Через два дня Дэн стал обладателем почти полной копии своих браслетов - только они были тяжелее, ощутимо оттягивая руки. Магические артефакты удобно устроились на ногах, оперируя энергиями человека - тот чувствовал, как какие-то потоки его тела подстраиваются под дополнительные энергетические поля, включая их в свой ритм - и используют крохи силы, разнося её по всему организму. Ощущение было такое, словно стоишь в лёгком воздушном столбе энергии - он пронизывает тело насквозь, даря ему ощущение подъема, прилива сил - и духовных, и физических.
Магические возможности так же резко повысились. Дэн и раньше старался заниматься, используя магию браслетов - но в основном занятия сводились к закачиванию энергии в собственное тело, используя его как сосуд для магических сил - и аккуратное перекачивание обратно в артефакты. Это увеличивало его собственную ёмкость, давая ему возможность работать с более мощными энергиями.
Теперь же приходилось постоянно поддерживать внутренние щиты, не позволяя переполнявшей его энергии хлынуть через край, выплеснутся в мир, навсегда затерявшись в сером мраке пустого, немагического пространства...
Это было гораздо более интересно - и продуктивно, прокачивая магические "мышцы" Дэна в усиленном режиме. Вдобавок подобные упражнения можно было проводить, не отвлекаясь от повседневных занятий - если раньше начинающему магу приходилось уходит подальше в лес и сидеть там часами, уставившись в одну точку, то теперь он просто становился более рассеянным, что было окружающим, привыкшим к чудачествам книгочея, вполне понятным и объяснимым.
А сам маг решил попробовать создать свой собственный посох. Он не имел не малейшего понятия, как и из чего делают подобные вещи настоящие маги, но помнил основные его функции - и надеялся, что в бывшем лесу эльфов найдётся для этого подходящая древесина. Вот только - как попасть в небольшую рощу, наводнённую элитными войсками плюс кучей гражданских, обученных замечать всё необычное.
После памятной встречи с патрулём он, как и все в округе, обходил этот лесок десятой дорогой, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Но посох! Инструмент настоящего мага, инструмент именно познания, могущий стать в опытных руках ещё и оружием!
Дэн бродил по окрестным лесам, вслушиваясь в растущие в округе деревья. Многие из них использовали энергию, обменивались ей друг с другом - но при этом лишь забирали разлитую вокруг них, природную силу, не пытаясь ничего добавить от себя. Или что-либо изменить. Если уничтожить такое, вырезать из неё палку - получится мёртвый кусок древесины, не более того. Тут требовалась какая-то совершенно необычная, неземная древесина - а это неизменно приводило мага к эльфийской роще. Века, если не тысячелетия жили здесь гномы. Эльфы адаптировали под их нужды местные виды растений - пусть не в полоном объеме, но они стали подобны их деревьям - мыслящим, пусть и ограниченно, магически адаптированным. Наверняка был способ поговорить с ними - и узнать о ритуале вызова посоха. Наконец Дэн решился. Он встал на заре, в то безумно раннее время когда ночь никак не расстанется с небосводом, изо всех сил стараясь подольше удержать восходящее светило, усыпить его своими туманными, сумрачными прядями. Солнце медлит, показывая миру лишь краешек - и сладко спят люди, животные, птицы. Ночные - потому, что та уступает свои права, время её вышло и пора занимать свои, облюбованные норки, пока более расторопные не заняли нагретое местечко.
Дневные медлят, борясь с путами ночной хмари, стряхивая остатки сна - их время наступает, оно уже почти пришло - но сейчас, в этот самый миг - ещё царит безмолвие, лишь скользит по лесу странный человек неслышным эльфийским шагом, скользит, всё быстрее и быстрее, что бы сорваться стремительным вихрем, плавно огибая стволы, чуть наклоняя ветви кончиком подобранной палки.
Ещё секунда - и бег превратиться в полёт - стремительный и неуловимый глазом полёт серой невзрачной птицы, тенью скользящей меж лесными великанами. Но тут бег прервался, превратившись в стремительный рывок - назад и куда-то в сторону. Человек рухнул навзничь, не удержавшись на ногах, покатился кубарем, пытаясь погасить сумасшедшую скорость - прямо перед ним, извиваясь многослойной стальной змеёй, была натянута колючая проволока. Стальная, острые шипы впиваются в стволы деревьев, она звенит, довольная собой и поставленной задачей - впиваться во всё, что движется, отгонять, уничтожать. Капли сока из под коры, потревоженной глубокими царапинами, уже затвердели, словно слёзы лесных великанов. Дэн подошёл поближе к повреждённым стражам, провёл рукой по смоляным дорожкам слёз древесных исполинов, переживая, как бывало, волновался за свой, выращенный из забавы и ставший другом вишнёвый сад.
- Не стоит печалиться. Железо мертво, оно не способно сопротивляться живущему... Люди уйдут так же, как и пришли, а мы - останемся. Мы готовы ждать столько, сколько потребуется...
Маг вздрогнул. Мысли, которые донеслись до него, были необычными, полными неторопливого, скрытого смысла - и они не были человеческими.
- Кто вы?
- Это не важно, хранитель планеты. Позже, когда люди уйдут, мы так же тронемся в путь, отправимся подальше от вражды и нетерпеливого равнодушия - туда, где наши собратья веками стоят, не потревоженные человеком. Там, в глуши, мы будем ждать возвращения тех, кто создал нас. Столько, сколько потребуется. Мы готовы к этому.
- Но почему вы назвали меня хранителем?
- Мы смотрим медленно - но видим глубоко. На тебе собраны в узел устремления и чаяния и наших друзей, и наших врагов. Они ищут тебя, и рано или поздно найдут - и лучше было бы, что бы это произошло подальше отсюда. Здесь ещё никто не готов к приходу таких сил...
- Возможно, на эту землю никогда больше не ступит нога эльфа...
- Никогда - это очень долго. Вы, не умеющие держаться ногами за почву и меряющие свой век в лучшем случае веками - что вы знаете о бесконечности, скрытой в слове "никогда"? Мы будем ждать.
- Как я могу вам помочь?
- Нам не нужна помощь. Ты последний, с кем мы заговорили, и только потому, что сейчас ты - хранитель земли, а значит, и нас, её невольных гостей. Но время разговоров заканчивается, а правильный вопрос всё ещё не задан.
- Я хочу... Хочу получить посох мага!
Чешуйки коры осыпались под рукой человека, словно невольные слёзы. Казалось, стоящий перед ним великан задумался о чём-то своём, погружаясь в долгий сон. Слова доносились до Дэна глухо, словно издалека.
- Тут мы тебе не помощники. Настоящий маг сам выращивает свой посох - своими руками, используя то, что узнал о мире - и самом себе...
Дэн давно облюбовал себе в лесу небольшую полянку. Она была довольно далеко от всех путей и дорог, которыми пользовались собиратели грибов и ягод. Её обступал тёмный и сырой бор - он это не мешало её быть весёлой и нарядной, словной маленькой девочке в окружении суровых старших братьев. Она так и лучилось энергией - обычной, земной, полной внутреннеё свежести и чистоты. Была ли в ней небольшая примесь магических сил, или так только казалось соскучившемуся по ней человеку - сказать трудно. Умом он понимал, что источники магических сил наверняка есть - но настолько крохотные, что принимать их во внимание не стоит. Возможно, где-то в мире были и источники покрупнее - вот только у столь дефицитного вещества стояла недюжинная охрана - а бороться с богами ради нескольких дополнительных крох энергии Дэну не улыбалось. Он вполне довольствовался этой полянкой - её светом, её красками и ощущением потоков, проходящих сквозь него... Пусть даже немагических.
Сейчас он сидел в самом центре этой полянки - и, прямо пред ним, окружённый теплом его рук и светом его души, медленно и аккуратно поднимался вверх стебель небольшого растения. Небольшое деревце росло медленно только по меркам людей - по меркам хьёрнов оно стремительно рвалось вверх, к небу - росток увеличивался на глазах, подрастая примерно на ладонь в четверть часа - это было даже быстрее, чем в саду мага в университете, и не удивительно - сейчас он вкладывал в росток весь свет своей души, все чаяния, надежды и стремления, не забывая окутывать малыша теплом наполненных магией рук - и тот спешил, стремясь отблагодарить родителя.
Пошло около двух часов, когда наконец воздух в лесу наполнился странным, пьянящим ароматом незнакомых цветов и прямо возле лица человека налился соками и созрел необычный краснощекий плод. Дэн медленно протянул к нему руку - тот немедленно сорвался с ветки и осторожно упал прямо в протянутую ладонь. Маг, надкусив, принялся медленно высасывать кисло-сладкий сок, несущий в себе щемящие крохи магических энергий.
- Похоже, малыш, с магией ты знаком - а значит, знаешь, что именно я хочу от тебя. Помоги мне!
Деревце помедлило, словно прикидывая, как половчей приступить к намеченному. Дэн торопливо влил в него новую порцию энергии - и на двух противоположных ветвях созрели и стали набухать длинные, вытянутые плоды - прямые и ровные, покрытое толстой плёнкой кожуры, они тянулись к земле, пока не коснулись её - легонько и невесомо, словно падающее перо птицы, упав на покрытую травой землю.
Дэн, благодарно погладив кору выглядевшего уставшим деревца, подскочил к ближайшему и принялся торопливо очищать странный плод от предохраняющей его плёнки. Вначале ничего не получалось, но, дозрев, она лопнула сама - и на свет появился миниатюрный посох. Он был необычайно мал - длинной сантиметров тридцать, но вполне готов к работе - только взяв его в руки, маг ощутил и довольную усталость дерева - полную той затаённой гордости, которую испытывает мастер, любуясь вышедшим из-под его руки творением - и радость нетерпение второго такого -же посоха, изучающего мир из-под лопнувшей шкуры плода, и внимательное одобрение деревьев, снисходительно изучающих его юношеские попытки.
Тяжёлая узловатая ветвь легла ему на плечо, а знакомый голос проговорил прежним неторопливым тоном:
- Мы рады появлению первого хьорна в этом мире. Ты создал небывалое - а значит, для Земли ещё не всё потерянно. Мы пришли сюда, что бы увидеть чудо рождения - и захватить искру молодой души с собой, в наше бесконечное странствие.
Дэн оглянулся. Деревья вокруг стояли стройные, подтянутые - но они никак не походили на гигантских великанов, неторопливо шагающих по лесу, вытащив из земли узловатые корни. Услышав его мысли, внутри его головы кто-то гулко расхохотался.
Нет, мы путешествуем иначе. Все живое вокруг касается друг друга - под землёй, невидимо для людских глаз. Это дорога сознаний, не тел. По ней не способны ходить те, кто ходит или летает над землёй - но они очень удобны для хранителей леса. Древесные стволы останутся на месте - обычные деревья в обычном лесу - а мы не спеша двинемся дальше на восток, к отрогам гор, перебираясь от могучей сосны к молодой берёзке, растекаясь в тонких корневищах растений под полями, будем слушать по ночам звёзды. Зимой, выбрав дубы покрепче, заночуем, видя во сне, возможно, тебя - и маленькое цветущее деревце последи густой чащи. Когда выберем место получше, подальше от человека, мы начнём перестройку уже существующих деревьев, делая их сильнее и крепче, давая им подвижность и силу. Тогда, возможно, мы вновь начнём наблюдать за маленькой и шустрой искоркой человеческой души, которая мечется по этому неприветливому миру, не в силах понять...
Деревья внезапно замолчали, тихая дрожь прошла по ним - хьорны отправились в свой поход.
- Стойте! Чего я не в силах понять?
- Узнаешь - когда поймёшь!
Дэн резко обернулся - на краю поляны стоял давешний лесник с корзиной грибов.
- Чёрт! Почему вы вечно за мной ходите?
Тот пожал плечами.
- Я не ищу встреч специально - скорее, мы ходим по одним тропам - а, значит, неизбежно будем сталкиваться. Если тебе это неприятно - я постараюсь сворачивать раньше, чем ты меня увидишь.
Молодой маг помедлил. Его собеседник стоял, опершись о грубую, узловатую палку, смешно наклоня голову, и спокойно смотрел на цветущее дерево. Глаза его были полуприкрыты, и он чем-то напоминал удобно развалившегося на скале... волка? Дэн вздрогнул.
- Да нет, я не против. Если уж мы ходим одними тропами... Хотя когда я хожу по тропе, люди почему-то меня не замечают..
Лесник забавно сморщился, и махнул рукой, всем своим видом выражая: Так-то - люди! Что с них взять? Он помолчал, махнул рукой - и не спеша двинулся в лесную чащу, ловко обогнув полянку с цветущим на нём деревом. Впрочем, на некоторых ветвях созревали плоды - откуда-то Дэн знал, что они дадут своему создателю всё, что нужно - вот только расти будут уже по привычным законам Земли. Начинающий маг вздохнул, подхватил свои посохи и направился домой - разбираться с новым приобретением...
Небольшие крепкие палки лежали в руках, налитые непонятной тяжестью, сообщая своему владельцу обо всём, происходящем вокруг. Впервые, находясь на Земле, начинающий маг смог почувствовать эфирные потоки, не входя в состояние транса и практически не используя магию. Вот мельтешение жизненных искр мелких созданий, снующих вокруг - каждое из них несёт определенный заряд магической энергии. Он неизмеримо меньше, чем в других мирах - но он есть, он поддерживает жизнь, давая ей ту необходимую часть связующих сил, которая управляет внешними силами организма. Кто-то в соседнем доме щёлкнул выключателем - яркий шнур пришедших в движение электронов возник сразу на всём протяжении провода: свернувшись кольцом страной змеи вокруг дома - и теряясь где-то вдали... На улице завелась машина - забегали юркие огоньки электрических разрядов, и под капотом вспыхнуло миниатюрное солнце пламени от сгорающего бензина; оно искрилось, пульсировало, слово огромное огненное сердце. Новый мир, мир энергий технического века открывался перед любопытным человеком, наблюдающим за ним сквозь побеги двух небольших посохов, лежащих у него на руках.
Повинуясь внезапному импульсу, Дэн соединил их воедино - и направил вдоль стволов внутреннюю энергию. Те заурчали, что-то в них потекло, удлиняясь, меняясь. Обрадованный, маг разжал руки - он здорово переживал, что вместо обычного посоха у него получилось два чурбачка. Но тут же разочарованно вздохнул: удлиненный посох тут же распался на две половины, явно не желая становиться одним целым. Впрочем, не совсем: тонкая и прочная нить соединила бруски, создавая какую-то новую конструкцию...
- Ого, нунчаки! Я такие в кино видел! А почему у вас они зелёные? Они же чёрные должны быть!
Дэн задумчиво развернулся - у забора, опираясь на небольшую палочку - не на костыли! Стояло веснушчатое чудо, в полном восторге от увиденного.
- Антон! Тебе кто из дому разрешил выходить! Тем более, без костылей и сопровождающих? Вряд ли у тебя ноги могли так быстро восстановится!
Рыжик пожал плечами.
- Ну, ещё тяжеловато ходить. Но я же с палочкой! К тому же - врачи сами говорили о том, что нагрузки подстегнут рост мышц! А нагрузки - это не только болючий массаж по пять раз на дню...
- Но ещё и прогулки подальше от дома и врачей - когда взрослые отвернуться?
Антон пожал плечами, словно соглашаясь - но не капли раскаяния не появилось у него на лице.
Дэн вздохнул. Похоже, парнишка теперь верил исключительно в чудеса. Но хлопнул ладонью по скамье рядом с собой - и тот тут же перескочил через забор, ловко перекинув подобранную где-то палку, и сел рядом.
- Послушай, Антон: мир вокруг нас - он живёт по своим, достаточно сложным правилам. Они спорны и где-то нелепы, но они существуют - и ты должен им подчиняться, если хочешь выиграть. Конечно, можно пренебречь ими, раз, другой: но чудеса случается очень редко - один раз за долгую-долгую жизнь, да и не у всех. В остальное время - пренебрежение правилами наказывается.
Рыжик сосредоточенно думал. Наконец, лицо его просветлело:
- А папа говорит, что правила существуют, что бы их нарушать.
- Твой папа... Просто он уже изучил в совершенстве правила простых игр - и теперь играет в более сложные. И, нарушая обычные условия, правила своей игры он не нарушит никогда - просто потому, что он ставит на кон слишком много. А в его играх чудес не бывает - для этого они слишком далеки от жизни.
- А ты - ты нарушаешь правила игры?
- Постоянно. В первую очередь тем, что в неё не играю.
Антон просиял:
- Здорово! А я могу так же?
Дэн вздохнул.
- Вряд ли. Что бы не играть в игры жизни... Что ты хочешь?
- Новый скутер, летом не на дачу, а в турпоездку, потом поступить в институт, машину, свою фирму...
- Желания сыпались из рыжего мальчишки, как из пулемёта. Маг грустно улыбнулся.
- Вот видишь, сколько призов ты хочешь выиграть у жизни. Для этого нужно играть - и по возможности, хорошо, используя любые, даже самые малые преимущества: работать с утра до вечера, зубрить на ночь дополнительную литературу, пить с нужными людьми их любимые напитки, внутренне содрогаясь от отвращения... Да много чего нужно делать. И каждый раз на кон ставить частицу своего "я": - Этот закат, эту природу, поющих птиц и свежесть чистого ветерка... Ты можешь выиграть машину, квартиру, дачу, турпоездку. Но казино жизни никогда не возвращает ставок - только выигрыши. И твои восходы, которыми ты пожертвовал ради игры, к тебе уже не вернуться.
Мальчишка рассмеялся.
- Ну, у меня ещё много восходов и закатов - успею насмотреться. - Он перескочил обратно на улицу и, подхватив свою палку, отправился назад, к дому.
Маг смотрел ему вслед и грустно улыбался.
- Твой отец будет очень стараться, что бы ты был успешным, богатым и счастливым. Твоя игра жизни будет полна проблемами - и их решениями, нужными людьми и важными встречами. И может быть, следующий закат ты увидишь уже в старости - и с грустью поймёшь, что жизнь прошла мимо...
Дэн подхватил получившиеся нунчаки и пошёл в лес - изучать новую игрушку, понять, что она может...
Любимая полянка начинающего мага, расположенная посредине ближайшего леска, представляла собой скорее место для медитаций и размышлений и Дэн, поколебавшись, свернул в сторону небольшого лужка прямо за околицей - там два дня паслось небольшое стадо оставшихся в посёлке коров, а значит, травы должно остаться немного, а земля будет утоптанной - идеальная тренировочная площадка.
