Дорога была… спокойной. Лапы шурша мягко взрыхляли прелую листву, качка, невыносимая в первые дни, со временем стала помягче, то ли Ладар привык, то ли Кирк сумел уловить пожелания хозяина. Хотелось спать, полностью отрешиться от всего, но Аарх помнил вчерашний позор – и теперь держал под контролем не только окрестности, но и собственное состояние. Да и с чего бы ему хотеть спать? Ночь прошла спокойно, утром он ел немного, зажарив и разместив большую часть остатков мяса в сумках. Возможность поохотиться на дороге, отпугивающей всё живое, была чистой фантазией, так что следовало растянуть запасы хотя бы на один день. А потом – либо сходить с тропы, либо надеяться, что по дороге встреться река. Шурш оказался большим любителем рыбы – хотя явно не любил воду, заходя туда только по прямому приказу, так что рыба оказалась для него деликатесом. Из-за этого она исчезала куда быстрей мясных запасов, но и наловить её, если встретиться река, довольно просто – рыба в здешних местах была не просто непуганой: она предпочитала нападать, а не прятаться. Что было удобно, практично – и весело!
Однако в сон всё ещё тянуло, и даже предвкушение рыбалки сонную одурь не прогнало. Что это – воздействие здешней магии на человека? Ладар расслабился, внимательно изучая потоки энергий, оберегающие дорогу. Они были практически идеальными! Никаких кругов, пересечений и нагромождений потоков. Ровные, аккуратные каналы силы, идущие под каменным настилом. Ладар хлопнул ладонью по Кирку, давая ему знак остановиться, спрыгнул на мостовую и приложил руки ладонями к камню. Так было проще. Знакомо. Привычно. Еле заметные, слабые касания, которыми так удобно вскрывать ажурные защиты магических ловушек у сундуков аристократов. Изучающие. Проникающие. Перехватывающие управление.
Так, вот этот канал – отпугивает зверьё. Тут всё понятно, напитан силами земли. Интересно, как они переводят грубую энергию камня в тонкую ментальную магию. Впрочем, гномы – мастера работать именно с силой земли, они вылепят из неё всё, что угодно. Кстати, этот канал самый новый: его явно делали уже после того, как в долине начались изменения энергетического фона, и сохранился он лучше других. Хотя и другие – ровные, без зазоров и протуберанцев. Великолепная отладка, а ведь, сколько тысяч лет прошло!
Ну, смотрим дальше. Ого! Канал подпитывает лошадей энергией, нужно шурша к нему подключить, по идее должно получиться. Бежать будет быстрее, а уставать меньше. Правда, и жрать будет ещё больше, оторва эдакая, где на него добычи набрать? А никуда не денешься, законы природы никто не отменял – если при такой подпитке не кормить скакуна как на убой, он быстро зачахнет. Ладно, подумаем.
Так, а это уже явно для удобства пассажиров. Вот откуда сонливость… Какой интересный канал! Он не просто даёт возможность отдохнуть, но и подстёгивает выработку собственных, личных жизненных сил. А если жизненных сил избыток, но на движение и любые другие внешние проявления они не тратятся, что получается? Верно, регенерация. Естественно, слабая, ничего серьёзного без направляющего каркаса и изменения силой Творца не получится, но даже это – неплохо. Значит те, кто часто ездит, меньше болеют. Для гонцов это особенно важно – они могли скакать без устали день и ночь, отдыхая в седле. Умно! Опять видна старина – значит, телепортов и разговорников, когда делали эту дорогу, ещё не было.
Ещё один интересные канал… совсем слабый… Ладар мысленно нырнул поглубже, стараясь разглядеть, понять устройство очередной загадки древних, спрятанной под обычной дорогой и почувствовал, как падает – ничком, прямо на камни, а сознание стремительно растворяется в белом, слепящем потоке.
Сознание кружилось, приходилось ставить ментальные щиты, уберегающие его от внешних воздействий. Поток нарастал, он уносил разум человека всё дальше от тела, всё глубже. Но вместе с тем враждебности не чувствовалось – просто странный энергетический канал внезапно активировался, уводя от дороги куда-то вглубь. Небытие соткалось пузырём, выталкивая сознание на поверхность, ещё усилие – и он взлетает над землёй, удивлённо оглядываясь по сторонам.
Когда он поднимался над деревьями на собственных крыльях, дорога была не видна. Сейчас же, паря в вышине свободным сознанием, он видел – не саму дорогу, а потоки сил, идущие под нею. Несколько тонких ниток уходили к горизонту, туда, где слабо, но уже более отчётливо виднелась проплешина города в лесном массиве. Несколько иных потоков крутились по окрестностям – слишком хаотичные и размытые, скорее всего, природные. Но у противоположной стороны долины слабо просвечивала столь же длинная нить, уходящая к горизонту. Ещё одна дорога? Неплохо. Однако, что за поток белой энергии, из которого пришлось бежать столь быстро и высоко? Ладар задумчиво изучал вязь энергий под ногами, выискивая, что же вызвало всплеск энергии. Но всё было спокойно, три основных канала – и лишь слабая дымка, ведущая куда-то вниз. Аарх вспомнил один из рассказов учителя… Прибаутку, которую он воспринял как сказку на ночь. Воспоминание удивило и наполнило восторгом пополам с опаской – неужели?
Так, это нужно срочно проверить. Где тело? Еле заметная метка человека и чуть более сильная – шурша оказалось неожиданно далеко. Это подтверждало последнее предположение, вызывая новый шквал эмоций. Энергия переноса! Говорят, в древности к таким линиям цеплялись экипажи, и они двигались без лошадей, правда, только вдоль энергетической линии. Но и линий можно было прокладывать сколько угодно – не имеющая материального воплощения, силовая струна могла быть развёрнута на маленькие расстояния практически мгновенно, на большие – также достаточно быстро. Всё зависело от искусности амулетов, работающих с токами земли, и профессионализма магов, ими управляющих. Жаль, это знание давно утеряно: природных токов земли много, и не использовать их – преступление. Ведь при этом не тратятся ни силы мага, не нужны никакие внешние толчки: ни лошади, ни элементали, а самые одиозные из гномов умудрялись создавать механические повозки, отравляющие атмосферу и тратящие драгоценные природные ресурсы. Правда, гномы первые и забили тревогу: в пещерах, где каждая крупица свежего воздуха на вес золота, подобная «техника» объявлена преступлением, с самым строгим наказанием – высылкой на поверхность.
Вернуться обратно оказалось неожиданно сложно: сознание было вырвано неожиданно и мощно. Впервые Ладар смог рассмотреть связующие нити духа и тела. Зависнув над собственной фигурой, застывшей над землёй, он стал разглядывать тонкие, но прочные нити, соединяющие две части человека. Нитей оказалось достаточно много: словно ажурная паутина повисла в воздухе, создавая сложную вязь аурного пространства. Ладар с интересом разглядывал её, пытаясь понять суть мелькающих в ней процессов.
- А маги говорят, что сознание и тело разделяет лишь одна нить. – Насмешливый голос Илис, удобно устроившейся рядом, прямо на воздухе, искрился довольством. – Слепые, они не видят сложности строения Жизни – и потому не способны осознать важность работы смерти. Разделить нити, не повредив души – работа ювелира, довольно сложная и жизненно важная для каждого человека.
- Постой, а почему ты здесь? Мне что, грозит опасность?
- Нет! Однако ты впервые подошёл к сути моей работы достаточно близко, и я не могла не удержаться. Никто не понимает главного: смерть насильственная, особенно когда сопровождается значительными повреждениями, всегда нарушает не только тело, но и сознание, и саму душу. – Илис заговорила серьёзно, даже с горечью. – Почему-то считается, что душа бессмертна. Теоретически – это возможно. Если человек в течение жизни ведёт жизнь, напитывающую энергией душу, она способна существовать и дальше… пока не войдёт в новое тело или не присоединиться к иным сферам, способным поддерживать её существование. Но для того, чтобы это произошло, много должен сделать сам человек – и не меньше смерть. Насильственная смерть наверняка калечит не только тело, но и его энергии, что сильно затрудняет работу смерти и резко понижает шансы человека на дальнейшее существование. Недаром во все времена, во всех религиях самым страшным грехом была насильственная смерть – своя или чужая. Посмотри на эти нити и представь, насколько усложниться работа, если их спутать, а то и разорвать не так и не в тех местах. Вместо полноценной души в Ирий отправится спутанный комок энергии, не годящийся ни на что, кроме развоплощения. Зачастую, если видишь, что перед тобой практически уничтоженная грехами душа отъявленного злодея, не огорчаешься и оставляешь всё как есть. Если душа рядового обывателя, слабенькая и полудохлая – вздыхаешь и надеешься на лучшее, хотя она и не способна существовать сколь-нибудь долго. Даже если такая и сможет попасть в новое тело – она искалечит его ещё в утробе. А потом люди удивляются, почему рождается столько неполноценных детей после войн! Хуже всего – видеть полную энергии, просветленную душу творца – мощную, но искорёженную насильственной смертью. Приходиться тратить много сил, штопая те нити, которые смогут дать её ещё один шанс. Это не наше дело, но так жаль…
- Не ваше? А чьё?
- Ваше! – Илис гневно тряхнула головой, отчего на кончиках её волос зашипели, приподняв головы, еле заметные змеи. – Вы сами, поколение за поколением, убиваете, калечите себе подобных, а вместе с ними калечите свои и чужие души! Мы – лишь принимаем то, что есть! И не надейтесь переложить эту ношу на кого-то ещё! Вы сами делаете свою судьбу! Сами творите свой ад, своё небытие ещё на земле!
- А когда я пью жизненную силу… Ведь ты сама меня учила! Я тоже забираю силу души, лишая её энергии на воплощение?
- Как раз нет. – Илис улыбнулась. – Ваши церковники вопят, что подобное – от дьявола, но на самом деле происходит что-то похожее на обычную смерть от старости, только мгновенную. Силы тела кончаются, но душа не страдает.
- Поэтому ты меня и учила выпивать жизнь?
- Нельзя калечить чужие души и сохранить в чистоте свою. – Голос Илис стал мягким, словно извиняясь за что-то. – Я старалась дать тебе возможность остаться собой.
- Прости, я подумал иначе. – Ладар подлетел и поцеловал темноволосой девушке руку, извиняясь за собственные опасения. Несмотря на то, что он был вне тела, прикосновение было полным, чувственным – и нежным. Илис зарделась и невольно улыбнулась.
- Иди уже! А то все свои идеи растеряешь! – Толчок ладонью, Аарх только успел увидеть, как натянулись ажурные конструкции – и он уже смотрит на землю, понимая, что не усидел-таки и чувствительно ткнулся носом.
- Ладно! Он вскочил, отряхиваясь, и позвал Кирка, аккуратно обгладывающего ближайший куст. То, что он был ядовитым и периодически пытался проткнуть его броню своими иглами, шурша явно не волновало. Пустив его неспешной рысью, Ладар принялся строить конструкты энергий, объединяющие в единое целое сразу Кирка, его наездника – и идущие под землёй энергетические нити. Это было практически невозможно: без опыта и теоретической подготовки. Что у него было – пара древних легенд и несколько вскользь брошенных намёков. Он промучился до вечера. К тому моменту он не только создал единый кокон небытия для себя и шурша, но и добился того, чтобы тот запускал и выпускал идущую под землёй энергию, не разрушая своей структуры. Пора было останавливаться и обустраивать лагерь, но Кирк довольно резво трусил, получая жизненные силы от земли, а решение загадки вертелось где-то в подсознании, никак не выходя на поверхность. Монотонная дорога расслабляла, броня закрывала человека и шурша сложным непонятным коконом, растянувшись до минимальной, не больнее волоса, толщины, глядя на заходящее солнце, хотелось спать.
Аарх сам не понял, как, по-особому потянувшись сознанием, он ухватился за нить силы и потянул. Внезапно шурш резво пошёл вниз, погружаясь в землю, деревья слились в зеленую стену, а ветер, разбивающийся о броню, стал сильным и хлёстким. Впрочем, стоило нырнуть поглубже, садясь непосредственно на энергетический поток - как неприятные ощущения пропали. Земля расступалась перед всадником намного легче воздуха, не причиняя и малейшего неудобства, слилась в единую массу, не позволяющую отслеживать скорость, и лишь внутренние часы отсчитывали секунды по ударам сердца, пытаясь уловить момент, когда слабое человеческое тело не может выносить мощи проходящего через него потока и нужно будет выныривать на поверхность.
Внезапный удар выдернул шурша и его всадника из земли.
Искусственные энергоканалы, пусть и рассчитанные на неограниченно долгий срок службы, уязвимы. Особенно если на их пути строят большие города со своей магической структурой, подземельями, порталами и башнями магов. Данный не был исключением. От участи оказаться вмурованным в землю Ладара спасло лишь то, что транспортная артерия не резко обрывалась, а постепенно истончалась, поднимаясь к поверхности. Скорее всего, её энергия была задействована службами города для каких то своих целей: на поверхности стоял магический преобразователь, работающий с дармовой силой. Именно об него и ударился со всего маху Кирк, вызвав возмущения энергий, разрушивших плёнку небытия. Удар – и всё поглотила тьма. Впрочем, ненадолго: Ладар привык к беспамятству, а ещё к тому, что оно всегда таит под собой опасность. Небольшой конструкт в сознании, сотворённый им после очередной отключки, позволял экстренно прийти в себя… Ну, насколько это возможно, используя силы организма. Сейчас процесс шёл медленно, и только с рассветом Аарх смог открыть глаза. Впрочем, увиденное оптимизма не прибавило.
Он с шуршем влетел в густые заросли лиан-кровососок. Подобные растения попадались и в обычных лесах, правда, всё, что они могли там – это тянуть энергию из присевшего неподалёку путника, заставляя его уснуть. Случайный охотник или грибник, поддавшийся их чарам, рисковал и вовсе не проснуться – спать неделями, пока последняя крупинка силы не покинет иссохшее тело. Поэтому в лес всегда ходили минимум вдвоём - втроём, хотя охотники, не любившие делиться добычей, это правило частенько нарушали. В любом случае – опасные для невежественных крестьян кровососки никак не оправдывали своё название, служа скорее пугалом… в отличие от здешних.
Метрах в двадцати возвышалась серая каменная стена Города. Поточенная временем, но несдавшаяся – всё ещё крепкая, без единого пролома. Вот только ров перед ней давно пропал, и теперь в нём расплодились целые заросли опасных растений.
Несколько лиан плотно обвивали руки ноги Аарха, полностью его обездвижив. Живой кокон держал плотно, но нигде не жал, вызывая исключительно положительные эмоции – тепла, уюта и неги, желания закрыть глаза и уснуть, пусть даже и навсегда. Часть усиков у кровососок плотно входила под кожу, выискивая нервы – и стимулируя нужные эмоции. Ещё часть откачивала кровь, да и плоть в местах их проникновения словно усыхала, одновременно становясь водянистой. Всё нервная система человека была блокирована, лишь сознание по чьей-то извращённой прихоти было нетронуто – человек чувствовал, что медленно умирает, лишаясь сил, даже сквозь забытьё. Возможно, покорность засыпающего, сдавшегося разума придавало блюду из жизненных сил человека какой-то особый, приятный для кровососок аромат.
Вот только Аарх о сдаче даже не думал. Вначале он нашёл глазами Кирка: тот также был опутан ворохом лиан, на нём их было намного больше – фактически, он был жив только благодаря большой массе своего тела. Какое-то время он протянуть ещё был должен. Затем занялся собой. В отличие от шурша при ударе он не потерял свой кокон небытия, напрямую зависимый от его тела, просто когда огромный ящер всем телом ударил изнутри о броню – та разошлась, выпуская охраняемый объект, функций внутреннего сдерживания в броне не было. Этим воспользовались несколько лиан, проскочив к телу человека. Небытие не могло уничтожить живые стебли – лишь плотно обхватило их, ощетинилось стальными чешуйками, не допуская новых захватчиц.
Ладар ухмыльнулся. Справиться с парой стеблей, пусть даже особо прочных, когда в распоряжении доспех, управляемый как раз сознанием? Не вопрос! Ряд чешуек слипся, образовав нечто вроде пилы – и опустился на кровососку. Несколько решительных взмахов – и зелёный обрубок забился внутри брони, наставляя синяков и вырывая усики-присоски. Вторая лиана напряглась, завибрировала, отток крови и жизненных сил усилился, но вновь образованная пила уже принялась за своё дело, и вот второй обрубок в бессильной ярости бьёт тело человека, заставляя того морщиться от боли и радоваться возвращающимся ощущениям. Быстрый анализ повреждений, несколько каркасов жизненных сил, сформированных на наиболее повреждённых участках – и кровь остановилась, нахлынула слабость. Аарх ухмыльнулся, оглядываясь: лианы плотно обвивали его броню, всё ещё пытаясь забраться вовнутрь. Мощные, упругие, полные сил. А не хотите ли попробовать своего же лекарства?
Тёмный клинок аж заурчал, радуясь вниманию хозяина. Двигаться по кокону небытия, без помощи хозяина, используя для опоры лишь расходящиеся перед ним чешуйки брони ему было не в новинку. И вот тёмный клинок жадно пьёт чужие жизни, тускло и сыто поблёскивая хищным жалом, и лианы под его прикосновениями рассыпаются прахом, не успевая понять, что происходит…
Наконец лечение завершилось, и Ладар встал, чуть пошатываясь от переизбытка чужих сил. Раны уже все закрылись, плоть стремительно нарастала, ужасно хотелось есть и пить, но с этим пришлось подождать: шурш, не в силах пошевелиться одними глазами молил о помощи. Взяв в руки ещё тёплый клинок, он торопливо направился к зелёному кокону, душившему Кирка…
Им повезло: речка оказалась совсем рядом, в пяти минутах ходьбы назад, по дороге. Небольшая речушка, извиваясь, огибала город – и пропадала в лесной чаще. Удивительно в том ничего не было, города всегда строили около рек, зато было очень кстати. Едва проверив воду на наличие опасных примесей и чужеродной жизни, Ладар припал к воде, словно не пил, по меньшей мере, неделю. Рядом пыхтел Кирк: подлатанный на скорую руку, он испытывал ещё больший дефицит жидкости в своём огромном теле. Поколебавшись, Аарх сделал ему, как и себе, тонкую плёнку небытия в пасти: анализ анализом, но лучше перестраховаться, находясь в проклятых землях. Все припасы, притороченные к спине ящера, оказались безнадёжно испорченными гибкими лианами, уцелели лишь металлические предметы.
Напившись, шурш и человек упали прямо по среди дороги, отказавшись и от охоты, и от огня: тела просили отдыха больше, чем еды. Разведку города оба дружно решили отложить на потом.
Два дня старательно добывали продовольствие. Кирк, к огромной радости Ладара, вначале робко, а затем вовсю поощряемый хозяином, начал ловить рыбу сам. Зайдя на мелководье, он прихватывал подплывающих рыб зубами и выкидывал на берег. Вернее, вначале ел их сам, но утолив первый голод, всё-таки отправлял добычу к хозяину – умный зверь быстро оценил вкус печеной, и уж тем более копчёной рыбки. Аарх смастерил небольшой шалашик из частых прутьев и установил над огнём, смастерив примитивную коптильню. Пришлось постоянно подкидывать сырые ветви в костёр, добиваясь как можно более плотного дыма, тратить немногочисленные запасы соли – и торопливо большую часть прятать в пространственный карман – до того, как шурш успевал добраться до вожделённого лакомства. Шурш съедал одну-две бракованных рыбки, вздыхал – и вновь отправлялся на рыбалку. Привлечённые необычными запахами, на дорогу пытались выйти и местные хищники. Большинство их них отпугивала встроенная в древние плиты магия, но некоторых, интересных для шурша, с гастрономической точки зрения зверьков Ладар ловил, создав из небытия с примесью стальных чешуек что-то вроде аркана – острого и беспощадного.
Заодно сплёл несколько корзин из тонких прутьев, вспомнив деревенское детство. Конечно, мешки из кожи были бы лучше, но связываться с достаточно большими хищниками здешних лесов Аарх опасался, слишком они были полны самых неожиданных и смертельно опасных сюрпризов. Обычный медведь вдруг ощетинивался бронёй, демонстрируя неуязвимость и силу, способную легко ломать огромные деревья. А уж если попадалось нечто незнакомое – наверняка можно быть уверенным в смертоносности нового вида. Всё, появившиеся в долине, было прекрасно приспособлено чтобы рвать, крошить, уничтожать. Это было залогом выживания в здешних местах.
Наконец пространственный карман был забит под завязку. Броня, из осторожности и для экономии места, полностью, до последней крупинки висела вокруг Аарха, пожалуй, впервые ощутимо оттягивая непривычные к лишней тяжести мышцы, две больших корзины устроились по бокам Кирка, заставляя того нервно оглядываться и сглатывать слюну. Путешественники были готовы вступить под каменные стены города.
Ворота, давно рассыпавшиеся в пыль, обнаружились недалеко от края дороги. Если стены ещё сопротивлялись времени, создавая уже не столь высокую, как раньше, но всё ещё внушительную, не менее трёх копейных выпадов в высоту, преграду, то на месте когда-то наверняка крепких и надёжных ворот просто и незамысловато зиял проём, по колено заполненный каменной крошкой. Аккуратно пробравшись среди ничем не потревоженных лиан-кровососок, на этот раз безуспешно пытающихся прорвать тяжёлую броню вокруг всадника, они въехали в Алзан.
Небольшая, шириной меньше древней дороги, мощёная улочка, чьи камни давно и успешно выкорчёвывал и заметал песком ветер, была обустроена домами, сложенными из глины, и давно потерявшими свой первоначальный облик. Небольшие кучи с торчащей соломой, с остатками черепицы, густо заросшие сорняками и даже небольшими деревьями – вот и всё, что осталось на окраинах от следов человека. Ладар поёжился. Было жутко наблюдать, как быстро природа забирает своё, практически мгновенно уничтожая следы тяжких трудов рук человеческих. Что для мира несколько веков? Мгновенье! Оно пролетит, и всё, что напоминало о людях, исчезнет, сгинет без следа, стоит только кому-то сделать крохотную ошибку. Например, учёным поэкспериментировать не с тем видом энергии.
Ладар решительно отогнал непрошенные мысли и ударил Кирка по холке, посылая его привычным жестом вперёд, но тот изогнулся и зашипел, выразительно косясь на совсем свежие, полусгнившие останки какого-то зверя, лежащие в нескольких шагах впереди. Погладив недовольного скакуна, Маг прикрыл глаза, изучая раскинувшийся перед ним мир – и, присвистнув, спрыгнул с шурша.
- Да, у крепости Дорах ловушек было меньше. Они тут что, он страха с ума посходили? Столько лет прошло, не людей, ни даже домов не осталось, а древние защитные заклятья ещё держатся! И что прикажете делать?
Аарх задумался. Весь город окружало защитное поле, настроенное уничтожить любого, кто попытается пройти, не зная допуска, да и дальше виднелись ловушки – множество чёрных омутов смерти усеивало древнюю мостовую в ожидании своего часа. Впрочем, там можно было пройти, имея известный навык и чётко видя границы магических мин, тут же… город закрывала сплошная стена, явно подпитываемая из какого-то внутреннего источника, скорее всего, природного, не растерявшего энергии со временем. И сулила крупные неприятности всякому, кто попытается войти в древний город.
Тонких, аккуратных касаний Аарха она не замечала, но стоило попытаться раздвинуть ажурную вязь заклятий – и последовал разряд, мощный, сплавивший изрядный кусок торопливо выставленной брони и уничтоживший часть защитного кокона. Ладар встал, потирая бок – ударом его откинуло, чувствительно приложив о лапу Кирка, и торопливо принялся ударами небытия измельчать раскалённый и сплавленный в единое целое кусок брони, вновь формируя чешуйки.
На атакующие плетения, все, которые знал начинающий маг, защита не реагировала, лишь высасывала из них энергию – из всех, кроме основанных на магии смерти – те просто отталкивала. Через час Ладар выдохся, присел возле меланхолично объедающего какую-то придорожную колючку Кирка и с ненавистью посмотрел на полностью обвалившиеся, но всё ещё неприступные ворота.
- Ну ведь наверняка как-то сквозь тебя проходили! Был какой-то код, и вряд ли он сложней, чем у тех же метателей. Вот только как его найти? Методом перебора? Если за каждый неверный вариант будет следовать удар молнии, надолго меня не хватит. Остаток дня прошёл в медитации: Аарх внимательно изучал построения чужой магии, вспоминая всё то, что рассказывал когда-то первый его учитель, Дирил. Конечно, одно дело вскрывать магические ловушки с драгоценностей аристократов, и совсем другое – пытаться преодолеть защиту целого города, успевшего выдержавшую все осады и испытание временем. Но он не отчаивался. Раз за разом он изучал фрагменты энергетической сетки, выискивая одинаковые узлы, ключевые места, их соединяющие, линии подпитки силой… К вечеру он исхитрился направить сноп огня атакующего защитного поля на землю перед воротами и выжечь довольно большой круг, на котором и расположился, поставив собственный полог и разведя небольшой костерок. Так ни до чего не додумавшись, лёг спать. Озарение пришло утром – Аарх принялся строить вокруг себя и Кирка защиту, как можно более точно копируя силовое поле вокруг городских стен. Все блоки, все наполнители – всё он выстраивал как можно более точно, умудрившись даже воспроизвести подпитывающий силовой поток, идентичный городскому. Это было сложно: непривычное, чужое построение, незнакомый тип энергии, характеристики которого пришлось рассчитывать, что называется, на коленке. С замиранием сердца он шагнул вперёд, крепко перехватив повод Кирка и по максимуму усилив свою броню. Аарх угадал: при соприкосновении силовые поля чуть слышно заискрили, видно было, что полной идентичности не получилось, кое-где пробежали небольшие разряды, опаляющие землю по краям круга – но пройти удалось!
Счастливый, Ладар вскочил на шурша, но, вглядевшись в дорогу перед собой, сплюнул и вновь полез на землю: проехать меж ловушками, гордо восседая на коне, вряд ли получится. Въехать в город как победителю ему не светит. Тут бы бочком, придерживая своевольного ящера, аккуратно протиснуться.
Дорога петляла и крутилась по предместьям, постепенно забирая вверх. Чёрные ямы смерти, вначале попадающиеся постоянно, то ли разрядились, то ли это была вторая линия обороны невесть куда и когда сгинувших защитников, но чем ближе к центру, тем реже находились ловушки – и тем чаще нападали изменённые животные.
Первый раз не ожидавший нападения Ладар сплоховал. Полностью погруженный в сплетение энергий, он оказался не готов, когда из какой-то норы на него буквально вылетела огромная змея, с раздутым гигантским капюшоном, трепещущим, словно крылья, от неожиданности он только зажмурился, ожидая удара о броню… Тут Кирк прыгнул вперёд, чудом не наступив на очередную ловушку, и с хрустом сжал челюсти на горле не ожидающего подобного исхода охотника. Тугие кольца сжались – и забились в агонии, но шурш невозмутимо жевал, заглатывая добычу, и косился карим глазом на хозяина, мол «Что же ты так! Тут такая вкуснятина, а ты теряешься!»
Аарх облегчённо вздохнул, вытащил клинки – и теперь смотрел не только магическим, но и обычным взором. С непривычки это было тяжело, однако опыт уже показал: некоторые хищники этого мира умели прятаться от энергетического поиска.
Постепенно, вместе с приближением к центру города, стали попадаться и каменные дома. Они сохранились намного лучше: стены, выложенные не иначе как гномами, стояли незыблемо, а вот кровля и деревянные части подкачали, рассыпавшись в труху. Ладар вздыхал, глядя на запустение, и мечтал увидеть, как жители вновь заселят опустевший город, как на домах появятся крыши, окна и двери, как дворы заполнятся детскими голосами… И тут увидел полностью сохранившийся, словно вчера покинутый, добротный каменный дом, похожий на небольшой замок. Аарх напрягся: в этом городе всё необычное таило угрозу. Внимательно изучая энергетически потоки, он нашёл узлы, отводящие часть энергии города в необычное жилище. Поколебавшись, шагнул вперёд, выискивая слои защиты, потянул за ручку – и вздрогнул – в узкую щель скользнула стрела, бессильно срикошетив по защите. Обычная охотничья ловушка! Обрадованный, рывком распахнул дверь, шагнув в полутьму комнаты – и услышал, как за спиной отчётливо щелкнул замок, преграждая путь назад. Из небольшой шкатулки в центре комнаты вылетело странное облако, похожее на расформированного духа, и тут же попыталось атаковать пришельца.
Ладар ухмыльнулся. Дух, пытающийся справиться с небытием? Аккуратно он заключил его в отдельный пузырь собственной защиты, принялся сжимать. Страж заверещал пронзительным голосом, демонстрируя наличие интеллекта. Аарх притормозил, бережно накладывая магические путы на странное создание. Основные принципы построения духов он знал и из вдалбливаемой Илис теории, и не раз испробовал на практике. Хотят тут все каналы были диковинным образом перекорёжены, отследить управляющий контур, а также нить, связывающую духа с каким-то источником в глубине дома, было возможно. Заблокировав эти два основных компонента, он с удовольствием сбросил броню, потянувшись всем телом, и сел напротив странного образования, настороженно на него поглядывающего, доброжелательно улыбаясь.
- Привет! Расскажи мне, кто ты и почему на меня напал?
- Я - дух хранитель Е-247, создан для поддержания порядка в доме купца первой гильдии Кротоки Али Сендзина. А ты – наглый нарушитель мешающий мне полноценно исполнять мои обязанности!
Ладар нахмурился. Неужели дух свихнулся от времени? Или его создатели сознательно ограничили интеллект слуги?
- Твой купец много веков как мёртв. Ты понимаешь это?
Дух вздохнул.
- Понимаю. Многие духи-хранители после того, как люди внезапно ушли, посчитали свою службу законченной и покинули вверенные им дома. Все они были уничтожены, а дома пришли в упадок. Осталось очень немного истинно преданных людям сущностей, по-прежнему занимающихся своим делом. Извини, но я должен тебя либо изгнать, либо уничтожить!
Добросовестный служака принялся долбиться о стенки небытия, без подпитки энергией истончаясь на глазах. Ладар лихорадочно принялся рыться в вытащенном вещмешке.
- Погоди! Раз ты заговорил со мной, значит, данный приказ имеет исключения. Смотри.
Выданный Родериком Шестым свиток развернулся и замерцал. Е-247 остановился и вгляделся в строки – и королевскую печать.
- Повелитель людей подарил эти земли мне. Потому что я – Аарх, лорд теневой тропы. Я могу навести здесь порядок. Этот город принадлежит мне, как и этот дом. Но я не претендую на имущество уважаемого Али Сенд…
- Купца первой гильдии Али Сендзина! – Дух ожил на глазах, особенно после того как Ладар снял блокировки с контуров духа, заодно с некоторыми ограничениями, явно мешающими служаке. – Я рад приветствовать в этих славных стенах уважаемого владыку! К сожалению, сейчас нет полного штата слуг, позволивших по достоинству принять нового хозяина долины в этом доме, но всё, доверенное моему попечению, находится в полной сохранности! Повелитель не будет разочарован!
- Стоп! – Ладар взмахом руки остановил ринувшегося куда то в служебном рвении духа-хранителя. – Давай по порядку: Кто был твой хозяин, чем занимался и что оставил на сохранение тебе. И, самое главное: что из того, что у тебя есть, можно использовать?
- Мой благословенный хозяин занимался продажей ковров! Его ковры считались самыми лучшими в городе! Правда, уезжая, большую часть товара он взял с собой, но часть, вместе с некоторыми другими предметами, он оставил в специальной комнате, в которой обычно хранил продукты и на которую он собственноручно наложил пузырь времени!
- Интересно.. Никогда не слышал о таком заклинании… - Ладар в задумчивости покачал головой. – Насколько я понимаю, в нём останавливается время?
- Воистину так, о владыка! Странно, что ты не знаешь о столь простом заклинании, призванном сохранять продукты в идеально свежем состоянии, но думаю, владыке просто было неинтересно изучать заклинания для слуг…
- Не подхалимничай! Сейчас другие времена, а я не самый сильный из магов. И не стыжусь признать, что многого не знаю. Что ещё находится в вверенном твоему попечению доме… и этой комнате?
Дух склонился, поглядывая на посланца повелителя всех земель. Прибыл он просто, на странном, явно недавно прирученном животном, сейчас усердно объедающем растения у ворот дома. Подумав, дух лёгким ментальным посылом вложил в голову животного мысль, что за домом побеги намного вкуснее – незачем кому-либо раньше времени видеть у дома посторонних. Да и животине там будет практически безопасно. Уже давно ни одна тварь не заходила в каменный, закрытый двор, с периодически обновляющимися ловушками на стенах – и полным отсутствием какой-либо пищи.
- В доме частично, по мере моих слабых сил сохраняется мебель и утварь. В кабинете моего хозяина она сохранилась лучше всего: несколько веков там стояли специальные укрепляющие заклинания, пока без централизованной подпитки не исчезли от времени. Там есть стол, за которым повелитель может перекусить, и кушетка, вполне способная выдержать и гостя, и его доспех.
- Прекрасно! Покажешь чуть попозже. Ты общаешься с остальными духами города?
Е-247 помедлил, затем осторожно сказал:
- В пределах моих должностных обязанностей.
Ладар улыбнулся.
- Теперь это входит в твои обязанности, не волнуйся. Свяжись со своими знакомыми и сообщи, что появился новый хозяин города, пусть не пытаются меня испепелить или покончить с собой, видя, что это невозможно. Сможешь?
Дух неопределённо пожал сгустком тумана.
- Сказать-то я могу, только общение наше не считается официальным, и никто из духов, пока не увидит королевскую печать на твоём фирмане, не отступит от инструкций.
- Ну хоть рвение своё придержат, и то хорошо! Не хотелось бы потерять никого из вас, прошедших проверку временем. Со сколькими ты общаешься?
Е-247 замкнулся надолго, наконец, выдавил:
- Вопрос неточен.
Ладар задумался. Что такого сложного он спросил? Хотя, если часть духов замкнулась в себе, или вообще сошла с ума – можно ли считать разговор с ними общением?
- Ладно сколько духов тебе отвечает достаточно разумно, чтобы понять смысл моего приезда?
- Сто сорок семь хранителей домов оставляют свои сообщение на общем канале энергии города. – На этот раз ответ последовал незамедлительно.
- Неплохо! - Ладар потёр руки. – А сколько всего вас было?
- Двадцать семь тысяч четыреста восемьдесят три хранителя, не считая мелких духов подсобников и великих духов – защитников.
- Ого! – Аарх присвистнул. Цифры впечатляли. – Стоп, а что за духи-защитники? Они живы?
- Духи-защитники предназначены для службы в главных зданиях города. Сейчас семь таких духов использует энергию города для своих целей. Где они находятся и чем занимаются, мне неизвестно. Они не отвечают простым хранителям.
- Да… насколько они сильны?
- Духи защитники создавались для отражения нападений на главные здания города в случае, если другие рубежи обороны падут. При необходимости они могут полностью использовать весь магический ресурс природного источника, питающий город. Случаи, когда они терпели поражение, мне неизвестны.
Ладар огорчённо покачал головой.
- Если хоть один из этих духов слетел с катушек, у меня большие проблемы. У всего города большие проблемы. Ладно, будем решать всё по порядку. И вот что, Е-247, не нужно пока вскрывать свой пузырь времени, без ковров я пока как-нибудь обойдусь. Веди в кабинет, я отдохну, а ты попробуй поискать среди уцелевшего хлама карту города. Может у тебя найдется такая?
Дух огорчённо вздохнул.
- Мой прежний хозяин прекрасно знал город и никогда не пользовался ничем подобным. Я спрошу у духов, возможно, у кого-то и есть подобные данные. Отдыхайте, владыка.
Кабинет купца и вправду сохранился превосходно. Ладар аккуратно достал копчёной рыбы из своих запасов, вездесущий дух умудрился как-то растопить плиту, благо трухи в доме было в избытке, и накипятить воды. Несколько десятков ягод, сорванных по дороге и призванных пригодными, прекрасно сварились в небольшой стальной чаше, придав напитку вкус и цвет. Аарх сидел на мягкой кушетке, так же выдержавшей испытание временем: в неё не было ткани, только толстый слой кожи, под которым аккуратно расположились сотни небольших пружинок. Так и хотелось устроиться поудобнее, отдавшись сну, но… в этих землях была только та безопасность, которую человек мог сам себе обеспечить. Дух-хранитель, конечно, не выглядел злодеем, лелеющим коварные замыслы, но кто знает, как за века затворничества могли измениться его приоритеты? К тому же он был откровенно слаб и не способен всерьёз задержать монстров, почуявших человечину. А спать на подобной кушетке в полной броне… это уже извращение. Вздохнув, Ладар внимательно изучил комнату, уделив особое внимание возможным лазам и потайным ходам, и не найдя ничего, кроме одной - единственной двери и окна, вздохнул с облегчением и принялся за очередные эксперименты. Плёнка небытия растянулась, облегая комнату изнутри, создавая слой защиты, а заодно и сигнальный контур. А металл брони закрыл два проёма слоистой чешуёй, надёжно блокировав возможные направления атаки.
Со вздохом наслаждения Аарх вытянулся на лежаке и прикрыл глаза, составляя план действий. Город вполне можно было отчистить от мелкой нечестии, если иметь в распоряжении пару штрафных рот, послуживших не меньше года под началом Ируга. Кто-кто, а отставной маршал умел натаскивать бойцов на обнаружением магических ловушек и скоротечные, неожиданные бои за гранью возможного. Вот только в последнем рейде их рота полегла практически полностью, а потом разведка, долгие и муторные интриги аристократов, едва не приведшие к уничтожению его родины. Сколько у него народу в подчинение сейчас? В лучшем случае – отделение. Да и то, в большинстве своём – необстрелянные новички. Ладар со вздохом закрыл глаза и погрузился в сон. Ему снились друзья.
- Докладывайте! И, да – охрана, проследите, чтобы никто не слушал разговоры в моей палатке. – Льер Датим оторвался от бумаг и демонстративно сурово взглянул на вошедших. Под взглядом главы разведки, обладающей властью не намного меньшей королевской, охранники смутились и бочком выскочили за брезентовый полог, тут же зычными криками принявшись отгонять подальше от жилища начальства случайных прохожих и спешащих по каким-то своим делам солдат, внося в неизбежную сумятицу армии на привале свою лепту. Датим с улыбкой прислушался, встал и крепко пожал руку двоим: пожилому вояке с крепкими, сильными чертами, чуть тронутому сединой и тонкому, гибкому юноше, в котором легко угадывались черты старших народов.
- Ируг, Айяр, ну что? Проводили?
Ируг пожал плечами.
- А что тут провожать? Гномы недовольны решением короля. Вак нырнул в штольню, практически не попрощавшись.
Датим расстроено покачал головой.
- Война ещё не выиграна! Оружие подгорного народа нам просто необходимо. Могут они пойти на нарушение торговли?
- Вот ещё! – Молодой дроу презрительно фыркнул. – Чтобы коротышки отказались от прибыли? Скорее они попытаются найти Ладара своими методами.
- Своими… - Глава разведки задумчиво побарабанил по столу, что-то прикидывая. – Насколько я знаю, горы вокруг заброшенных земель заброшены не просто так. Ни один гном по доброй воле не сунется в тьму, заполненную тварями Хаоса. Все наши войны по сравнению с теми, что приходится выдерживать им, чтобы сдержать натиск изменённых – детские игрушки. Но – именно поэтому возможны самые неожиданные варианты. Что насчёт порталов?
- Фриледи Домин в бешенстве! Её обручальное кольцо Рикс так и не надел. Думаю, принимать подобные жертвы – не в его стиле. Разве что совсем плохо будет. Но, как наихудший из вариантов – оставляем. Рядом с Марго всегда маг-телепортист и несколько гвардейцев. Задача: в драку не лезть, просто выдернуть Рикса из заварушки и тотчас же отправить по известному вам маяку.
- Второй вариант – всё ещё неясен. Под подозрением – три мага, вернее, три магических рода, представитель каждого из которых мог подобрать данный артефакт и перенастроить его так, чтобы он вёл в их башни… Один из них, как ни странно, род Домин. Тут всё завязано на их своенравной дочери и можно будет поторговаться. Двое других с Риксами не враждуют, и, что хотят, непонятно. Возможно, просто выполняют приказ… или заказ.
- Было бы интересно связаться с Ладаром и активировать этот подозрительный амулетик на испытательном полигоне. - Льер Датим помолчал, оценивая обстановку, и со вздохом покачал головой. – Нет, тут мы ничего сделать не можем, поэтому займёмся текущими делами. Ируг, как новая рота?
Отставной маршал ухмыльнулся.
- А сами что думаете? Это не Рикс, быстро они не обучатся! К тому же, гоняться за недобитками по тылам – не то же самое, что рейды во вражеский тыл! Успехи есть, но небольшие. Это же не гвардия…
- Гвардия у меня одна, и заточена она под диверсионную работу, переучивать не дам. Уничтожить, сломать, сжечь… Это да, а вот нюх на опасность, умение предчувствовать, умение стать невидимым… Этого разведке не хватает!
- Для этого нужно долго учиться. – Аяйр недовольно сморщился – Границы определены, Кирол получил обратно свои территории с драгоценными запасами льеха и ещё пару провинций сверху, но ронхарцы будут пакостить, как могут. Их действия на ближайшие годы – шпионаж и диверсии, и нужны опытные лесовики для службы на границе, а не диверсанты. Зачем вам эта рота?
- Как не странно это звучит, но последнюю войну выиграли не генералы, штабы и армии, а сопливый мальчишка с горсткой штрафников-добровольцев. – Глава разведки вздохнул, вспомнив, что одним из добровольцев был он сам, но упрямо продолжил: - Я хочу иметь роту, способную повторить подобное.
- Боюсь, воинская выучка тут не причём. – Ируг говорил тихо, прикрыв глаза, и все невольно замолчали, вслушиваясь в слова ветерана. – Войну выиграли те, кому позарез, больше жизни был нужен мир. Во все времена есть равнодушные к проблемам страны люди – кто занимаются этим по должности, потому что положение обязывает. Они идут во власть ради власти, ради престижа и денег. Их дела всегда мелки и копеечны, они опутывают и себя, и окружающих рутиной мелких решений, большинство из которых вообще не требуют их участия. Чиновники с важным видом выезжают в рейды по местным предприятиям, чтобы потом с пафосом рассказывать, как сильно они потрудились, совершая эти экскурсии и отрывая людей от дел. Правители устраивают скачки, принимают послов или сами ездят в иные страны, выступают, подобно артистам-лицедеям, на самых разнообразных мероприятиях, где их все хором восхваляют, какие они самые важные и нужные… А страна рушится, поскольку действительно важные и сложные задачи откладываются на потом, обрастая кучей проблем и становясь всё сложней и опасней для благополучия страны. Правителям практически никогда, очень редко бывает позарез нужно процветание людей, живущих в их государстве, а потому государства и рушатся одно за другим с удивляющих историков постоянством.
- Что-то тебя далеко занесло. - Айяр ухмыльнулся, хлопнув Ируга по плечу. – По-твоему, наш малыш был бы идеальным правителем, лучшим, чем все поколения королей?
- Ещё страшней! Он был им. Недолго, но достаточно, чтобы повернуть историю страны в иное русло. Сделав то, что было не под силу всем остальным – просто потому что у них не было желания. И ему это никогда не простят.
Глава разведки угрюмо кивнул головой.
- А почему, по-вашему, я не отправляю гвардию на его поиски? Ладар не из тех, кто способен потеряться. Я не копал так глубоко, но мне достаточно моего нюха – если малыш вернётся как обычный человек, пусть даже как граф, ученик мага или офицер гвардии, он обречён. Его шанс – вернуться главой процветающей провинции, способной встать на его защиту. Только тогда вместо открытой травли всё перейдёт в область интриг. И только тогда мы сможем ему помочь. А сейчас – возвращайтесь к новобранцам! Мне позарез нужны такие же молодые, задорные волчата, способные идти своим путём, самостоятельно определяя для себя цели. И если для этого вашу роту нужно будет отправить на стажировку в проклятые земли – то я не против!
И на губах всех троих заиграли улыбки.
Ближе к центру города каменных, хорошо сохранившихся зданий было больше. К сожалению, дух не нашёл карты города, хотя пару его приятелей согласилась поделиться уже имеющимися у них старинными планами Алзана. Вот только духи ориентируются не так, как люди. Ну как, скажите, найти У-117, который живёт в пяти градусах от центральной линии силы, начиная от питающего узла города? Возможно, старый дом картографа и был где-то в центре, но с тем же успехом он мог быть и на окраине. Пока единственным ориентиром были постоянно обновляемые у обитаемых домов магические ловушки. В такие дома Аарх старался заезжать, знакомясь с обитателями и беря их под своё руководство. Правда, один свихнулся от времени – не обращая внимания на слова зашедшего к нему человека, он попытался его убить – и только броня спасла Ладара. Несмотря на то, что сам дух был слабеньким, он в совершенстве знал все ловушки дома – и разрядил в незнакомца их все. Только несобранность, свойственная безумцам, спасла гостя. Духу хватило ума затаиться и подождать, пока жертва зайдёт вглубь дома, но вот активировать все совместимые ловушки одновременно он не смог: вместо этого он отправлял кольцо саламандры и ледяной туман, дрожь земли и смертельный вихрь. Энергия антагонистов ослабляла друг друга, и у Ладара хватило времени нащупать и сдавить в объятьях небытия защитника дома. С грустью глядя, как развеивается дымок случайной жертвы, Аарх думал, что игры ума учёных, не задумывающихся над тем, во что выльются их эксперименты, зачастую и приводит к подобному – пустым разрушенным городам, где единственные выжившие - сошедшие с ума бесплотные духи.
Первого великого духа он обнаружил в приземистом здании, с узкими окнами – бойницами, больше всего похожего на казарму. Ловушек перед домом не было, и он спокойно открыл скрипучую дверь, шагнув в темную глубь – чтобы оказаться сжатым, как тисками, двумя воздушными петлями, выдавливающими дыхание. Ячейки доспеха сомкнулись, защищая своего владельца, и Ладар торопливо проорал о том, что он новый граф этих земель, и бумаги, это удостоверяющие, лежат на самом верху его вещмешка. Дорогой пергамент сам собой выскользнул наружу, развернулся, тускло замерцала королевская печать. Петли воздуха тут же пропали, и туман вокруг сгустился в призрачную фигуру пожилого, покрытого шрамами ветерана, внимательно изучающего предложенный свиток.
- Значит, Ладар Рикс? И что ты тут делаешь, паренёк, один, без армии, без охраны? В одиночку тебе не очистить даже этого города, не то, что этих земель. Кто отправил тебя на верную погибель?
- Обстоятельства так сложились! А потом, я – маг! Аарх теневой тропы.
- Угу. – Несколько скептично хмыкнул ветеран, аккуратно возвращая свиток. – Маг он! Тебе повезло, что ты попал ко мне, дух казначей вначале бы прихлопнул тебя двумя гранитными блоками, а потом уж стал извиняться и сетовать о незнании. Есть у него такая ловушка в прихожей. Ни один маг ещё не пережил удара двух гранитных плит весом с двухпалубную галеру каждая. Я уж молчу о том, что б с тобой было, зайди ты в храм…
- Зайдём и к казначею, и в храм. – Ладар встал, потирая бок. После резкого исчезновения захватов он упал и чувствительно приложился о ножку стула. – Мне всё равно нужно брать город под свою руку. Кроме того, меня могут искать, и я не хочу, чтобы кто-то нападал на тех, кто произнесёт моё имя. Часть ловушек по дороге сюда я разрядил, духам-хранителям поставил новую задачу. Как тебя зовут и есть ли у тебя карта?
- Зовут… Я забыл заковыристые значки, которыми меня обозвали армейские маги. Зови, как раньше звали - капитан Иан, глава гарнизона города. Что с тобой? Ты побледнел?
- Ничего. – Ладар поднял валяющийся стул и присел за стол, стряхнув с него слой пыли. – Просто так же у меня звали друга… он погиб, и я сам проводил его душу. Это пройдёт. А как получилось, что вы, капитан, можете игнорировать приказы призвавших вас магов и помните прошлое?
Дух-защитник презрительно фыркнул.
- Никогда никто из армейцев не будет подчиняться гражданским штафиркам! И меня никто не призывал, я доброволец.
Аарх в изумлении посмотрел на Иана.
- Впервые слышу, что кто-то добровольно согласился на подобную участь.
- Городу нужна была моя служба. Я был стар, одинок, и меч начал дрожать в моей руке. К тому же – пойдя на ритуал добровольно и с открытым сердцем, я сохранил большую часть личности, а, значит, и весь свой опыт, который потом не раз ещё пригодился. Единственное, о чём я жалею – это о возможности хорошенько посидеть за накрытым столом. Провести несколько тысячелетий без выпивки – то ещё наказание, поверь мне. Впрочем, тебе нужна была карта? Пошли, покажу кое-что.
Дух встал и направился к выходу из комнаты. Сгорбленный под грузом прожитых веков, но непокорённый. И хотя он, как и все духи, легко мог парить над полом, Ладар видел старого, поседевшего ветерана, умудрившегося и после смерти сохранить воинскую походку. Догнав Иана, он сочувственно положил руку тому на плечо. Небытие дрогнуло, и он на мгновение ощутил узловатую крепость чужой спины.
- Не знаю, как, но я устрою тебе хорошую гулянку! Не будь я Аарх, лорд теневой тропы.
И благодарный, понимающий взгляд старого вояки был ответом.
Карта оказалась огромной, на всю стену. Вернее, она и была стеной, выполненной в лучших гномьих традициях: сложная резьба и въевшиеся в камень краски. Конечно, это была подделка, очень хорошая, но подделка: участки карты не росли в размерах, стоило подойти к ним поближе, не вспыхивали огоньки маршрутов, и много ещё удобных заморочек, которые успел увидеть Ладар в замке Кренары. Но эта была настоящая, большая, красочная карта города – его города! Аарх прикипел к поворотам, изгибам улочек, к миниатюрным зданиям, старательно выполненным неизвестным резчиком – и пусть часть камня осыпалось под действием времени, но всё равно для парня сейчас она была шедевром. На несколько часов он выпал из реальности, а старый дух, посмеиваясь, неторопливо парил рядом. Терпения у того, что жил в одиночестве нескольких стен последние две тысячи лет, было не занимать. Его комментарии, неспешные и обстоятельные, оживляли рисунок, позволяя представить жизнь в старом городе.
В Алзане жили несколько рас. Кроме людей, тут были светлые эльфы, орки и гномы, кроме того, были какие-то древние, внешне ничем не отличающиеся от людей, но с более смуглым оттенком кожи и со своими странными, но безобидными обрядами. В целом, каждый селился, где хотел, если не считать, что гномы предпочитали селиться поближе к небольшому холму в южной части города, где был ход в их любимые горы, а эльфы традиционно предпочитали окраины, чтобы быть поближе к природе. Впрочем, богатые эльфы селились в дорогих кварталах, выращивая вокруг своих домов целые рощи, да и гномы-ювелиры жили поближе к потенциальным клиентам, в обычных одноэтажных домах, но имевших до десятка подземных этажей. Остальные расы жили вперемешку, не создавая общин и пользуясь равными правами. Вторых стен, отделяющих богатые кварталы от бедных, не было вовсе, потому как в храмы, стоящие в центре города, закрыть кому-то доступ было нельзя, а делать стены, чтобы пускать потом любого желающего – дураков нет.
- А что, нельзя было храмы построить по всему городу? – Ладар не выдержал, удивлённо глядя на духа. – И проблем бы не было, люди ходили бы в ближайший, и всё.
- Ну, я не маг и не богослов, вроде город был основан на каком-то выходе энергии, и именно в центре самое удобное место для храмов, там богам проще отвечать своим прихожанам. К тому же – строить десятки храмов, чтобы люди могли зайти туда пару раз в год… Дойдут до центральных, не переломятся!
- Ну почему десятки? Хотя бы по одному в каждой части города – по сторонам света. Так четырьмя бы и обходились.
Дух в недоумении посмотрел на Аарха.
- Если в четырёх местах, да по три храма… Это уже двенадцать храмов! Да в каждый служителей да посвящение богам делать… Это ж никаких денег не напасёшься!
Простодушный ответ старого солдата озадачил и смутил Ладара. До сих пор он считал, что бог один – так внушал ему их деревенский священник. Но зачем Единому сразу три храма? Ладар устроился на небольшой кушетку у окна, чуть более потёртой, но похожей на кушетку у продавца коврами, и прикрыл глаза.
- Так, расскажи о ваших храмах.
Иан смутился.
- Ну так я не богослов, я туда и не ходил особо. Так, если прижмёт или уважить кого… Это нужно знающих людей поспрашивать.
- Ты тут видишь других людей? Нет? Вот и я не вижу. А по опыту могу сказать: такие вопросы нужно прояснять сразу, иначе потом хлопот не оберёшься. Кому были посвящены храмы, ты знаешь.
Капитан помялся ещё немного, наконец, вздохнул и начал вспоминать. Впрочем, подобными вещами он явно не интересовался, воспринимая положение дел как должное. В голосе его то и дело проскальзывали нотки недоумения: а разве не так должно быть?
Первый Храм, самый роскошный, был храмом Творца. Служителей у него было немного, один - два человека. Они никогда никого не ругали, говоря, что люди изначально несовершенны: Создатель создал всех, подобно своим детям – малыми и неразумными, и им суждено пройти долгий путь, прежде чем они станут подобны богам. Единственное, что они не переносили – это когда кто-то пытался придумывать Творцу имя. Они тут же отчитывали нахала, уверяя, что любое другое обращение кроме как по роду деятельности, открывает лазейку иным богам, а то и более низким сущностям, присутствие которых в храме неуместно. Ходили в храм мало, разве что мастера - за новыми идеями, да всякие поэты и художники – за вдохновением. Причём просить было ничего нельзя, Творец уже дал людям всё, что им нужно, но можно было просто посидеть в прохладной тишине – и уйти из храма окрылённым.
- Но как же? А попросить здоровья, удачи, денег, да мало ли людям нужно?
- Для этого был второй храм. Он состоял из множества небольших залов, каждый из которых был посвящён кому-то конкретному. И это не всегда были боги: Эльфы высадили в своём зале росток своего священного дерева, а гномы принесли кусок камня, звучащий особенно гулко. Сам Иан несколько раз ходил в зал здоровья. Там на стенах был изображёна какая-то дева в белых одеждах, и всегда звучала тихая музыка. Денег там никогда не брали. Лечила ли белоснежная богиня, он не знает, но суровые жрецы дело знали туго: сшивали раны, накладывали новые повязки – и редко кто болел больше недели.
- И что же, служители Творца миров не возмущались таким соседством?
- Наоборот! Они говорили, что беспокоить создателя подобными пустяками глупо, он редко разменивается меньше, чем на создание нового мира. Что люди – его дети, и вполне способны создавать богов под свои нужды. «Молитесь хоть старому сапогу, лишь бы ходить удобней было», - посмеиваясь, говорили они. Единственное, что не любили и сразу пресекали – это попытки заняться чёрной магией под видом веры в очередного бога. Когда кто-то приносил кусок трупа, уверяя, что он лечебный, или предлагал пить кровь, приносить и съедать жертвы, пусть даже чисто символически, называя таковыми краюхи хлеба - тут же появлялись жрецы и изгоняли служителей зла.
- И часто нужно было в храм ходить?
- Да вообще-то по идее совсем не нужно. Как объясняли жрецы, чистый помыслами человек должен прожить свою жизнь так, чтобы не войти в храм за помощью ни разу. Но люди слабы – бегали, каждый со своими проблемами. Истинно светлых людей, имеющих бога в сердце, а не в храме, всегда были единицы, и то больше в легендах.
- Ну, ладно! А третий храм?
- Третий существовал с незапамятных времён. Собственно, когда пришли люди, он уже был. В него ходили в основном древние, остальные – только в случае крайней нужды. Храм был защитником – он оберегал город. Когда чума выкосила три провинции и подступила к стенам, все его жители собрались в том храме – и никто не заболел. И ничья армия, ни разу не доходила до стен Алзана.
- Что же он вам тогда не помог? Ну, когда люди ушли?
- Тогда пришло нечто из-за границ миров. Нечто, кому не указ были наши слабые боги, Нечто, что восстало и против Творца! Сами жрецы сказали: «Спасайтесь!» и запитали храмовой энергией стационарные порталы, заставив их работать круглосуточно. Но самые упрямые спрятались как раз в храме Защитника и сопротивлялись тварям Хаоса до последнего.
- Стоп! Какие порталы?
Иан явно устал объяснять пришельцу прописные истины. Вздохнув, он тяжело посмотрел на парня, как на недоразвитого.
- Как какие? Обычные! В каждом городе своя портальная комната, обычно две-три арки, в здании ратуши, рядом с входом. Так, чтобы при желании можно было и скотину провести. Бывает и такая нужда. Они все соединены в единую цепь, настроить можно на любой в любом городе. Ошибка практически исключена, но для настройки всё равно нужен маг, хотя пойдёт и ученик, лишь бы был старательный и аккуратный. Это всё, что я знаю! А теперь скажи, что ты этого не знал!
Ладар медленно опустился на пол прямо у стенки с картой.
- Не знал. Если сейчас и есть такие, то о них не говорят простому люду. Да и не простому тоже не говорят. Есть стационарные маяки, на которые наводят свои туннели все начинающие маги. В основном, во время учёбы. А дальше – всё зависит от силы и способностей мага, никакой привязки к местности нет. Маг сам строит телепорт, и сам определяет точку выхода.
- Но на это нужна прорва силы! И чем дальше точка выхода, тем сил нужно больше!
Аарх кивнул.
- Знаю! Я вот, например, вряд ли когда-нибудь смогу наполнить энергией даже портал в соседнюю комнату. Хотя… неклассические, на основе тоннелей небытия, мне подвластны, но они ведут в такие места, что лучше по ним не ходить вовсе!
Капитан хмыкнул.
- Ну, об этом я ничего не знаю. А вот чтобы активировать обычные связанные между собой арки, нужны не столько силы, сколько знания. Думаю, и у тебя получится.
Ладар постарался унять сердцебиение. Дух сделал ему шикарный подарок! Если дело только в знаниях – он готов быть усердным учеником. Как можно небрежней он спросил:
- А среди духов-защитников нет никого, разбирающегося в этом вопросе… на профессиональном уровне?
Иан захохотал, качаясь на волнах воздуха. Несколько призрачных слезинок скатились с глаз духа, и он небрежно вытер их громадным кулаком.
- Маги всегда мечтали жить вечно! И пробовали всё, что возможно. Вот только духом никто из них так и не смог стать. Душа тех, кто постоянно оперирует с энергиями, меняется, уж не знаю тонкостей, видать, Творец не позволил магам коротать вечность. Никто из них так и не нашёл способа прожить только одну жизнь. Более того, именно маги, с их маниакальной жаждой нахапать побольше силы, просто обречены на последующие жизни – как правило, обычных смертных. И в них они расплачиваются за все свои ошибки. Многие видят в этом высшую справедливость, хотя я сомневаюсь, что Творец, создавая равновесие, учитывал наши жалкие о ней представления.
- Ты знаешь много для простого служаки. – Ладар подозрительно глянул на духа. – Откуда?
- Я прожил двести семнадцать лет, будучи вначале просто сопливым юнцом с примесью дворянский крови, затем – рыцарем, командиром отряда, и, наконец, капитаном и руководителем отдельного гарнизона. Под моим началом был весь этот город, в том числе и маги. Так что минимум о них я знал. И ещё больше узнал после того, как занял нынешнюю должность. Если с тупым служакой их магичества общались неохотно, то духа-защитника просвещали, как могли.
- Так, может, ты сам расскажешь мне об активации телепортов? – Ладар обрадовано вскинул глаза – и вновь потупился, услышав весёлый смех.
- Малыш! Ты видишь где-то здесь порталы? Пошли в ратушу, заодно познакомлю с духом-казначеем. Сомневаюсь, что эта канцелярская крыса знает больше меня, но арки находятся в его ведомстве. Заодно помогу тебя остаться в живых. У этих гражданских вечно нервы не в порядке, вначале ловушки активируют, потом паникуют, потом уже начинают разбираться в обстановке. Или вначале паникуют?
Решая для себя эту, несомненно, важную задачу, призрачный служака лихо подлетел к ближайшей стене и исчез. Ладар торопливо помчался следом, ныряя в окна, путаясь в кустах и распугивая мелкую живность. Хорошо ещё, что Кирк пасся неподалёку – вскочив на него, Аарх смог догнать ветерана и находиться рядом: скорость духа примерно равнялась средней скорости шурша.
- Иан, а как вы смогли выйти из казармы? Остальные слуги боялись этого до безумия, утверждая, что после подобного они развоплощаются.
Тот только махнул рукой.
- А что с челяди взять? Вечно путают причину и следствие! Духи-хранители создавались, чтобы служить определённому дому, и соответственно, получали доступ к энергии только внутри него! Но я, как пусть отставной, но начальник гарнизона могу свободно перемещаться по городу, используя любые свободные источники, вернее, выходы одной и той же линии силы. А таких выходов сейчас много. Слишком много. Пустеет Алзан.
Защитник тяжело вздохнул.
Однако в сон всё ещё тянуло, и даже предвкушение рыбалки сонную одурь не прогнало. Что это – воздействие здешней магии на человека? Ладар расслабился, внимательно изучая потоки энергий, оберегающие дорогу. Они были практически идеальными! Никаких кругов, пересечений и нагромождений потоков. Ровные, аккуратные каналы силы, идущие под каменным настилом. Ладар хлопнул ладонью по Кирку, давая ему знак остановиться, спрыгнул на мостовую и приложил руки ладонями к камню. Так было проще. Знакомо. Привычно. Еле заметные, слабые касания, которыми так удобно вскрывать ажурные защиты магических ловушек у сундуков аристократов. Изучающие. Проникающие. Перехватывающие управление.
Так, вот этот канал – отпугивает зверьё. Тут всё понятно, напитан силами земли. Интересно, как они переводят грубую энергию камня в тонкую ментальную магию. Впрочем, гномы – мастера работать именно с силой земли, они вылепят из неё всё, что угодно. Кстати, этот канал самый новый: его явно делали уже после того, как в долине начались изменения энергетического фона, и сохранился он лучше других. Хотя и другие – ровные, без зазоров и протуберанцев. Великолепная отладка, а ведь, сколько тысяч лет прошло!
Ну, смотрим дальше. Ого! Канал подпитывает лошадей энергией, нужно шурша к нему подключить, по идее должно получиться. Бежать будет быстрее, а уставать меньше. Правда, и жрать будет ещё больше, оторва эдакая, где на него добычи набрать? А никуда не денешься, законы природы никто не отменял – если при такой подпитке не кормить скакуна как на убой, он быстро зачахнет. Ладно, подумаем.
Так, а это уже явно для удобства пассажиров. Вот откуда сонливость… Какой интересный канал! Он не просто даёт возможность отдохнуть, но и подстёгивает выработку собственных, личных жизненных сил. А если жизненных сил избыток, но на движение и любые другие внешние проявления они не тратятся, что получается? Верно, регенерация. Естественно, слабая, ничего серьёзного без направляющего каркаса и изменения силой Творца не получится, но даже это – неплохо. Значит те, кто часто ездит, меньше болеют. Для гонцов это особенно важно – они могли скакать без устали день и ночь, отдыхая в седле. Умно! Опять видна старина – значит, телепортов и разговорников, когда делали эту дорогу, ещё не было.
Ещё один интересные канал… совсем слабый… Ладар мысленно нырнул поглубже, стараясь разглядеть, понять устройство очередной загадки древних, спрятанной под обычной дорогой и почувствовал, как падает – ничком, прямо на камни, а сознание стремительно растворяется в белом, слепящем потоке.
Сознание кружилось, приходилось ставить ментальные щиты, уберегающие его от внешних воздействий. Поток нарастал, он уносил разум человека всё дальше от тела, всё глубже. Но вместе с тем враждебности не чувствовалось – просто странный энергетический канал внезапно активировался, уводя от дороги куда-то вглубь. Небытие соткалось пузырём, выталкивая сознание на поверхность, ещё усилие – и он взлетает над землёй, удивлённо оглядываясь по сторонам.
Когда он поднимался над деревьями на собственных крыльях, дорога была не видна. Сейчас же, паря в вышине свободным сознанием, он видел – не саму дорогу, а потоки сил, идущие под нею. Несколько тонких ниток уходили к горизонту, туда, где слабо, но уже более отчётливо виднелась проплешина города в лесном массиве. Несколько иных потоков крутились по окрестностям – слишком хаотичные и размытые, скорее всего, природные. Но у противоположной стороны долины слабо просвечивала столь же длинная нить, уходящая к горизонту. Ещё одна дорога? Неплохо. Однако, что за поток белой энергии, из которого пришлось бежать столь быстро и высоко? Ладар задумчиво изучал вязь энергий под ногами, выискивая, что же вызвало всплеск энергии. Но всё было спокойно, три основных канала – и лишь слабая дымка, ведущая куда-то вниз. Аарх вспомнил один из рассказов учителя… Прибаутку, которую он воспринял как сказку на ночь. Воспоминание удивило и наполнило восторгом пополам с опаской – неужели?
Так, это нужно срочно проверить. Где тело? Еле заметная метка человека и чуть более сильная – шурша оказалось неожиданно далеко. Это подтверждало последнее предположение, вызывая новый шквал эмоций. Энергия переноса! Говорят, в древности к таким линиям цеплялись экипажи, и они двигались без лошадей, правда, только вдоль энергетической линии. Но и линий можно было прокладывать сколько угодно – не имеющая материального воплощения, силовая струна могла быть развёрнута на маленькие расстояния практически мгновенно, на большие – также достаточно быстро. Всё зависело от искусности амулетов, работающих с токами земли, и профессионализма магов, ими управляющих. Жаль, это знание давно утеряно: природных токов земли много, и не использовать их – преступление. Ведь при этом не тратятся ни силы мага, не нужны никакие внешние толчки: ни лошади, ни элементали, а самые одиозные из гномов умудрялись создавать механические повозки, отравляющие атмосферу и тратящие драгоценные природные ресурсы. Правда, гномы первые и забили тревогу: в пещерах, где каждая крупица свежего воздуха на вес золота, подобная «техника» объявлена преступлением, с самым строгим наказанием – высылкой на поверхность.
Вернуться обратно оказалось неожиданно сложно: сознание было вырвано неожиданно и мощно. Впервые Ладар смог рассмотреть связующие нити духа и тела. Зависнув над собственной фигурой, застывшей над землёй, он стал разглядывать тонкие, но прочные нити, соединяющие две части человека. Нитей оказалось достаточно много: словно ажурная паутина повисла в воздухе, создавая сложную вязь аурного пространства. Ладар с интересом разглядывал её, пытаясь понять суть мелькающих в ней процессов.
- А маги говорят, что сознание и тело разделяет лишь одна нить. – Насмешливый голос Илис, удобно устроившейся рядом, прямо на воздухе, искрился довольством. – Слепые, они не видят сложности строения Жизни – и потому не способны осознать важность работы смерти. Разделить нити, не повредив души – работа ювелира, довольно сложная и жизненно важная для каждого человека.
- Постой, а почему ты здесь? Мне что, грозит опасность?
- Нет! Однако ты впервые подошёл к сути моей работы достаточно близко, и я не могла не удержаться. Никто не понимает главного: смерть насильственная, особенно когда сопровождается значительными повреждениями, всегда нарушает не только тело, но и сознание, и саму душу. – Илис заговорила серьёзно, даже с горечью. – Почему-то считается, что душа бессмертна. Теоретически – это возможно. Если человек в течение жизни ведёт жизнь, напитывающую энергией душу, она способна существовать и дальше… пока не войдёт в новое тело или не присоединиться к иным сферам, способным поддерживать её существование. Но для того, чтобы это произошло, много должен сделать сам человек – и не меньше смерть. Насильственная смерть наверняка калечит не только тело, но и его энергии, что сильно затрудняет работу смерти и резко понижает шансы человека на дальнейшее существование. Недаром во все времена, во всех религиях самым страшным грехом была насильственная смерть – своя или чужая. Посмотри на эти нити и представь, насколько усложниться работа, если их спутать, а то и разорвать не так и не в тех местах. Вместо полноценной души в Ирий отправится спутанный комок энергии, не годящийся ни на что, кроме развоплощения. Зачастую, если видишь, что перед тобой практически уничтоженная грехами душа отъявленного злодея, не огорчаешься и оставляешь всё как есть. Если душа рядового обывателя, слабенькая и полудохлая – вздыхаешь и надеешься на лучшее, хотя она и не способна существовать сколь-нибудь долго. Даже если такая и сможет попасть в новое тело – она искалечит его ещё в утробе. А потом люди удивляются, почему рождается столько неполноценных детей после войн! Хуже всего – видеть полную энергии, просветленную душу творца – мощную, но искорёженную насильственной смертью. Приходиться тратить много сил, штопая те нити, которые смогут дать её ещё один шанс. Это не наше дело, но так жаль…
- Не ваше? А чьё?
- Ваше! – Илис гневно тряхнула головой, отчего на кончиках её волос зашипели, приподняв головы, еле заметные змеи. – Вы сами, поколение за поколением, убиваете, калечите себе подобных, а вместе с ними калечите свои и чужие души! Мы – лишь принимаем то, что есть! И не надейтесь переложить эту ношу на кого-то ещё! Вы сами делаете свою судьбу! Сами творите свой ад, своё небытие ещё на земле!
- А когда я пью жизненную силу… Ведь ты сама меня учила! Я тоже забираю силу души, лишая её энергии на воплощение?
- Как раз нет. – Илис улыбнулась. – Ваши церковники вопят, что подобное – от дьявола, но на самом деле происходит что-то похожее на обычную смерть от старости, только мгновенную. Силы тела кончаются, но душа не страдает.
- Поэтому ты меня и учила выпивать жизнь?
- Нельзя калечить чужие души и сохранить в чистоте свою. – Голос Илис стал мягким, словно извиняясь за что-то. – Я старалась дать тебе возможность остаться собой.
- Прости, я подумал иначе. – Ладар подлетел и поцеловал темноволосой девушке руку, извиняясь за собственные опасения. Несмотря на то, что он был вне тела, прикосновение было полным, чувственным – и нежным. Илис зарделась и невольно улыбнулась.
- Иди уже! А то все свои идеи растеряешь! – Толчок ладонью, Аарх только успел увидеть, как натянулись ажурные конструкции – и он уже смотрит на землю, понимая, что не усидел-таки и чувствительно ткнулся носом.
- Ладно! Он вскочил, отряхиваясь, и позвал Кирка, аккуратно обгладывающего ближайший куст. То, что он был ядовитым и периодически пытался проткнуть его броню своими иглами, шурша явно не волновало. Пустив его неспешной рысью, Ладар принялся строить конструкты энергий, объединяющие в единое целое сразу Кирка, его наездника – и идущие под землёй энергетические нити. Это было практически невозможно: без опыта и теоретической подготовки. Что у него было – пара древних легенд и несколько вскользь брошенных намёков. Он промучился до вечера. К тому моменту он не только создал единый кокон небытия для себя и шурша, но и добился того, чтобы тот запускал и выпускал идущую под землёй энергию, не разрушая своей структуры. Пора было останавливаться и обустраивать лагерь, но Кирк довольно резво трусил, получая жизненные силы от земли, а решение загадки вертелось где-то в подсознании, никак не выходя на поверхность. Монотонная дорога расслабляла, броня закрывала человека и шурша сложным непонятным коконом, растянувшись до минимальной, не больнее волоса, толщины, глядя на заходящее солнце, хотелось спать.
Аарх сам не понял, как, по-особому потянувшись сознанием, он ухватился за нить силы и потянул. Внезапно шурш резво пошёл вниз, погружаясь в землю, деревья слились в зеленую стену, а ветер, разбивающийся о броню, стал сильным и хлёстким. Впрочем, стоило нырнуть поглубже, садясь непосредственно на энергетический поток - как неприятные ощущения пропали. Земля расступалась перед всадником намного легче воздуха, не причиняя и малейшего неудобства, слилась в единую массу, не позволяющую отслеживать скорость, и лишь внутренние часы отсчитывали секунды по ударам сердца, пытаясь уловить момент, когда слабое человеческое тело не может выносить мощи проходящего через него потока и нужно будет выныривать на поверхность.
Внезапный удар выдернул шурша и его всадника из земли.
Искусственные энергоканалы, пусть и рассчитанные на неограниченно долгий срок службы, уязвимы. Особенно если на их пути строят большие города со своей магической структурой, подземельями, порталами и башнями магов. Данный не был исключением. От участи оказаться вмурованным в землю Ладара спасло лишь то, что транспортная артерия не резко обрывалась, а постепенно истончалась, поднимаясь к поверхности. Скорее всего, её энергия была задействована службами города для каких то своих целей: на поверхности стоял магический преобразователь, работающий с дармовой силой. Именно об него и ударился со всего маху Кирк, вызвав возмущения энергий, разрушивших плёнку небытия. Удар – и всё поглотила тьма. Впрочем, ненадолго: Ладар привык к беспамятству, а ещё к тому, что оно всегда таит под собой опасность. Небольшой конструкт в сознании, сотворённый им после очередной отключки, позволял экстренно прийти в себя… Ну, насколько это возможно, используя силы организма. Сейчас процесс шёл медленно, и только с рассветом Аарх смог открыть глаза. Впрочем, увиденное оптимизма не прибавило.
Он с шуршем влетел в густые заросли лиан-кровососок. Подобные растения попадались и в обычных лесах, правда, всё, что они могли там – это тянуть энергию из присевшего неподалёку путника, заставляя его уснуть. Случайный охотник или грибник, поддавшийся их чарам, рисковал и вовсе не проснуться – спать неделями, пока последняя крупинка силы не покинет иссохшее тело. Поэтому в лес всегда ходили минимум вдвоём - втроём, хотя охотники, не любившие делиться добычей, это правило частенько нарушали. В любом случае – опасные для невежественных крестьян кровососки никак не оправдывали своё название, служа скорее пугалом… в отличие от здешних.
Метрах в двадцати возвышалась серая каменная стена Города. Поточенная временем, но несдавшаяся – всё ещё крепкая, без единого пролома. Вот только ров перед ней давно пропал, и теперь в нём расплодились целые заросли опасных растений.
Несколько лиан плотно обвивали руки ноги Аарха, полностью его обездвижив. Живой кокон держал плотно, но нигде не жал, вызывая исключительно положительные эмоции – тепла, уюта и неги, желания закрыть глаза и уснуть, пусть даже и навсегда. Часть усиков у кровососок плотно входила под кожу, выискивая нервы – и стимулируя нужные эмоции. Ещё часть откачивала кровь, да и плоть в местах их проникновения словно усыхала, одновременно становясь водянистой. Всё нервная система человека была блокирована, лишь сознание по чьей-то извращённой прихоти было нетронуто – человек чувствовал, что медленно умирает, лишаясь сил, даже сквозь забытьё. Возможно, покорность засыпающего, сдавшегося разума придавало блюду из жизненных сил человека какой-то особый, приятный для кровососок аромат.
Вот только Аарх о сдаче даже не думал. Вначале он нашёл глазами Кирка: тот также был опутан ворохом лиан, на нём их было намного больше – фактически, он был жив только благодаря большой массе своего тела. Какое-то время он протянуть ещё был должен. Затем занялся собой. В отличие от шурша при ударе он не потерял свой кокон небытия, напрямую зависимый от его тела, просто когда огромный ящер всем телом ударил изнутри о броню – та разошлась, выпуская охраняемый объект, функций внутреннего сдерживания в броне не было. Этим воспользовались несколько лиан, проскочив к телу человека. Небытие не могло уничтожить живые стебли – лишь плотно обхватило их, ощетинилось стальными чешуйками, не допуская новых захватчиц.
Ладар ухмыльнулся. Справиться с парой стеблей, пусть даже особо прочных, когда в распоряжении доспех, управляемый как раз сознанием? Не вопрос! Ряд чешуек слипся, образовав нечто вроде пилы – и опустился на кровососку. Несколько решительных взмахов – и зелёный обрубок забился внутри брони, наставляя синяков и вырывая усики-присоски. Вторая лиана напряглась, завибрировала, отток крови и жизненных сил усилился, но вновь образованная пила уже принялась за своё дело, и вот второй обрубок в бессильной ярости бьёт тело человека, заставляя того морщиться от боли и радоваться возвращающимся ощущениям. Быстрый анализ повреждений, несколько каркасов жизненных сил, сформированных на наиболее повреждённых участках – и кровь остановилась, нахлынула слабость. Аарх ухмыльнулся, оглядываясь: лианы плотно обвивали его броню, всё ещё пытаясь забраться вовнутрь. Мощные, упругие, полные сил. А не хотите ли попробовать своего же лекарства?
Тёмный клинок аж заурчал, радуясь вниманию хозяина. Двигаться по кокону небытия, без помощи хозяина, используя для опоры лишь расходящиеся перед ним чешуйки брони ему было не в новинку. И вот тёмный клинок жадно пьёт чужие жизни, тускло и сыто поблёскивая хищным жалом, и лианы под его прикосновениями рассыпаются прахом, не успевая понять, что происходит…
Наконец лечение завершилось, и Ладар встал, чуть пошатываясь от переизбытка чужих сил. Раны уже все закрылись, плоть стремительно нарастала, ужасно хотелось есть и пить, но с этим пришлось подождать: шурш, не в силах пошевелиться одними глазами молил о помощи. Взяв в руки ещё тёплый клинок, он торопливо направился к зелёному кокону, душившему Кирка…
Им повезло: речка оказалась совсем рядом, в пяти минутах ходьбы назад, по дороге. Небольшая речушка, извиваясь, огибала город – и пропадала в лесной чаще. Удивительно в том ничего не было, города всегда строили около рек, зато было очень кстати. Едва проверив воду на наличие опасных примесей и чужеродной жизни, Ладар припал к воде, словно не пил, по меньшей мере, неделю. Рядом пыхтел Кирк: подлатанный на скорую руку, он испытывал ещё больший дефицит жидкости в своём огромном теле. Поколебавшись, Аарх сделал ему, как и себе, тонкую плёнку небытия в пасти: анализ анализом, но лучше перестраховаться, находясь в проклятых землях. Все припасы, притороченные к спине ящера, оказались безнадёжно испорченными гибкими лианами, уцелели лишь металлические предметы.
Напившись, шурш и человек упали прямо по среди дороги, отказавшись и от охоты, и от огня: тела просили отдыха больше, чем еды. Разведку города оба дружно решили отложить на потом.
Два дня старательно добывали продовольствие. Кирк, к огромной радости Ладара, вначале робко, а затем вовсю поощряемый хозяином, начал ловить рыбу сам. Зайдя на мелководье, он прихватывал подплывающих рыб зубами и выкидывал на берег. Вернее, вначале ел их сам, но утолив первый голод, всё-таки отправлял добычу к хозяину – умный зверь быстро оценил вкус печеной, и уж тем более копчёной рыбки. Аарх смастерил небольшой шалашик из частых прутьев и установил над огнём, смастерив примитивную коптильню. Пришлось постоянно подкидывать сырые ветви в костёр, добиваясь как можно более плотного дыма, тратить немногочисленные запасы соли – и торопливо большую часть прятать в пространственный карман – до того, как шурш успевал добраться до вожделённого лакомства. Шурш съедал одну-две бракованных рыбки, вздыхал – и вновь отправлялся на рыбалку. Привлечённые необычными запахами, на дорогу пытались выйти и местные хищники. Большинство их них отпугивала встроенная в древние плиты магия, но некоторых, интересных для шурша, с гастрономической точки зрения зверьков Ладар ловил, создав из небытия с примесью стальных чешуек что-то вроде аркана – острого и беспощадного.
Заодно сплёл несколько корзин из тонких прутьев, вспомнив деревенское детство. Конечно, мешки из кожи были бы лучше, но связываться с достаточно большими хищниками здешних лесов Аарх опасался, слишком они были полны самых неожиданных и смертельно опасных сюрпризов. Обычный медведь вдруг ощетинивался бронёй, демонстрируя неуязвимость и силу, способную легко ломать огромные деревья. А уж если попадалось нечто незнакомое – наверняка можно быть уверенным в смертоносности нового вида. Всё, появившиеся в долине, было прекрасно приспособлено чтобы рвать, крошить, уничтожать. Это было залогом выживания в здешних местах.
Наконец пространственный карман был забит под завязку. Броня, из осторожности и для экономии места, полностью, до последней крупинки висела вокруг Аарха, пожалуй, впервые ощутимо оттягивая непривычные к лишней тяжести мышцы, две больших корзины устроились по бокам Кирка, заставляя того нервно оглядываться и сглатывать слюну. Путешественники были готовы вступить под каменные стены города.
Ворота, давно рассыпавшиеся в пыль, обнаружились недалеко от края дороги. Если стены ещё сопротивлялись времени, создавая уже не столь высокую, как раньше, но всё ещё внушительную, не менее трёх копейных выпадов в высоту, преграду, то на месте когда-то наверняка крепких и надёжных ворот просто и незамысловато зиял проём, по колено заполненный каменной крошкой. Аккуратно пробравшись среди ничем не потревоженных лиан-кровососок, на этот раз безуспешно пытающихся прорвать тяжёлую броню вокруг всадника, они въехали в Алзан.
Небольшая, шириной меньше древней дороги, мощёная улочка, чьи камни давно и успешно выкорчёвывал и заметал песком ветер, была обустроена домами, сложенными из глины, и давно потерявшими свой первоначальный облик. Небольшие кучи с торчащей соломой, с остатками черепицы, густо заросшие сорняками и даже небольшими деревьями – вот и всё, что осталось на окраинах от следов человека. Ладар поёжился. Было жутко наблюдать, как быстро природа забирает своё, практически мгновенно уничтожая следы тяжких трудов рук человеческих. Что для мира несколько веков? Мгновенье! Оно пролетит, и всё, что напоминало о людях, исчезнет, сгинет без следа, стоит только кому-то сделать крохотную ошибку. Например, учёным поэкспериментировать не с тем видом энергии.
Ладар решительно отогнал непрошенные мысли и ударил Кирка по холке, посылая его привычным жестом вперёд, но тот изогнулся и зашипел, выразительно косясь на совсем свежие, полусгнившие останки какого-то зверя, лежащие в нескольких шагах впереди. Погладив недовольного скакуна, Маг прикрыл глаза, изучая раскинувшийся перед ним мир – и, присвистнув, спрыгнул с шурша.
- Да, у крепости Дорах ловушек было меньше. Они тут что, он страха с ума посходили? Столько лет прошло, не людей, ни даже домов не осталось, а древние защитные заклятья ещё держатся! И что прикажете делать?
Аарх задумался. Весь город окружало защитное поле, настроенное уничтожить любого, кто попытается пройти, не зная допуска, да и дальше виднелись ловушки – множество чёрных омутов смерти усеивало древнюю мостовую в ожидании своего часа. Впрочем, там можно было пройти, имея известный навык и чётко видя границы магических мин, тут же… город закрывала сплошная стена, явно подпитываемая из какого-то внутреннего источника, скорее всего, природного, не растерявшего энергии со временем. И сулила крупные неприятности всякому, кто попытается войти в древний город.
Тонких, аккуратных касаний Аарха она не замечала, но стоило попытаться раздвинуть ажурную вязь заклятий – и последовал разряд, мощный, сплавивший изрядный кусок торопливо выставленной брони и уничтоживший часть защитного кокона. Ладар встал, потирая бок – ударом его откинуло, чувствительно приложив о лапу Кирка, и торопливо принялся ударами небытия измельчать раскалённый и сплавленный в единое целое кусок брони, вновь формируя чешуйки.
На атакующие плетения, все, которые знал начинающий маг, защита не реагировала, лишь высасывала из них энергию – из всех, кроме основанных на магии смерти – те просто отталкивала. Через час Ладар выдохся, присел возле меланхолично объедающего какую-то придорожную колючку Кирка и с ненавистью посмотрел на полностью обвалившиеся, но всё ещё неприступные ворота.
- Ну ведь наверняка как-то сквозь тебя проходили! Был какой-то код, и вряд ли он сложней, чем у тех же метателей. Вот только как его найти? Методом перебора? Если за каждый неверный вариант будет следовать удар молнии, надолго меня не хватит. Остаток дня прошёл в медитации: Аарх внимательно изучал построения чужой магии, вспоминая всё то, что рассказывал когда-то первый его учитель, Дирил. Конечно, одно дело вскрывать магические ловушки с драгоценностей аристократов, и совсем другое – пытаться преодолеть защиту целого города, успевшего выдержавшую все осады и испытание временем. Но он не отчаивался. Раз за разом он изучал фрагменты энергетической сетки, выискивая одинаковые узлы, ключевые места, их соединяющие, линии подпитки силой… К вечеру он исхитрился направить сноп огня атакующего защитного поля на землю перед воротами и выжечь довольно большой круг, на котором и расположился, поставив собственный полог и разведя небольшой костерок. Так ни до чего не додумавшись, лёг спать. Озарение пришло утром – Аарх принялся строить вокруг себя и Кирка защиту, как можно более точно копируя силовое поле вокруг городских стен. Все блоки, все наполнители – всё он выстраивал как можно более точно, умудрившись даже воспроизвести подпитывающий силовой поток, идентичный городскому. Это было сложно: непривычное, чужое построение, незнакомый тип энергии, характеристики которого пришлось рассчитывать, что называется, на коленке. С замиранием сердца он шагнул вперёд, крепко перехватив повод Кирка и по максимуму усилив свою броню. Аарх угадал: при соприкосновении силовые поля чуть слышно заискрили, видно было, что полной идентичности не получилось, кое-где пробежали небольшие разряды, опаляющие землю по краям круга – но пройти удалось!
Счастливый, Ладар вскочил на шурша, но, вглядевшись в дорогу перед собой, сплюнул и вновь полез на землю: проехать меж ловушками, гордо восседая на коне, вряд ли получится. Въехать в город как победителю ему не светит. Тут бы бочком, придерживая своевольного ящера, аккуратно протиснуться.
Дорога петляла и крутилась по предместьям, постепенно забирая вверх. Чёрные ямы смерти, вначале попадающиеся постоянно, то ли разрядились, то ли это была вторая линия обороны невесть куда и когда сгинувших защитников, но чем ближе к центру, тем реже находились ловушки – и тем чаще нападали изменённые животные.
Первый раз не ожидавший нападения Ладар сплоховал. Полностью погруженный в сплетение энергий, он оказался не готов, когда из какой-то норы на него буквально вылетела огромная змея, с раздутым гигантским капюшоном, трепещущим, словно крылья, от неожиданности он только зажмурился, ожидая удара о броню… Тут Кирк прыгнул вперёд, чудом не наступив на очередную ловушку, и с хрустом сжал челюсти на горле не ожидающего подобного исхода охотника. Тугие кольца сжались – и забились в агонии, но шурш невозмутимо жевал, заглатывая добычу, и косился карим глазом на хозяина, мол «Что же ты так! Тут такая вкуснятина, а ты теряешься!»
Аарх облегчённо вздохнул, вытащил клинки – и теперь смотрел не только магическим, но и обычным взором. С непривычки это было тяжело, однако опыт уже показал: некоторые хищники этого мира умели прятаться от энергетического поиска.
Постепенно, вместе с приближением к центру города, стали попадаться и каменные дома. Они сохранились намного лучше: стены, выложенные не иначе как гномами, стояли незыблемо, а вот кровля и деревянные части подкачали, рассыпавшись в труху. Ладар вздыхал, глядя на запустение, и мечтал увидеть, как жители вновь заселят опустевший город, как на домах появятся крыши, окна и двери, как дворы заполнятся детскими голосами… И тут увидел полностью сохранившийся, словно вчера покинутый, добротный каменный дом, похожий на небольшой замок. Аарх напрягся: в этом городе всё необычное таило угрозу. Внимательно изучая энергетически потоки, он нашёл узлы, отводящие часть энергии города в необычное жилище. Поколебавшись, шагнул вперёд, выискивая слои защиты, потянул за ручку – и вздрогнул – в узкую щель скользнула стрела, бессильно срикошетив по защите. Обычная охотничья ловушка! Обрадованный, рывком распахнул дверь, шагнув в полутьму комнаты – и услышал, как за спиной отчётливо щелкнул замок, преграждая путь назад. Из небольшой шкатулки в центре комнаты вылетело странное облако, похожее на расформированного духа, и тут же попыталось атаковать пришельца.
Ладар ухмыльнулся. Дух, пытающийся справиться с небытием? Аккуратно он заключил его в отдельный пузырь собственной защиты, принялся сжимать. Страж заверещал пронзительным голосом, демонстрируя наличие интеллекта. Аарх притормозил, бережно накладывая магические путы на странное создание. Основные принципы построения духов он знал и из вдалбливаемой Илис теории, и не раз испробовал на практике. Хотят тут все каналы были диковинным образом перекорёжены, отследить управляющий контур, а также нить, связывающую духа с каким-то источником в глубине дома, было возможно. Заблокировав эти два основных компонента, он с удовольствием сбросил броню, потянувшись всем телом, и сел напротив странного образования, настороженно на него поглядывающего, доброжелательно улыбаясь.
- Привет! Расскажи мне, кто ты и почему на меня напал?
- Я - дух хранитель Е-247, создан для поддержания порядка в доме купца первой гильдии Кротоки Али Сендзина. А ты – наглый нарушитель мешающий мне полноценно исполнять мои обязанности!
Ладар нахмурился. Неужели дух свихнулся от времени? Или его создатели сознательно ограничили интеллект слуги?
- Твой купец много веков как мёртв. Ты понимаешь это?
Дух вздохнул.
- Понимаю. Многие духи-хранители после того, как люди внезапно ушли, посчитали свою службу законченной и покинули вверенные им дома. Все они были уничтожены, а дома пришли в упадок. Осталось очень немного истинно преданных людям сущностей, по-прежнему занимающихся своим делом. Извини, но я должен тебя либо изгнать, либо уничтожить!
Добросовестный служака принялся долбиться о стенки небытия, без подпитки энергией истончаясь на глазах. Ладар лихорадочно принялся рыться в вытащенном вещмешке.
- Погоди! Раз ты заговорил со мной, значит, данный приказ имеет исключения. Смотри.
Выданный Родериком Шестым свиток развернулся и замерцал. Е-247 остановился и вгляделся в строки – и королевскую печать.
- Повелитель людей подарил эти земли мне. Потому что я – Аарх, лорд теневой тропы. Я могу навести здесь порядок. Этот город принадлежит мне, как и этот дом. Но я не претендую на имущество уважаемого Али Сенд…
- Купца первой гильдии Али Сендзина! – Дух ожил на глазах, особенно после того как Ладар снял блокировки с контуров духа, заодно с некоторыми ограничениями, явно мешающими служаке. – Я рад приветствовать в этих славных стенах уважаемого владыку! К сожалению, сейчас нет полного штата слуг, позволивших по достоинству принять нового хозяина долины в этом доме, но всё, доверенное моему попечению, находится в полной сохранности! Повелитель не будет разочарован!
- Стоп! – Ладар взмахом руки остановил ринувшегося куда то в служебном рвении духа-хранителя. – Давай по порядку: Кто был твой хозяин, чем занимался и что оставил на сохранение тебе. И, самое главное: что из того, что у тебя есть, можно использовать?
- Мой благословенный хозяин занимался продажей ковров! Его ковры считались самыми лучшими в городе! Правда, уезжая, большую часть товара он взял с собой, но часть, вместе с некоторыми другими предметами, он оставил в специальной комнате, в которой обычно хранил продукты и на которую он собственноручно наложил пузырь времени!
- Интересно.. Никогда не слышал о таком заклинании… - Ладар в задумчивости покачал головой. – Насколько я понимаю, в нём останавливается время?
- Воистину так, о владыка! Странно, что ты не знаешь о столь простом заклинании, призванном сохранять продукты в идеально свежем состоянии, но думаю, владыке просто было неинтересно изучать заклинания для слуг…
- Не подхалимничай! Сейчас другие времена, а я не самый сильный из магов. И не стыжусь признать, что многого не знаю. Что ещё находится в вверенном твоему попечению доме… и этой комнате?
Дух склонился, поглядывая на посланца повелителя всех земель. Прибыл он просто, на странном, явно недавно прирученном животном, сейчас усердно объедающем растения у ворот дома. Подумав, дух лёгким ментальным посылом вложил в голову животного мысль, что за домом побеги намного вкуснее – незачем кому-либо раньше времени видеть у дома посторонних. Да и животине там будет практически безопасно. Уже давно ни одна тварь не заходила в каменный, закрытый двор, с периодически обновляющимися ловушками на стенах – и полным отсутствием какой-либо пищи.
- В доме частично, по мере моих слабых сил сохраняется мебель и утварь. В кабинете моего хозяина она сохранилась лучше всего: несколько веков там стояли специальные укрепляющие заклинания, пока без централизованной подпитки не исчезли от времени. Там есть стол, за которым повелитель может перекусить, и кушетка, вполне способная выдержать и гостя, и его доспех.
- Прекрасно! Покажешь чуть попозже. Ты общаешься с остальными духами города?
Е-247 помедлил, затем осторожно сказал:
- В пределах моих должностных обязанностей.
Ладар улыбнулся.
- Теперь это входит в твои обязанности, не волнуйся. Свяжись со своими знакомыми и сообщи, что появился новый хозяин города, пусть не пытаются меня испепелить или покончить с собой, видя, что это невозможно. Сможешь?
Дух неопределённо пожал сгустком тумана.
- Сказать-то я могу, только общение наше не считается официальным, и никто из духов, пока не увидит королевскую печать на твоём фирмане, не отступит от инструкций.
- Ну хоть рвение своё придержат, и то хорошо! Не хотелось бы потерять никого из вас, прошедших проверку временем. Со сколькими ты общаешься?
Е-247 замкнулся надолго, наконец, выдавил:
- Вопрос неточен.
Ладар задумался. Что такого сложного он спросил? Хотя, если часть духов замкнулась в себе, или вообще сошла с ума – можно ли считать разговор с ними общением?
- Ладно сколько духов тебе отвечает достаточно разумно, чтобы понять смысл моего приезда?
- Сто сорок семь хранителей домов оставляют свои сообщение на общем канале энергии города. – На этот раз ответ последовал незамедлительно.
- Неплохо! - Ладар потёр руки. – А сколько всего вас было?
- Двадцать семь тысяч четыреста восемьдесят три хранителя, не считая мелких духов подсобников и великих духов – защитников.
- Ого! – Аарх присвистнул. Цифры впечатляли. – Стоп, а что за духи-защитники? Они живы?
- Духи-защитники предназначены для службы в главных зданиях города. Сейчас семь таких духов использует энергию города для своих целей. Где они находятся и чем занимаются, мне неизвестно. Они не отвечают простым хранителям.
- Да… насколько они сильны?
- Духи защитники создавались для отражения нападений на главные здания города в случае, если другие рубежи обороны падут. При необходимости они могут полностью использовать весь магический ресурс природного источника, питающий город. Случаи, когда они терпели поражение, мне неизвестны.
Ладар огорчённо покачал головой.
- Если хоть один из этих духов слетел с катушек, у меня большие проблемы. У всего города большие проблемы. Ладно, будем решать всё по порядку. И вот что, Е-247, не нужно пока вскрывать свой пузырь времени, без ковров я пока как-нибудь обойдусь. Веди в кабинет, я отдохну, а ты попробуй поискать среди уцелевшего хлама карту города. Может у тебя найдется такая?
Дух огорчённо вздохнул.
- Мой прежний хозяин прекрасно знал город и никогда не пользовался ничем подобным. Я спрошу у духов, возможно, у кого-то и есть подобные данные. Отдыхайте, владыка.
Кабинет купца и вправду сохранился превосходно. Ладар аккуратно достал копчёной рыбы из своих запасов, вездесущий дух умудрился как-то растопить плиту, благо трухи в доме было в избытке, и накипятить воды. Несколько десятков ягод, сорванных по дороге и призванных пригодными, прекрасно сварились в небольшой стальной чаше, придав напитку вкус и цвет. Аарх сидел на мягкой кушетке, так же выдержавшей испытание временем: в неё не было ткани, только толстый слой кожи, под которым аккуратно расположились сотни небольших пружинок. Так и хотелось устроиться поудобнее, отдавшись сну, но… в этих землях была только та безопасность, которую человек мог сам себе обеспечить. Дух-хранитель, конечно, не выглядел злодеем, лелеющим коварные замыслы, но кто знает, как за века затворничества могли измениться его приоритеты? К тому же он был откровенно слаб и не способен всерьёз задержать монстров, почуявших человечину. А спать на подобной кушетке в полной броне… это уже извращение. Вздохнув, Ладар внимательно изучил комнату, уделив особое внимание возможным лазам и потайным ходам, и не найдя ничего, кроме одной - единственной двери и окна, вздохнул с облегчением и принялся за очередные эксперименты. Плёнка небытия растянулась, облегая комнату изнутри, создавая слой защиты, а заодно и сигнальный контур. А металл брони закрыл два проёма слоистой чешуёй, надёжно блокировав возможные направления атаки.
Со вздохом наслаждения Аарх вытянулся на лежаке и прикрыл глаза, составляя план действий. Город вполне можно было отчистить от мелкой нечестии, если иметь в распоряжении пару штрафных рот, послуживших не меньше года под началом Ируга. Кто-кто, а отставной маршал умел натаскивать бойцов на обнаружением магических ловушек и скоротечные, неожиданные бои за гранью возможного. Вот только в последнем рейде их рота полегла практически полностью, а потом разведка, долгие и муторные интриги аристократов, едва не приведшие к уничтожению его родины. Сколько у него народу в подчинение сейчас? В лучшем случае – отделение. Да и то, в большинстве своём – необстрелянные новички. Ладар со вздохом закрыл глаза и погрузился в сон. Ему снились друзья.
- Докладывайте! И, да – охрана, проследите, чтобы никто не слушал разговоры в моей палатке. – Льер Датим оторвался от бумаг и демонстративно сурово взглянул на вошедших. Под взглядом главы разведки, обладающей властью не намного меньшей королевской, охранники смутились и бочком выскочили за брезентовый полог, тут же зычными криками принявшись отгонять подальше от жилища начальства случайных прохожих и спешащих по каким-то своим делам солдат, внося в неизбежную сумятицу армии на привале свою лепту. Датим с улыбкой прислушался, встал и крепко пожал руку двоим: пожилому вояке с крепкими, сильными чертами, чуть тронутому сединой и тонкому, гибкому юноше, в котором легко угадывались черты старших народов.
- Ируг, Айяр, ну что? Проводили?
Ируг пожал плечами.
- А что тут провожать? Гномы недовольны решением короля. Вак нырнул в штольню, практически не попрощавшись.
Датим расстроено покачал головой.
- Война ещё не выиграна! Оружие подгорного народа нам просто необходимо. Могут они пойти на нарушение торговли?
- Вот ещё! – Молодой дроу презрительно фыркнул. – Чтобы коротышки отказались от прибыли? Скорее они попытаются найти Ладара своими методами.
- Своими… - Глава разведки задумчиво побарабанил по столу, что-то прикидывая. – Насколько я знаю, горы вокруг заброшенных земель заброшены не просто так. Ни один гном по доброй воле не сунется в тьму, заполненную тварями Хаоса. Все наши войны по сравнению с теми, что приходится выдерживать им, чтобы сдержать натиск изменённых – детские игрушки. Но – именно поэтому возможны самые неожиданные варианты. Что насчёт порталов?
- Фриледи Домин в бешенстве! Её обручальное кольцо Рикс так и не надел. Думаю, принимать подобные жертвы – не в его стиле. Разве что совсем плохо будет. Но, как наихудший из вариантов – оставляем. Рядом с Марго всегда маг-телепортист и несколько гвардейцев. Задача: в драку не лезть, просто выдернуть Рикса из заварушки и тотчас же отправить по известному вам маяку.
- Второй вариант – всё ещё неясен. Под подозрением – три мага, вернее, три магических рода, представитель каждого из которых мог подобрать данный артефакт и перенастроить его так, чтобы он вёл в их башни… Один из них, как ни странно, род Домин. Тут всё завязано на их своенравной дочери и можно будет поторговаться. Двое других с Риксами не враждуют, и, что хотят, непонятно. Возможно, просто выполняют приказ… или заказ.
- Было бы интересно связаться с Ладаром и активировать этот подозрительный амулетик на испытательном полигоне. - Льер Датим помолчал, оценивая обстановку, и со вздохом покачал головой. – Нет, тут мы ничего сделать не можем, поэтому займёмся текущими делами. Ируг, как новая рота?
Отставной маршал ухмыльнулся.
- А сами что думаете? Это не Рикс, быстро они не обучатся! К тому же, гоняться за недобитками по тылам – не то же самое, что рейды во вражеский тыл! Успехи есть, но небольшие. Это же не гвардия…
- Гвардия у меня одна, и заточена она под диверсионную работу, переучивать не дам. Уничтожить, сломать, сжечь… Это да, а вот нюх на опасность, умение предчувствовать, умение стать невидимым… Этого разведке не хватает!
- Для этого нужно долго учиться. – Аяйр недовольно сморщился – Границы определены, Кирол получил обратно свои территории с драгоценными запасами льеха и ещё пару провинций сверху, но ронхарцы будут пакостить, как могут. Их действия на ближайшие годы – шпионаж и диверсии, и нужны опытные лесовики для службы на границе, а не диверсанты. Зачем вам эта рота?
- Как не странно это звучит, но последнюю войну выиграли не генералы, штабы и армии, а сопливый мальчишка с горсткой штрафников-добровольцев. – Глава разведки вздохнул, вспомнив, что одним из добровольцев был он сам, но упрямо продолжил: - Я хочу иметь роту, способную повторить подобное.
- Боюсь, воинская выучка тут не причём. – Ируг говорил тихо, прикрыв глаза, и все невольно замолчали, вслушиваясь в слова ветерана. – Войну выиграли те, кому позарез, больше жизни был нужен мир. Во все времена есть равнодушные к проблемам страны люди – кто занимаются этим по должности, потому что положение обязывает. Они идут во власть ради власти, ради престижа и денег. Их дела всегда мелки и копеечны, они опутывают и себя, и окружающих рутиной мелких решений, большинство из которых вообще не требуют их участия. Чиновники с важным видом выезжают в рейды по местным предприятиям, чтобы потом с пафосом рассказывать, как сильно они потрудились, совершая эти экскурсии и отрывая людей от дел. Правители устраивают скачки, принимают послов или сами ездят в иные страны, выступают, подобно артистам-лицедеям, на самых разнообразных мероприятиях, где их все хором восхваляют, какие они самые важные и нужные… А страна рушится, поскольку действительно важные и сложные задачи откладываются на потом, обрастая кучей проблем и становясь всё сложней и опасней для благополучия страны. Правителям практически никогда, очень редко бывает позарез нужно процветание людей, живущих в их государстве, а потому государства и рушатся одно за другим с удивляющих историков постоянством.
- Что-то тебя далеко занесло. - Айяр ухмыльнулся, хлопнув Ируга по плечу. – По-твоему, наш малыш был бы идеальным правителем, лучшим, чем все поколения королей?
- Ещё страшней! Он был им. Недолго, но достаточно, чтобы повернуть историю страны в иное русло. Сделав то, что было не под силу всем остальным – просто потому что у них не было желания. И ему это никогда не простят.
Глава разведки угрюмо кивнул головой.
- А почему, по-вашему, я не отправляю гвардию на его поиски? Ладар не из тех, кто способен потеряться. Я не копал так глубоко, но мне достаточно моего нюха – если малыш вернётся как обычный человек, пусть даже как граф, ученик мага или офицер гвардии, он обречён. Его шанс – вернуться главой процветающей провинции, способной встать на его защиту. Только тогда вместо открытой травли всё перейдёт в область интриг. И только тогда мы сможем ему помочь. А сейчас – возвращайтесь к новобранцам! Мне позарез нужны такие же молодые, задорные волчата, способные идти своим путём, самостоятельно определяя для себя цели. И если для этого вашу роту нужно будет отправить на стажировку в проклятые земли – то я не против!
И на губах всех троих заиграли улыбки.
Ближе к центру города каменных, хорошо сохранившихся зданий было больше. К сожалению, дух не нашёл карты города, хотя пару его приятелей согласилась поделиться уже имеющимися у них старинными планами Алзана. Вот только духи ориентируются не так, как люди. Ну как, скажите, найти У-117, который живёт в пяти градусах от центральной линии силы, начиная от питающего узла города? Возможно, старый дом картографа и был где-то в центре, но с тем же успехом он мог быть и на окраине. Пока единственным ориентиром были постоянно обновляемые у обитаемых домов магические ловушки. В такие дома Аарх старался заезжать, знакомясь с обитателями и беря их под своё руководство. Правда, один свихнулся от времени – не обращая внимания на слова зашедшего к нему человека, он попытался его убить – и только броня спасла Ладара. Несмотря на то, что сам дух был слабеньким, он в совершенстве знал все ловушки дома – и разрядил в незнакомца их все. Только несобранность, свойственная безумцам, спасла гостя. Духу хватило ума затаиться и подождать, пока жертва зайдёт вглубь дома, но вот активировать все совместимые ловушки одновременно он не смог: вместо этого он отправлял кольцо саламандры и ледяной туман, дрожь земли и смертельный вихрь. Энергия антагонистов ослабляла друг друга, и у Ладара хватило времени нащупать и сдавить в объятьях небытия защитника дома. С грустью глядя, как развеивается дымок случайной жертвы, Аарх думал, что игры ума учёных, не задумывающихся над тем, во что выльются их эксперименты, зачастую и приводит к подобному – пустым разрушенным городам, где единственные выжившие - сошедшие с ума бесплотные духи.
Первого великого духа он обнаружил в приземистом здании, с узкими окнами – бойницами, больше всего похожего на казарму. Ловушек перед домом не было, и он спокойно открыл скрипучую дверь, шагнув в темную глубь – чтобы оказаться сжатым, как тисками, двумя воздушными петлями, выдавливающими дыхание. Ячейки доспеха сомкнулись, защищая своего владельца, и Ладар торопливо проорал о том, что он новый граф этих земель, и бумаги, это удостоверяющие, лежат на самом верху его вещмешка. Дорогой пергамент сам собой выскользнул наружу, развернулся, тускло замерцала королевская печать. Петли воздуха тут же пропали, и туман вокруг сгустился в призрачную фигуру пожилого, покрытого шрамами ветерана, внимательно изучающего предложенный свиток.
- Значит, Ладар Рикс? И что ты тут делаешь, паренёк, один, без армии, без охраны? В одиночку тебе не очистить даже этого города, не то, что этих земель. Кто отправил тебя на верную погибель?
- Обстоятельства так сложились! А потом, я – маг! Аарх теневой тропы.
- Угу. – Несколько скептично хмыкнул ветеран, аккуратно возвращая свиток. – Маг он! Тебе повезло, что ты попал ко мне, дух казначей вначале бы прихлопнул тебя двумя гранитными блоками, а потом уж стал извиняться и сетовать о незнании. Есть у него такая ловушка в прихожей. Ни один маг ещё не пережил удара двух гранитных плит весом с двухпалубную галеру каждая. Я уж молчу о том, что б с тобой было, зайди ты в храм…
- Зайдём и к казначею, и в храм. – Ладар встал, потирая бок. После резкого исчезновения захватов он упал и чувствительно приложился о ножку стула. – Мне всё равно нужно брать город под свою руку. Кроме того, меня могут искать, и я не хочу, чтобы кто-то нападал на тех, кто произнесёт моё имя. Часть ловушек по дороге сюда я разрядил, духам-хранителям поставил новую задачу. Как тебя зовут и есть ли у тебя карта?
- Зовут… Я забыл заковыристые значки, которыми меня обозвали армейские маги. Зови, как раньше звали - капитан Иан, глава гарнизона города. Что с тобой? Ты побледнел?
- Ничего. – Ладар поднял валяющийся стул и присел за стол, стряхнув с него слой пыли. – Просто так же у меня звали друга… он погиб, и я сам проводил его душу. Это пройдёт. А как получилось, что вы, капитан, можете игнорировать приказы призвавших вас магов и помните прошлое?
Дух-защитник презрительно фыркнул.
- Никогда никто из армейцев не будет подчиняться гражданским штафиркам! И меня никто не призывал, я доброволец.
Аарх в изумлении посмотрел на Иана.
- Впервые слышу, что кто-то добровольно согласился на подобную участь.
- Городу нужна была моя служба. Я был стар, одинок, и меч начал дрожать в моей руке. К тому же – пойдя на ритуал добровольно и с открытым сердцем, я сохранил большую часть личности, а, значит, и весь свой опыт, который потом не раз ещё пригодился. Единственное, о чём я жалею – это о возможности хорошенько посидеть за накрытым столом. Провести несколько тысячелетий без выпивки – то ещё наказание, поверь мне. Впрочем, тебе нужна была карта? Пошли, покажу кое-что.
Дух встал и направился к выходу из комнаты. Сгорбленный под грузом прожитых веков, но непокорённый. И хотя он, как и все духи, легко мог парить над полом, Ладар видел старого, поседевшего ветерана, умудрившегося и после смерти сохранить воинскую походку. Догнав Иана, он сочувственно положил руку тому на плечо. Небытие дрогнуло, и он на мгновение ощутил узловатую крепость чужой спины.
- Не знаю, как, но я устрою тебе хорошую гулянку! Не будь я Аарх, лорд теневой тропы.
И благодарный, понимающий взгляд старого вояки был ответом.
Карта оказалась огромной, на всю стену. Вернее, она и была стеной, выполненной в лучших гномьих традициях: сложная резьба и въевшиеся в камень краски. Конечно, это была подделка, очень хорошая, но подделка: участки карты не росли в размерах, стоило подойти к ним поближе, не вспыхивали огоньки маршрутов, и много ещё удобных заморочек, которые успел увидеть Ладар в замке Кренары. Но эта была настоящая, большая, красочная карта города – его города! Аарх прикипел к поворотам, изгибам улочек, к миниатюрным зданиям, старательно выполненным неизвестным резчиком – и пусть часть камня осыпалось под действием времени, но всё равно для парня сейчас она была шедевром. На несколько часов он выпал из реальности, а старый дух, посмеиваясь, неторопливо парил рядом. Терпения у того, что жил в одиночестве нескольких стен последние две тысячи лет, было не занимать. Его комментарии, неспешные и обстоятельные, оживляли рисунок, позволяя представить жизнь в старом городе.
В Алзане жили несколько рас. Кроме людей, тут были светлые эльфы, орки и гномы, кроме того, были какие-то древние, внешне ничем не отличающиеся от людей, но с более смуглым оттенком кожи и со своими странными, но безобидными обрядами. В целом, каждый селился, где хотел, если не считать, что гномы предпочитали селиться поближе к небольшому холму в южной части города, где был ход в их любимые горы, а эльфы традиционно предпочитали окраины, чтобы быть поближе к природе. Впрочем, богатые эльфы селились в дорогих кварталах, выращивая вокруг своих домов целые рощи, да и гномы-ювелиры жили поближе к потенциальным клиентам, в обычных одноэтажных домах, но имевших до десятка подземных этажей. Остальные расы жили вперемешку, не создавая общин и пользуясь равными правами. Вторых стен, отделяющих богатые кварталы от бедных, не было вовсе, потому как в храмы, стоящие в центре города, закрыть кому-то доступ было нельзя, а делать стены, чтобы пускать потом любого желающего – дураков нет.
- А что, нельзя было храмы построить по всему городу? – Ладар не выдержал, удивлённо глядя на духа. – И проблем бы не было, люди ходили бы в ближайший, и всё.
- Ну, я не маг и не богослов, вроде город был основан на каком-то выходе энергии, и именно в центре самое удобное место для храмов, там богам проще отвечать своим прихожанам. К тому же – строить десятки храмов, чтобы люди могли зайти туда пару раз в год… Дойдут до центральных, не переломятся!
- Ну почему десятки? Хотя бы по одному в каждой части города – по сторонам света. Так четырьмя бы и обходились.
Дух в недоумении посмотрел на Аарха.
- Если в четырёх местах, да по три храма… Это уже двенадцать храмов! Да в каждый служителей да посвящение богам делать… Это ж никаких денег не напасёшься!
Простодушный ответ старого солдата озадачил и смутил Ладара. До сих пор он считал, что бог один – так внушал ему их деревенский священник. Но зачем Единому сразу три храма? Ладар устроился на небольшой кушетку у окна, чуть более потёртой, но похожей на кушетку у продавца коврами, и прикрыл глаза.
- Так, расскажи о ваших храмах.
Иан смутился.
- Ну так я не богослов, я туда и не ходил особо. Так, если прижмёт или уважить кого… Это нужно знающих людей поспрашивать.
- Ты тут видишь других людей? Нет? Вот и я не вижу. А по опыту могу сказать: такие вопросы нужно прояснять сразу, иначе потом хлопот не оберёшься. Кому были посвящены храмы, ты знаешь.
Капитан помялся ещё немного, наконец, вздохнул и начал вспоминать. Впрочем, подобными вещами он явно не интересовался, воспринимая положение дел как должное. В голосе его то и дело проскальзывали нотки недоумения: а разве не так должно быть?
Первый Храм, самый роскошный, был храмом Творца. Служителей у него было немного, один - два человека. Они никогда никого не ругали, говоря, что люди изначально несовершенны: Создатель создал всех, подобно своим детям – малыми и неразумными, и им суждено пройти долгий путь, прежде чем они станут подобны богам. Единственное, что они не переносили – это когда кто-то пытался придумывать Творцу имя. Они тут же отчитывали нахала, уверяя, что любое другое обращение кроме как по роду деятельности, открывает лазейку иным богам, а то и более низким сущностям, присутствие которых в храме неуместно. Ходили в храм мало, разве что мастера - за новыми идеями, да всякие поэты и художники – за вдохновением. Причём просить было ничего нельзя, Творец уже дал людям всё, что им нужно, но можно было просто посидеть в прохладной тишине – и уйти из храма окрылённым.
- Но как же? А попросить здоровья, удачи, денег, да мало ли людям нужно?
- Для этого был второй храм. Он состоял из множества небольших залов, каждый из которых был посвящён кому-то конкретному. И это не всегда были боги: Эльфы высадили в своём зале росток своего священного дерева, а гномы принесли кусок камня, звучащий особенно гулко. Сам Иан несколько раз ходил в зал здоровья. Там на стенах был изображёна какая-то дева в белых одеждах, и всегда звучала тихая музыка. Денег там никогда не брали. Лечила ли белоснежная богиня, он не знает, но суровые жрецы дело знали туго: сшивали раны, накладывали новые повязки – и редко кто болел больше недели.
- И что же, служители Творца миров не возмущались таким соседством?
- Наоборот! Они говорили, что беспокоить создателя подобными пустяками глупо, он редко разменивается меньше, чем на создание нового мира. Что люди – его дети, и вполне способны создавать богов под свои нужды. «Молитесь хоть старому сапогу, лишь бы ходить удобней было», - посмеиваясь, говорили они. Единственное, что не любили и сразу пресекали – это попытки заняться чёрной магией под видом веры в очередного бога. Когда кто-то приносил кусок трупа, уверяя, что он лечебный, или предлагал пить кровь, приносить и съедать жертвы, пусть даже чисто символически, называя таковыми краюхи хлеба - тут же появлялись жрецы и изгоняли служителей зла.
- И часто нужно было в храм ходить?
- Да вообще-то по идее совсем не нужно. Как объясняли жрецы, чистый помыслами человек должен прожить свою жизнь так, чтобы не войти в храм за помощью ни разу. Но люди слабы – бегали, каждый со своими проблемами. Истинно светлых людей, имеющих бога в сердце, а не в храме, всегда были единицы, и то больше в легендах.
- Ну, ладно! А третий храм?
- Третий существовал с незапамятных времён. Собственно, когда пришли люди, он уже был. В него ходили в основном древние, остальные – только в случае крайней нужды. Храм был защитником – он оберегал город. Когда чума выкосила три провинции и подступила к стенам, все его жители собрались в том храме – и никто не заболел. И ничья армия, ни разу не доходила до стен Алзана.
- Что же он вам тогда не помог? Ну, когда люди ушли?
- Тогда пришло нечто из-за границ миров. Нечто, кому не указ были наши слабые боги, Нечто, что восстало и против Творца! Сами жрецы сказали: «Спасайтесь!» и запитали храмовой энергией стационарные порталы, заставив их работать круглосуточно. Но самые упрямые спрятались как раз в храме Защитника и сопротивлялись тварям Хаоса до последнего.
- Стоп! Какие порталы?
Иан явно устал объяснять пришельцу прописные истины. Вздохнув, он тяжело посмотрел на парня, как на недоразвитого.
- Как какие? Обычные! В каждом городе своя портальная комната, обычно две-три арки, в здании ратуши, рядом с входом. Так, чтобы при желании можно было и скотину провести. Бывает и такая нужда. Они все соединены в единую цепь, настроить можно на любой в любом городе. Ошибка практически исключена, но для настройки всё равно нужен маг, хотя пойдёт и ученик, лишь бы был старательный и аккуратный. Это всё, что я знаю! А теперь скажи, что ты этого не знал!
Ладар медленно опустился на пол прямо у стенки с картой.
- Не знал. Если сейчас и есть такие, то о них не говорят простому люду. Да и не простому тоже не говорят. Есть стационарные маяки, на которые наводят свои туннели все начинающие маги. В основном, во время учёбы. А дальше – всё зависит от силы и способностей мага, никакой привязки к местности нет. Маг сам строит телепорт, и сам определяет точку выхода.
- Но на это нужна прорва силы! И чем дальше точка выхода, тем сил нужно больше!
Аарх кивнул.
- Знаю! Я вот, например, вряд ли когда-нибудь смогу наполнить энергией даже портал в соседнюю комнату. Хотя… неклассические, на основе тоннелей небытия, мне подвластны, но они ведут в такие места, что лучше по ним не ходить вовсе!
Капитан хмыкнул.
- Ну, об этом я ничего не знаю. А вот чтобы активировать обычные связанные между собой арки, нужны не столько силы, сколько знания. Думаю, и у тебя получится.
Ладар постарался унять сердцебиение. Дух сделал ему шикарный подарок! Если дело только в знаниях – он готов быть усердным учеником. Как можно небрежней он спросил:
- А среди духов-защитников нет никого, разбирающегося в этом вопросе… на профессиональном уровне?
Иан захохотал, качаясь на волнах воздуха. Несколько призрачных слезинок скатились с глаз духа, и он небрежно вытер их громадным кулаком.
- Маги всегда мечтали жить вечно! И пробовали всё, что возможно. Вот только духом никто из них так и не смог стать. Душа тех, кто постоянно оперирует с энергиями, меняется, уж не знаю тонкостей, видать, Творец не позволил магам коротать вечность. Никто из них так и не нашёл способа прожить только одну жизнь. Более того, именно маги, с их маниакальной жаждой нахапать побольше силы, просто обречены на последующие жизни – как правило, обычных смертных. И в них они расплачиваются за все свои ошибки. Многие видят в этом высшую справедливость, хотя я сомневаюсь, что Творец, создавая равновесие, учитывал наши жалкие о ней представления.
- Ты знаешь много для простого служаки. – Ладар подозрительно глянул на духа. – Откуда?
- Я прожил двести семнадцать лет, будучи вначале просто сопливым юнцом с примесью дворянский крови, затем – рыцарем, командиром отряда, и, наконец, капитаном и руководителем отдельного гарнизона. Под моим началом был весь этот город, в том числе и маги. Так что минимум о них я знал. И ещё больше узнал после того, как занял нынешнюю должность. Если с тупым служакой их магичества общались неохотно, то духа-защитника просвещали, как могли.
- Так, может, ты сам расскажешь мне об активации телепортов? – Ладар обрадовано вскинул глаза – и вновь потупился, услышав весёлый смех.
- Малыш! Ты видишь где-то здесь порталы? Пошли в ратушу, заодно познакомлю с духом-казначеем. Сомневаюсь, что эта канцелярская крыса знает больше меня, но арки находятся в его ведомстве. Заодно помогу тебя остаться в живых. У этих гражданских вечно нервы не в порядке, вначале ловушки активируют, потом паникуют, потом уже начинают разбираться в обстановке. Или вначале паникуют?
Решая для себя эту, несомненно, важную задачу, призрачный служака лихо подлетел к ближайшей стене и исчез. Ладар торопливо помчался следом, ныряя в окна, путаясь в кустах и распугивая мелкую живность. Хорошо ещё, что Кирк пасся неподалёку – вскочив на него, Аарх смог догнать ветерана и находиться рядом: скорость духа примерно равнялась средней скорости шурша.
- Иан, а как вы смогли выйти из казармы? Остальные слуги боялись этого до безумия, утверждая, что после подобного они развоплощаются.
Тот только махнул рукой.
- А что с челяди взять? Вечно путают причину и следствие! Духи-хранители создавались, чтобы служить определённому дому, и соответственно, получали доступ к энергии только внутри него! Но я, как пусть отставной, но начальник гарнизона могу свободно перемещаться по городу, используя любые свободные источники, вернее, выходы одной и той же линии силы. А таких выходов сейчас много. Слишком много. Пустеет Алзан.
Защитник тяжело вздохнул.
