магия. Двадцать метателей, выстрелив одновременно, организовали на чужом берегу круг огня, в центре которого и оказалась команда. Огонь вокруг, огонь над головой, на вытянутых руках, и зола под ногами – таков был путь в тыл Ронхара.
- Раз, два, три – вперёд. Стоп! Раз два, три – вперёд! – Стена огня планомерно продвигалась по вражеской передовой, уничтожая всё на своём пути. Защитники разбегались подальше от пламени, готовясь в к возможному отпору от передовых сил врага, следующих следом за пламенем. Никому и не могло придти в голову о том, что кто-то спрятался в самом ярком и опасном их всех видов огня, который только могли придумать военные маги-инженеры. Любой из наблюдателей видел только огонь, огонь, и ничего, кроме огня. Он слепил, сжигал и защищал тех, кто шёл в центре огненной бури.
Минут через десять один из языков пламени мигнул, перекинулся правее, поджигая уцелевшие постройки, затем рассыпались и остальные, уничтожая всё, до чего могли дотянуться. Подоспевшие маги Ронхара спешно восстанавливали магические защиты, способные отбить снаряды проклятых метателей до того, как они коснутся земли и разгорятся в полную силу. Элитные отряды гвардии стояли наготове поодаль, ожидая атаки столь коварного врага, проломившего тщательно выверенную оборону, а маленький отряд штрафников торопливо пробирался по небольшому оврагу, уходящему глубоко в тыл. Порадовал прощальный подарок старого мага – небольшой, незаметный полог тишины, способный заглушить не только хруст случайной ветки, но и ненароком вырвавшееся крепкое слово.
Полог рассеялся под утро. За это время отряд успел отмахать не меньше половины расстояния, отделавшего их от крепости Дасан. Торопливо замаскировав небольшую выемку в земле принесёнными с собой ветками, сделав импровизированную землянку, отряд вповалку повалился на собственные вещмешки, полностью обессиленный ночной гонкой по полному тьмы лесу. Если бы не тренировки Ируга, научившие штрафников ходить цепочками, ориентируясь на главного, такой марш-бросок был бы невозможен.
- А крепок оказался дед! – Айяр с восхищением помотал головой, усмиряя тяжёлое дыхание. Впрочем, ночной воин как раз перенёс сумасшедший бег легче всех: он один бежал всю ночь во главе своей цепочки, не требуя смены. Ладар и Иругом менялись каждый час.
- Что ты… хочешь… старый конь… – Ладар пытался договорить, но резь в лёгких сбивала дыхание.
- Следующей ночью так не получится. – Будем идти медленней, след в след – без полога эти сумасшедшие лоси, именующие себя ветеранами, будут ломиться по ночному лесу подобно стаду диких жеребцов. Или новобранцев.
- Шли довольно тихо. Тут не разведка, для воинов вполне прилично. Следующей ночью спешить вообще не будем, шума не наделаем. Уже то, что мы сделали, войдёт во все учебники вне зависимости от результатов нашего рейда. – Ируг был, как всегда, рассудителен. – Ладар, тебе место в армейском штабе. Когда ты изложил свой безумный план проникнуть на чужую территорию наскоком, днём, я в него не поверил. Согласился только потому, что другого не было. И гляди – всё получилось!
- Потому и получилось, что выхода не было. – Марек хмыкнул, перевернувшись на спину – ряд бойцов ощутимо заколыхался, послышалось недовольное ворчание. – Вы можете себе представить гвардейцев, марширующих в кольце огня на раз-два-три?
Тихий, сдавленный смех пронёсся по ложбине.
- Я пойду один. – Ладар был непреклонен.
- Да ты пойми! – Ночь не резиновая! Мы слишком близко к крепости, патрули так и шныряют. Единственная возможность – сделать укрытие до утра в “пустой зоне”. Там, где полно ловушек, искать не будут.
- Я единственный, кто способен учуять ловушку просто потому, что она есть, без всякой магии. Я не собираюсь исследовать местность, только найду подходящую ложбину и разведаю к ней безопасные подходы. Затем вернусь к вам.
Ируг задумчиво покачал головой.
- Вдвоём было бы вернее.
- Вы – маг. Там наверняка есть ловушки, рассчитанные на мага. На то, что он будет пытаться пробраться к крепости. Я пойду один.
- Ты становишься похож на чародея. – В голосе отставного маршала не было укора, он был сух и беспристрастен, но Ладар вздрогнул.
- Это чем же?
- Ты полагаешься только на себя. – Это хорошее качество, однако оно отдаляет тебя от людей. Тебе ведь нравится, когда обязаны тебе, но сам ты не любишь быть кому-то должным?
- Ну, пожалуй…
- В тебе нет доверия к людям. Надеюсь, это не приведёт тебя туда же, куда приводит нашу “элиту” – к грызне и паранойе.
- Поговорим об этом утречком, когда будем сидеть в уютном, надёжном схороне. И Приготовьте пока побольше веток и дёрна – проще принести всё готовое, чем рыскать по местности в поисках, собирая ловушки.
Парень неслышной тенью скользнул в ночь. Ируг прислушался: не хрустнул ни один сучок, не зашелестела листва под ногами. Обычно довольно неуклюжий, временами он становился совсем другим – словно под ноги ему ложились иные, невидимые обычным людям, даже магам, тропы. И всегда при этом смерть была где-то рядом.
- С чем же ты играешь, малыш? Для тебя бег по краю – наркотик, ты стремишься к нему, словно умирающий от жажды - к воде. И даже не замечаешь этого. Не знаю, куда заведут тебя твои дороги, но, сегодня и сейчас – удачи.
Ночные объятия смерти завораживали. Они были рядом, и их было множество: Некоторые свисали с деревьев, стремясь оплести неосторожного своими щупальцами, иные раскидывались под ногами, некоторые расцветали, подобно огромным тропическим цветам, о которых рассказывал ему в детстве отец. И все стремились погубить, вытолкнуть дерзкого из этого плана бытия туда, где властвует Она. Пару раз Ладар стоял подле очередной ловушки, подрагивающей от близости жертвы, борясь с желанием коснуться, увидеть ту, что так далеко и всегда рядом. Но благоразумие побеждало, и он отправлялся дальше.
Большинство ловушек даже не имели сигнальных нитей. А зачем? Сработай она – и поднимется такой переполох, который увидят все маги округи - столько энергии было в них вкачано. Их можно изолировать, оперируя пустотой, уменьшить, ограничив периметр влияния. Остальные приходилось обходить, петляя подальше от многоуровневых, сложнейших капканов, заполненных манной под завязку.
Ложбинку, подходящую для укрытия, он увидел случайно. Её скрывали огромные, высохшие корни двух деревьев, с третьей стороны нависал земляной склон – брось поверх несколько веток, положи влажный дёрн – и можно быть уверенным, что отряд не обнаружат, даже если пройдут в двух шагах.
Ладар остановился, изучая находку. Место было идеальное, но те, кто минировал местность, тоже дураками не были: в самом центре ложбины раскинулась сложная, двухуровневая ловушка, да ещё со следами третьего слоя, уходящего куда-то в земляную стену…
Главное - сигнальных нитей не было, и можно рискнуть. Начнём с простого – где тут защитный контур? Тонкие, небрежно наброшенные линии – тот, кто ставил капкан, явно рассчитывал на мощь стихии, готовой выплеснуться на противника как на лучшую защиту. Но кое-что всё же поставил, завязав как дополнительную активацию.
Где у нас узел? Ладар вытянул руку, и на ней затрепетал клубок чёрного пламени – его собственный, маленький феербол. Прицелился – и остановился в нерешительности. Одно дело увидеть в кристалл нужную точку, скомандовать, и умный артефакт доставит огненный шар в выбранное место. И другое – кинуть самому. Впрочем, почему кинуть? Он убрал руку – шар завис в воздухе и, поколебавшись, отправился в сторону вороха энергетических линий. Это было тяжело. Недоставало практики. Феербол всё время рыскал, притягиваемый силовыми полями ловушки, и пару раз чуть их не коснулся. Когда тот наконец исчез – вместе с основным каркасом защиты - сипал был уже весь в поту.
Он откинулся на ближайший ствол дерева, прикрыл глаза, собираясь отдохнуть несколько мгновений, и почувствовал, как чьи-то тонкие пальцы легли на его виски, прошлись несколько раз по височным долям и исчезли, унося усталость.
- Илис! Ты здесь? Я что, задел что-то?
Тихий, мелодичный, чуть дразнящий смех.
- Нет. Но все вокруг – храм смерти. Притаившаяся вокруг магия, установленные ловушки, сети, заряды – они все взывают ко мне, всё готово убить и умереть самому – всегда, в любой момент… Неправы те, кто думает, что храм смерти – это кладбища. Там ей вообще не место, как не место метателю возле выжженного им пятна.
- Значит… мы, приговоренные к встрече с тобой – твои жертвы?
- А почему не жрецы? Чем тебя не устраивает такая роль? Сеять вокруг себя разрушения, возрождая первозданный хаос, отправляя всё живое на встречу со мной – это ли не завидная участь? Такой труд был бы высоко оценён.
- Ага! Предлагаешь стать личем, мёртвой машиной смерти, безмозглой куклой, одержимой жаждой убийства?
- Ну почему безмозглой? Человеческое сознание слишком хрупко, оно не в силах выдержать груз такого перерождения, если он сваливается на его плечи неожиданно. Но если ты начнёшь готовиться к подобной участи заранее, тренируя тело и разум, выжигая в себе человеческую сущность ещё при жизни – ты способен сохранить личность.
- Илис… А что такое – смерть?
- Окончание жизни. Распад личности, её взвешивание и оценка. Возможно, создание новой, но это будет совсем иное существо и очень редко – вновь человек. Ради того, чтобы остаться в прежнем теле и с прежним сознанием, многие готовы пожертвовать практически всем. Ну а то, что я предлагаю – это очень редкий и ценный дар. Ты согласен? Прежде чем ответить, подумай, и учти: такие предложения делаются один раз. Другого шанса не будет. Не только сохранить разум и память, но ещё остаться рядом со мной.
- Извини, Илис. Ты мне очень дорога, но я не могу. Я не остановлюсь на пороге, я шагну дальше.
Пальцы на его висках чуть дрогнули.
- Откуда ты знаешь?
Ладар задумался. Что он ляпнул такого, что сошло за откровение? Шагнуть… порог…
- Илис, так смерть – это…
Тонкие пальцы легли ему на губы, которые тут же онемели. Завтра наверняка опять почернеют, но всё равно – это было приятно. Тонкие, холодящие тело ладони, смертельно опасные – но поддающиеся по губами.
- Молчи. Если уж ты решил не оставаться тут, рядом со мной, я подарю тебе одну зверушку. Она сможет быть полезной тому, кто ходит по грани. Коль ты способен целовать руки, от прикосновения которых большинство сразу расстаётся с этим миром, способен выдержать и её.
Мягкие лапки пробежались по телу человека. Они были лёгкими, почти невесомыми – и их было много. Тёмный восьминог сначала прошёлся по лёгкой кольчуге, словно пробуя на прочность звенья, зацепился за край ворота – и нырнул под кожу, как в воду. Боль прошила тело, человек попытался дёрнуться, но тонкие ручки Илис оказались твёрже гранита. Странное создание спустилось на левое плечо, и застыло, прикинувшись невинным рисунком.
- Постарайся не слишком афишировать сетку тонкой паутины, раскинувшийся поверх эмблемы королевских войск.
- Она что, её блокирует?
Тихий, чуть грустный смех.
- Нет, магия живых мне неподвластна. Она сможет тебе помочь… Но только в вопросах, касающихся моей сущности. Теперь умереть тебе сложнее, однако боль ты чувствуешь так же. До встречи.
Лёгкий, почти невесомый поцелуй, и ткань реальности раздвинулась, пропуская вечную странницу на иные, неизвестные смертным тропы. Ладар с сожалением вздохнул, вспоминая нежданную встречу – она пришла к нему! Сама! Открыл глаза и увидел огромного земляного голема, неуклюже переваливающегося в тесной для него ложбине.
Ловушка была активирована.
- Блин! А говорила – не задел, не задел… – Тёмный клинок чёрной молнией сорвался с рук и по рукоять воткнулся в глиняное брюхо. Тварь обиженно заскрипела, на уродливой морде появились овражьи провалы глазниц, безошибочно уставившихся в сторону человека – враг был найден! Небрежно вырвав мешавшую ей занозу, голем откинул мощный магический клинок в сторону, словно сухую ветку, и направился к растерянному противнику.
Светлый меч сверкнул, легко перерубив вытянутую в его сторону земляную длань, сверкнул ещё раз, целясь в шею – и был перехвачен той же лапой, почти мгновенно выросшей вновь. Рывок – и сверкающий клинок плюхнулся в пыль у стены, где уже лежал его младший собрат.
- Добыча. Наконец-то. Мне обещали: как уничтожу, уйду. Ради этого можно и потерпеть.
Голос был приглушённый, созданный словно из перекатывающейся каменной осыпи.
Ладар вжался в стену, руки его лихорадочно шарили по поясу в поисках подходящего оружия… Как ему не хватало сейчас Марека с его двуручным чудовищем. Регенерация земляных големов оставляет желать лучшего, два-три восстановления, и его можно смело разбирать на небольшие холмики. Обычно в бою предпочитали магменных или древесных созданий, они были более жизнеспособны. Впрочем, для небольшой ложбины, и попавших в ловушку людей земляной гигант – идеальный противник. Неповоротливый и медлительный, но если бежать некуда – это не имеет значения.
Руки сомкнулись на тонком стержне. Острая кость вампира уколола палец. Нити пустоты давно исчезли, растворились в окружающем мире, однако кто мешает надёргать новых? Он рванул рукоять кнута вверх, вызывая небытиё и почувствовал короткую, щемящую боль в сердце. В нём словно лопнула какая-то струна, но это всё было не важно, а важна была уродливая, плоская голова, разваливающаяся надвое, разом погрузневший торс и оплывающие ноги, почти погребённые массой земли, летящей из-под стремительно рассекающих неподатливую плоть монстра нитей пустоты…
Через час его нашёл Ируг. Айяр аккуратно шёл следом, а позади, точно след в след – остальные бойцы отряда. Увидев Ладара, наполовину засыпанного землёй, бледного, с закатившимися глазами, отставной маршал торопливо спрыгнул в ложбинку, ставшую не такой глубокой, но значительно более широкой, и прижал руки к сердцу юноши. Пару ударов сердца ничего не происходило, затем они засветились, став молочно-белыми – и покрылись инеем. Охнув, Ируг с трудом поднялся, очищая ладони, зато Ладар завозился и задышал глубоко и ровно.
В небольшой землянке горел огонь. Два дня рейда, когда приходилось пить из случайных, текущих на дороге ручьёв, есть сытные, но маленькие и сухие лепёшки, и согреваться лишь теплом собственного тела, лёжа на стылой земле – всего после двух дней такой жизни даже самый маленький костерок, аккуратно поддерживаемый колдующим над сучками Айяром, казался чудом.
- Зачем вы… разве можно… Увидят.
Ируг, обернувшись, широко улыбнулся, увидев, что Ладар пришёл в себя.
- Очнулся? Замечательно. Сутки в беспамятстве провалялся, зато теперь быстро в себя придёшь. А за костерок не переживай – магически его не отследить: слишком много всего вокруг нас намешано, а запах дыма Айяр обещал изничтожить полностью с помощью своих лесных умений.
Оглянувшись, странный юноша, так и не разобравшийся в собственных корнях, кивнул, подкинул в пламя несколько аккуратных чурочек, сухих, белых, со счищенной корой и какими-то непонятными знаками, но дыма от костра не было.
- Сутки? То-то я гляжу, уже и крыша есть… А как вы меня нашли?
- По следам. Магические ты убирать неплохо научился, а вот обычные… Ну, ничего, подучим. А так – легко прошли, заодно и за тобой подчистили. Что теперь делать будем?
Ладар удивлённо пожал плечами.
- Почему вы у меня спрашиваете? Вы у нас армии в бой водили, да и в подчинении – сплошь ветераны, а вам нужен совет безусого новичка?
Марек, до этого сосредоточенно полирующий свою гигантскую секиру, ухмыльнулся, и, расправив плечи, произнес:
- Ты ещё не понял? Штрафбат ни в грош не ставит назначенных командиров, но высоко ценит опыт и удачу. Ируг очень, очень опытен, однако прорыв в тыл ронхарцам придумал ты, а не он, твоя удача ведёт нас сегодня – тебе и командовать. А будешь глупости говорить – поправим, не боись!
Растерянный, Ладар перевёл взгляд на отставного маршала – тот одобрительно кивнул и добавил:
- Конечно, пока ты валялся без памяти, мы не сидели без дела. Обустроили прикрытие, организовали скрытное наблюдение за дорогами, внимательно изучая кто, а главное, что везёт. День, это, конечно, очень мало, но материал для анализа уже есть, и любопытный. Мы понаблюдаем ещё и завтра, а ты поваляйся, подумай… В этом рейде не сила всё решать будет, а способности к магическим пакостям… а по этому ты у нас вроде как спец. Во всяком случае, о панталонах твоей магички, в розочках, я слышал!
Подмигнув, Ируг отошёл, оставив парня наедине со сложным, противоречивым чувством: гордость пополам со стыдом.
Наутро Ладар почувствовал себя намного лучше. Он прошёл до ближайшей дороги: однополчане, не мудрствуя лукаво, выходили уже знакомой тропкой за край опасной зоны и уже там организовывали свои “секреты”. Поглядел на вяло идущие крестьянские подводы, покачал головой, вызвался отдежурить смену – его обругали, велев вернуться обратно и отдыхать. В лагере Ируг, увидев его, посадил полировать меч, отчитав за небрежение оружием:
- Пойми: зачастую твой клинок – единственное, что стоит между тобой и врагами, жаждущими дотянуться до твоей глотки. К нему нельзя относиться небрежно – оружие чувствует пренебрежение и мстит владельцу. А твой стигис – он… Этот меч появился в арсенале воинов совсем недавно, и полтысячи лет не прошло. По меркам вооружений, совсем ещё ребёнок. Ласка и забота – вот чего ему не хватает больше всего. А ты, избалованный тёмным клинком, которому для ухода вполне достаточно крови врагов, забыл о основном клинке – что ж удивительного, что он так и не стал тебя слушаться окончательно? Ты делился с ним кровью?
- Пробовал один раз – когда порезался при бритье. Тот не отреагировал. Ну никак.
- Когда порезался при бритье… И это про одну из последних разработок наших оружейников, способных кажется, даже сопротивляться магии! Сидь и займись своим оружием!
Ируг ушёл, а Ладар, взяв в руки ветошь, весь погрузился в чистку а затем и полировку клинка. Вначале было скучно и неинтересно – выковыривать ошмётки грязи с рукояти и вычищать кровостоки на лезвии, но постепенно металл разогрелся и стал более мягким, что ли? Парень и сам не заметил, как движения его стали более плавными и сильными, точно он не столько полировал, сколько массировал серебристый меч. Понемногу, убаюканный однообразными действиями, Ладар погрузился в своеобразный транс, задумавшись о сложном и непонятном задании, выпавшем на долю отряда. Мыслей было немного и все они были огорчительными. То, что число уцелевших принималось в расчёт в последнюю очередь при выборе заданий для штрафбата, он понял уже давно. Как и то, что не все задания имели практическую ценность – таковая, если и наступала, то только благодаря усилиям разведки, а она задания им напрямую спускала редко. Чаще – маги. Вот и сейчас… Весь погружённый в невесёлые думы, Ладар не заметил, как настал вечер, и все собрались у костра, обмениваясь увиденным. Заставив себя встряхнуться, отложил стигис, чтобы включиться в общий разговор. И, странное дело - ему пришлось сделать усилие, чтобы расстаться с мечом: казалось, что тот льнул к ладоням и требовал ласки, как кошка.
- Итак, большинство подвод – припасы, оружия мало. Будь тут серьёзный гарнизон, везли бы больше: металл для кузниц, древки для алебард, пучки стрел и болты для арбалетов – войску много чего нужно. Тут немного мечей и ещё меньший набор тщательно упакованного, элитного оружия. Для гвардии – или магов. Тут явно не обычная пехота в охране, что-то посерьёзнее. И пища: крестьянских телег немало, но даже просыпанный овёс из мешков для коней – и тот отборный! Везут не обычную скотину, а дичь, причём часто живую – благородные господа любят парное мясцо. Можно смело докладывать об элитный войсках и магах, плюс – благородное сословие.
- И много их? – очнувшись от дум, спросил Ладар.
- Кого? – Марек, обстоятельно загибавший пальцы, выглядел озадаченным.
- Господ в крепости. Если принять количество телег, едущих в крепость, за норму – много народу в замке? На королевский двор тянет?
- Нет. И на штаб не тянет. – Ируг выглядел хмуро. Я и так и сяк прикидывал. Либо там какая-то особая часть расположилась, укомплектованная магами и дворянами – небольшая, элитная… Либо она же и кто-то из королевской семьи Ронхара, впавший в немилость. Хотя последнее – вряд ли. Такому не доверят элиту, а тут явно она.
Все замолчали, угрюмо глядя в огонь. Первым заговорил Ладар.
– Что, произнести это тоже нужно мне? Мы не увидели ничего такого, что опытный маг не смог бы разглядеть, не выходя с лагеря – глазами животных, например. Да, знаю, сама крепость хорошо охраняется, но наблюдали наверняка, как и мы, издалека, на подступах. Вывод: с задачей мы не справились, ничего нового и ценного не узнали. Возвращаться с этим бессмысленно. Какие будут предложения?
- Я уже прикидывал. Только вылазка в глубь крепости. Единственный вариант. – Ируг оглядел собравшихся, прикидывая расстановку сил. – Я, Айяр и Рикс пытаемся проникнуть за стены. Марек – готовишь отход.
- Нет. – Ладар мрачно посмотрел за растерянно замолчавшего маршала и, скрестив руки на груди, продолжил: – Насколько я понял, в этом походе последнее слово за мной. Лезть на стены, охраняемые гвардией и увешанные магическими ловушками – самоубийство. Мы поляжем все. Есть другой вариант. Старый и проверенный. Мы возьмём языка.
Все разом зашумели, но Айяр поднял руку, требуя тишины.
- Когда-то это было самым верным делом. Однако, с тех пор, как изобрели магические печати, это стало бессмысленно. Мы просто не успеем ничего узнать, печать прикончит языка раньше.
– Это – мои проблемы. Я сегодня об этом весь день думал. Смерть – не всегда препятствие. Я попробую поговорить с тем, кто шагнул за порог.
Все разом замолчали и принялись укладываться. Только Марек задержался, буркнув “Живьём все же надёжнее” и принялся вить подобие охотничьей сети из захваченных запасов верёвок. Ируг, помолчав, присел рядом.
- Рикс, вы уверены? Задание и жизнь, конечно, вещи важные, но некромантия. Жизнь не настолько важна, чтобы жертвовать собственной душой.
- Я ничего не смыслю в некромантии. Я не смог бы поднять мертвеца, как это делают маги из восточных королевств. Даже если отставить в сторону моральные препоны – у меня просто не хватило бы сил. Я попробую поступить иначе…
(продолжение следует...)
