Айяр лежал неподвижно у дальней стены, не в силах пошевелиться. Глаза него были открыты, он был в сознании, но не мог двинуть и пальцем, в отчаянии наблюдая, как неторопливо, танцующей походкой к нему приближается сидевшая в засаде нечисть.
Тёмная фигура, отбросив осторожность в ожидании лакомства, потеряла всякое сходство с человекам: огромное, вытянутое вниз лицо с удлинившимися клыками, разом погрузневшее, одуловатое тело с непомерно длинными конечностями, заканчивающимися изогнутыми когтями, и сморщенная плоть сухой кожи, местами полопавшейся и жёсткой, как пергамент. Забыв обо всём, древняя нечисть спешила к пиршественному столу.
Тёмный клинок вспорол воздух, завертевшись колесом. Вампирша была проворна: изогнувшись, она успела развернуться, хватаясь за лезвие. Но зачарованное оружие это не остановило. Сухо треснули перерубленные руки – и страшный снаряд по рукоять вошёл в тело, проломив грудную клетку. Тьма встретилась с тьмой. Всё замерло: замер потревоженный воздух, замер свет, перестав гонять по стенам блики, замерли люди, замерла вампирша, в отчаянной попытке хватаясь обрубками рук за рукоять ножа.
Настала тишина, не прерываемая ничем, даже дыханием. Минута. Другая. И – тихий шелест, словно сыплется песок. Вначале слабый, он нарастал, и стало видно: это тело нежити разрушается, превращаясь в горстку праха. Ещё несколько томительно долгих минут – и клинок, сыто звякнув, упал, разметав чёрный прах, и тускло засветился на каменных плитах.
Ладар выдохнул и, немного покачиваясь, направился к своему оружию. Рукоять легко скользнула в ладонь, устроившись мягко и удобно: хозяин признан, во всяком случае, до поры, новое лакомство с лихвой компенсировало потери, и клинок был полностью доволен жизнью. Внизу же, в прахе, матово переливаясь, лежала небольшая кость, светящаяся своим собственным, тусклым светом. Поколебавшись, парень сунул её в карман.
- Айяр! Ты как?
Фигура у стены зашевелилась, попыталась приподняться и тяжело упала на пол. Ладар кинулся, подхватил. Пошарив глазами по сторонам, аккуратно положил погрузневшее тело на небольшой топчан, достав флягу, смочил лицо.
- Спасибо… Не хотелось бы умереть чьим-то обедом. Спасибо. Теперь смогу уйти свободным.
- Эй! Ты чего? Она же тебя даже не коснулась! – Парень торопливо распахнул воротник друга, изучая шею, затем облегчённо рассмеялся. – Ну я же говорил! Не укусила!
Айяр невесело рассмеялся.
- Не будь столь наивен. Вампиры – вовсе не прекрасные создания, питающиеся кровью. Как и зомби не питаются мясом. Это – самая обычная нежить, и им, чтобы продлить своё существование, нужны от людей их жизненные силы, их энергия, их эмоции. Кровью и плотью они лишь пытаются поправить свои тела, сделав их не такими страшными. Вот только нужно очень много человеческой плоти, чтобы нежить могла хоть ненадолго обрести предсмертный облик. Всё остальное – выдумки, сказки.
- Да и фиг с ними! С тобой-то что?
- Она высосала меня почти досуха. Но это и хорошо. Будь у меня больше сил, я попытался бы запастись твоими – и стал бы ещё одной мерзкой тварью. А сейчас – перед тобой практически остывающая оболочка, без души. Прощай. Тонкие черты лица обмякли, длинные глаза закрылись.
- То есть тебя может спасти не любая жизненная энергия, а только твоя собственная? Давай, держись, я сейчас…
Ладар аккуратно, не выпуская Айяра из поля зрения, стал входить в транс. Было невероятно сложно находиться в привычном, знакомом мире, и где-то ещё. Однако сипал чувствовал – надо. Глубже. Ещё глубже в собственное тело – и по соединяющей нити в тёмный клинок! Все запасы жизненных сил где-то тут, у Зверя.
Хищник, сыто глянул на пришельца, но не шевельнулся. Уроки хозяина были ещё свежи в его памяти, и пробурчав нечто вроде “И чего ходит...” он вновь погрузился в дремоту.
- Айяр! – Зов, тихий и властный, заполнил структуру кристалла, магическим эхом прошёлся по его изгибам и ударил в закрома. Возникла картинка: странный, сочащийся кровью монстр, лежащий на огромной груде костей, и одна маленькая косточка, пульсирующая тёмно-зелёным цветом.
- Айяр! - Косточка задрожала, чуть двинулась вбок, словно собираясь взлететь, как сверху упала тяжёлая лапа монстра, водворяя беглянку обратно в груду добычи.
- Место! Ты сыт, а эта кость мне нужна!
Зверь нехотя, тихонько рыча, убрал лапу.
- Айяр! – Тонкая косточка вздрогнула, оторвалась от остальных, и полетела, на ходу превращаясь в гибкую фигуру юноши. И уши у него были острыми!
С трудом оторвавшись от удивительного зрелища, Ладар вернулся в реальный мир. Тёмный клинок двинулся вперёд и осторожно провёл по щеке замершего юноши. Остриём. Несколько капель крови выступили из раны, оказавшись на чёрном лезвии – но не впитались, а наоборот, принялись подпрыгивать, закипая. Ещё движение – и вот уже всё остриё залито живой, пузырящейся кровью. Что-то светлое и чистое вышло из тьмы клинка, смешавшись с влагой жизни, Айяр застонал и открыл глаза.
- Это что-то невероятное. Вполне достойное если не легенд и сказаний, по детального изучения в магических университетах – наверняка! Теоретически возможно, обладая твоим оружием, справиться с вампиром, разменявшим не одну сотню лет, хотя шансы при этом близки к нулю, но потом подчинить себе тёмный клинок, заставив отдать забранную им в бою добычу… Я прямо не верю, что жив! Так не бывает!
- Ладно, кончай! Просто повезло. Эта тварь отвлеклась на тебя, и потому не смогла должным образом среагировать. А клинок – он был сыт. Вампирша явно недавно охотилась, и жизней в ней оказалось много. Самое сложное было найти твою.
- Ну, не хочешь, не говори. Однако я твой должник! И знаешь что? Я начну отдавать долг, обучая тебя искусству боя!
Ладар натурально застонал, сдерживая смех.
- Вот и спасай после этого всяких длинноухих! И они в благодарность вымотают тебя так, что жить не захочется!
- Может, и не захочется. Но уж точно получится. А что это ты насчёт ушей наплёл?
- Да так. – Ладар ухмыльнулся. Увидел тут недавно одну длинноухую душу, и сразу стало понятно, что мы делаем с схороне тёмных дроу. – Ладно, не хочешь, не говори, я никому не скажу! Лучше скажи: а Ируг знает?
- Да и ты ничего не знаешь! – Айяр ухмыльнулся. – Это история долгая и запутанная. А нам, между прочим, уже собираться пора. Отдохнули, нечего сказать. Кряхтя, он начал подниматься, сделал несколько приседаний, наклонов, недовольно покачал головой и, подхватив мешок с припасами, решительно уселся обратно на топчан.
- Не люблю есть перед долгим бегом, но сил слишком мало. Так мы просто не добежим.
- Не волнуйся, как подберём посылку, я её сам понесу. А может, ты здесь останешься?
- Ты с ума сошёл? Если я не выйду из портала, маги активируют клеймо, и получится, что ты даром меня спасал. Да не переживай ты так, бегать тоже можно по-разному. Давай поешь, а то ты от меня не намного и отличаешься. И не рассказывай мне, что всё, что ты сделал – просто метнул нож в спину вампиру. Разменявшие полтысячи лет так глупо не подставляются!
Сил было мало. Тело мотало, руки тряслись, небольшой ящичек, подобранный у корней старого, замшелого дерева, нещадно бил спину, тяжелея с каждым шагом, пока не начал весить, как два древесных тролля. Айяр несколько раз заикался было забрать посылку, но, встретив тяжёлый взгляд налитых кровью глаз, замолкал и уходил вперёд, показывая дорогу. Ладар и рад был бы отдать окаянный ящик, набитый, не иначе, свинцовыми чушками, однако его останавливал вид напарника – весь бледный, с синевой под глазами, он никак не мог оправиться от встречи с высшей нечистью. По уму, его в лазарет, под чуткие чары магов-целителей, да только это не для штрафбата – беги, пока ещё есть силы, пока намертво впечатанная в плечо эмблема королевских войск не начала свою разрушительную работу.
Немного помогали движения, показанные замаскированным дроу. Ровный, аккуратный шаг, не мелкий, даже чуть крупнее обычного, с неожиданной постановкой стопы не на носок, а полностью на всю ногу, он был не самым быстрым, но здорово экономил силы… и помогал сохранить равновесие.
Внезапно Айяр поднял руку в извечном жесте лесных охотников – раскрытая, ровная ладонь, вытянутая вверх, внезапно сжимающаяся в кулак – «внимание» и «тишина». Ладар, стараясь ступать ровно и тихо, дошёл до замершего приятеля, и тот показал на небольшие фигурки спешившихся всадников, расположившихся под деревом.
- Конный разъезд Ронхара. Прекрасная возможность обнаружить себя и при этом нанести урон врагу. Если мы их вырежем, их хватятся довольно быстро, но всё же не сразу – мы успеем отступить к порталу, имитируя поспешное бегство.
- Их всего трое. Справиться с ними – не проблема, однако о каком уроне может идти речь?
Айяр беззвучно рассмеялся, закидывая голову.
- Я всё время забываю, что ты в армии новичок. Сам посуди: кто же отпустит конный разъезд в таком малом количестве недалеко от передовой, если там не классическая связка – пара хороших бойцов плюс маг? Такие справятся с диверсионной группой просто в качестве разминки.
- Тогда какие у нас шансы?
- Пока они не готовы к отражению атаки – я бы сказал, неплохие. Даже если мы не уложим всех, бежать нам вон туда, к опушке – видишь слева небольшой малинник? Через полчаса там откроется портал. У нас пять минут на подготовку, десять на обезвреживание ловушек, десять на бой и сбор трофеев и пять на бег до портала. Должны уложиться. Только одна проблема: маг наверняка сигнальную сеть раскинул, да и защиту поставил. Сможешь проделать проход, ничего не потревожив?
Ладар аккуратно освободился от лишнего груза, проверил, чтобы ничего не мешало, лёг, устроившись поудобней на упавшей хвое, и начал дышать – ровно и неглубоко, вводя себя в состояние лёгкого транса. Да, опытному магу не нужны подобные подготовительные упражнения, но кто он и кто настоящий чародей...
Магические линии проявились ровно и мощно, выявив полный силы, безупречный контур. Явно домашняя заготовка, на скорую руку привязанная к местности – слишком много сил для наспех наброшенной защиты, слишком детально всё выверено. Так называемое многоразовое заклинание: по окончанию привала маг соберёт разложенную им сеть, чтобы использовать в следующий раз, затратив и на раскидывание, и на зачистку минимальные усилия. Всё это было круто, зрелищно и неприступно. Вот только у подобных заклинаний был один небольшой недостаток: привязка к местности была гораздо слабей, чем у обычной паутинки. И то – зачем тратиться, раскидывая нити, которые вскоре придётся обрывать? Лучше опустить энергию поближе к земле, и достаточно.
Ладар открыл глаза.
- Можно подобраться. Только вначале мага придётся валить, уж больно силён. Если первым ударом не уничтожим – в пыль раскатает, никакой портал не спасёт.
- Хорошо, что делаем?
- Подберёмся поближе, вон к тому высохшему дереву. Там оставим всё лишнее, на обратном пути подберём, нам как раз по дороге будет. Оттуда – ползком. Маг схалтурил - не привязал защитный полог к земле, под ним можно проползти, если его немного отгибать. Я пойду первым, ты – следом. Доберёмся до дерева, под которым они отдыхают, дальше ты наверх, я – вниз. Ударим одновременно. Подходит?
- Вполне. Идем, пять минут уже прошло!
Силовое поле пружинило, норовя прижать посильней. Чародей, его ставивший, утяжелил оконечные нити, заставляя их стремиться к земле. Простой и изящный вариант безконтактной привязки. Тело, ещё не отдохнувшее после бега, протестовало, принимая на себя лишний груз. То, что он был энергетическим, а не физическим, уставшие мышцы нисколько не заботило. Нельзя было останавливаться, отдыхать, или трясти окаянный полог: только у спокойного, ровного движения были шансы остаться незамеченным.
У развесистого, полного листвы дерева, под которым обедал разъезд, начинающий маг без сил растянулся в густой траве, отдыхая. Айяр не торопил, только поглядывал на заходящее солнце, высчитывая время. Наконец тронул человека за плечо, жестом показав над головой: “Полога нет?” Дождавшись утвердительного кивка головы, аккуратно достал лук и стрелы, поправил тетиву и, ободряюще кивнув напарнику, ровным, бесшумным шагом направился к дереву.
Ладар в изумлении покрутил головой: да, они выбрали направление так, чтобы дерево заслоняло их от ронхарцев, но вот так нагло встать в полный рост и начать подниматься по стволу дерева, как по ровной земле! В изумлении, едва не пропустил момент атаки. Увидев, как ровно и плавно натянул свой лук Айяр, он торопливо выхватил меч и выскочил из-за дерева.
Их не ждали, но опытные, бывалые мечники не растерялись. Первая стрела достигла цели, однако вторую отбил вовремя подставленный меч, и вот уже двое мастеров меча стоят спина к спине, готовясь к отражению атаки. Айяр атакующим вихрем слетел с дерева, восстановив ненадолго усилием воли былую силу и скорость, но отступил, наткнувшись на виртуозную защиту. Ладар медлил, изучая стоящего противника. Он видел в его глазах спокойствие и уверенность в своих силах – спокойствие опытного бойца, способного с успехом противостоять десятку новичков, подобных ему.
- Их всего двое. И один – новобранец, который откровенно трусит. Заканчивай со своим, этого я возьму живьём. Может, успеем понять, что им тут было нужно, прежде чем паскудные клейма возьмутся за работу. – Говор был чужим, со странным, непривычным акцентом. Зато сами слова: холодные и равнодушные слова опытного убийцы - разозлили Ладара. Мысленно представив структуру шара, созданного в коме, он раскрыл ладони – и там возник небольшой чёрный феербол.
- Не всегда тот, кто медлит, трусит. Нужно было нападать. Лови! – Чёрный шар полетел к воину, опешившему не столько от вида небольшого шара тьмы, сколько от наглости юнца, заговорившего на чужом языке. Мечник торопливо вытянул вперёд руку с зажатым в ней амулетом – и феербол завис в нескольких шагах перед воином, но не упал, продолжая парить в опасной близости. Меч Ладара сверкнул, сталь встретилась со сталью, однако теперь преимущество было на стороне новичка: трудно фехтовать одной рукой, другой удерживая надвигающийся на тебя феербол, ищущий слабину в твоей защите.
Справедливо полагая чёрный шар более грозной опасностью, мечник проморгал момент, когда вместо обычного меча на пути его оружия возник тёмный клинок. Удар – и обломки лезвия падают на землю, а серебряный клинок проскальзывает меж звеньями кольчуги, нащупывая сердце. Не успело ещё тело осесть на землю, как тёмный феербол по крутой дуге устремился к наседающему на Айяра воину. Тот почувствовал опасность, обернулся, и рассёк подлетавший шарик своими клинками, лишая его силы, но в это мгновение дроу в длинном выпаде достал горло врага. Хлынула последняя кровь, оставив на поле боя двоих истекающих кровью победителей. Каждый из них успел за несколько быстротечных мгновений схватки получить по ране – один в плечо, другой в бедро, но даже для перевязки времени не было.
- Добей мага, он вроде ещё жив, защиты больно крепкие на нём были, даже зачарованные стрелы вязнут. А я пока по-быстрому трофеи соберу, и – ходу. Пять минут осталось!
Ладар кивнул, обнажая тёмный клинок, и шагнул к неподвижно лежащему телу в цветных одеяниях мага, пришпиленному к земле длинной стрелой. На него глядели полные ужаса и слёз глаза девушки!
- Ты что возишься? Скорее! И стрелу мою забери! – Айяр торопливо закидывал в появившийся у него мешок клинки, какие-то цацки, поглядывая на солнце. Ладар посмотрел на расширенные в ожидании смерти глаза девушки, и подчёркнуто аккуратно убрал в ножны тёмный клинок. Затем, наклонившись, резким движением выдернул стрелу, засевшую в правом боку. Кровь хлынула ручьём, и незадачливая чародейка потеряла сознание. Несколько простейших магических связок – пережать пару разорванных артерий, стянуть кожу, соединить пробитую печень… без помощи она, конечно, долго не протянет, однако помощь будет как раз чересчур быстро.
Выпрямившись, он торопливо наложил на свою руку такие же связки, подскочил к Айяру, и, несмотря на уверения в необходимости спешить, сделал то же с его ногой.
- Кровь остановится, но ненадолго. Я не целитель, минут десять бега – и всё слетит.
- Не переживай, через десять минут мы уже будем в лагере… – Сзади послышались отрывистые крики, и лязг доспехов. – Либо уже мёртвыми. Побежали!
В раскрывшийся туман портала влетели, ощущая за спинами дыхание преследователей.
Следом за ними на открытое всем ветрам расположение штрафной роты вылетело несколько стрел – стоявшие наготове гвардейцы легко порубили их мечами, пригнулись, готовясь к отражению атаки, но её не последовало. Пожилой маг в фиолетовой мантии торопливо выкрикнул несколько слов, заставив портал схлопнуться, и направился к упавшим смертникам. Пара плавных движений - и волна изменений прошлась по измученным телам, исправляя, врачуя, исследуя… Ушла усталость, туман в голове, давая возможность действовать и, главное - мыслить.
- Задание выполнено, уважаемый льер! Посылка подобрана и доставлена! – Айяр вытянулся, сбросив вещи на землю (так, чтобы плащ и доспехи прикрывали грязный, бесформенный мешок) и протянул руки, на которых покоилась подобранная в лесу шкатулка.
- Отдайте полковнику, это игры его ведомства. – Маг, улыбаясь, смотрел на Ладара. – А вы изменились, молодой человек. Кажется, ваша любимая игрушка перестала работать?
Аккуратно сняв раковину, уже без сверкающей в её глубине жемчужины, тот протянул бывший амулет настороженно наблюдающему за ним чародею.
– Вам было нужно это? Держите. Только, боюсь, действовать она уже не будет.
- Ох, молодость, молодость. Если вы не можете зарядить артефакт, это не значит, что он сломан. Повторяйте: “Я, Ладар Рикс, в ясном уме и, отдавая себе отчёт в происходящем, передаю артефакт вечности в постоянное распоряжение гильдии магов королевства”.
- Передаю. Владейте. – Ладар махнул рукой и, повернувшись, заковылял в сторону палатки.
- Очень хорошо. Поздравляю вас с возможностью жить без опёки магической гильдии. – Датим стоял подать и, прищурившись, наблюдал за новобранцем, с трудом передвигающим ноги, и пожилым магом, исчезающем в очередной портальной дымке. – Меня их внимание здорово нервировало.
- Хотите сказать, что они за мной постоянно наблюдали? И испытывали?!
- А сам как думаешь? – Сарказму главы разведки не было границ. – Или размышлять так и не начал? Ты нашёл ответ на мой вопрос?
- Вы о роли разведки в нынешней войне? Думаю, не дать ей превратиться в продолжение интриг магов.
- О, это уже часть ответа. Продолжайте в том же духе, рядовой, и вы сможете стать чем-то большим, чем зелёный новобранец. Айяр, Ладар – отдыхайте, и до завтра!
Утро выдалось ясным. Солнечные лучи расцвечивали нейтральную полосу с палатками штрафбата самыми яркими красками, превращая неказистый лагерь смертников в нечто торжественное и важное. Птицы пели свои незамысловатые трели, словно гимны, заставляя в изумлении остановиться, озираясь в поисках столь искусных пичуг. Старые полотнища палаток важно колыхались на ветру, подобно складкам тяжёлых, полковых знамён. Под стать этому яркому утру был и льер Датим, подчёркнуто неторопливо выступающий из серебристого телепорта в сопровождении тройки хмурых магов… и тонкого, нескладного юноши, виденного Ладаром однажды – в судейской мантии.
Нужно отдать должное Иругу – углядев краем глаза прибывших, он несколькими громкими, отрывистыми командами превратил слоняющихся по лагерю штрафников в молодцевато вытянувшийся строй, пожирающий начальство глазами. Замешкавшийся новичок тут же получил ощутимый тычок под рёбра и несколькими парами крепких рук был всунут в замершую шеренгу.
Датим одобрительно оглядел напрягшийся отряд, кивнул, и поманил Ируга. Тот чётко печатая шаг, подошёл, но отдавать честь и кричать здравницу дурным голосом, как это делали командиры обычных рот, не стал, ограничившись крепким рукопожатием. Зато потом, выслушав начальство, в полном изумлении развёл руками, и, пряча ухмылку за показной суровостью, повернулся к строю:
- Смирно! Рядовые Айяр, Ладар – выйти из строя! Вчера, блестяще выполнив сложную операцию, вы доставили из-за линии фронта важные сведения. В связи с особой сложностью задания, а также с полученным блестящим результатом, в виде исключения решено вас наградить медалями «За ратное мужество».
По шеренге пронёсся недоумённый ропот. Единственная награда для штрафника – это уменьшения срока наказания. В мечтах – полное прощение, хотя такое практически никогда не случалось. Но тратить время и силы магов на заведомо приговорённых к смерти?
Ладар, слыша перешёптывания за спиной, недоумённо пожал плечами. Ну наденут на них по паре железок, и что? Мало ли железа впустую уходит на войне? Всё прояснилось, когда он увидел, как Айяр скидывает рубаху, обнажая пульсирующую на плече эмблему, и его обступают недовольные маги с брезгливо сморщенными лицами. Только присутствие члена королевской семьи мешало им отказаться от бессмысленной траты магической энергии. Несколько коротких, ярких вспышек, и дроу, с белым как снег лицом, опрокидывается на руки подбежавших солдат.
- Ну, что уставился? Ещё тратить ману на обезболивание магических нововведений смертникам! Скидывай рубаху!
Ладар, закусив губу, посмотрел на так и не издавшего ни звука Айяра и торопливо принялся раздеваться. Он помнил прошлую боль и готовился к такой же, только сильнее, но было иначе. В плечо словно начали лить мёд – горячий и густой, тот нехотя растекался по телу, обволакивая мышцы. Терпкий и пахучий, проникал сквозь плоть, впитываясь в кости. Сипал торопливо обмяк на руках сослуживцев, мысленным взором изучая происходящее. Боль, жгучую и неявную, вполне удавалось приглушить.
По старой, впитавшейся в систему жизненных токов сети ограничений катилась волна изменений. Магические импульсы вскрывали отлаженные каналы команд, что-то углубляя, что-то соединяя. Похоже, теперь мышцы смогут сокращаться быстрей, да и приток сил к ним увеличился. Интересно. А вот эти изменения, кажется, коснутся магии. Похоже, господа чародеи решили увеличить его запасы маны… за счёт жизненных сил. Не удержавшись, Ладар стал тихонько вмешиваться: ограничив возможность физического истощения, он успел приоткрыть дополнительные каналы для постоянного сбора энергий извне, из основных стихий и растений, когда… Дикая боль пронзила всё тело, заставила выгнуться дугой, расталкивая державших его солдат, рот оказался полон солоноватой крови. Намеченные изменения вступили в силу.
Ладар, как в тумане, выслушивал поздравления, напыщенную речь кого-то из магов, рукопожатие Датима. Стоило высокому начальству шагнуть в открывшийся портал, и он ничком упал на траву, теряя сознание. Последнее, что успело заметить гаснущее зрение – это внимательный, чуть лукавый взгляд скрывающихся в серебристой дымке молодых глаз.
- Что с ним? – Айяр торопливо подхватил обмякшее тело, не давая окончательно упасть, однако глядя на подходящего Ируга. – Со мной уже всё в порядке!
- Это потому, что ты не стал ни сопротивляться изменениям, ни перестраивать их на свой лад. А это чудо – умудрилось! Прямо под носом у наказующих! И они ничего не заметили.
- А… Вы уверены, что никто ничего не заметил?
- Почему никто? Я заметил. Так как ждал нечто подобное. Интересный парнишка – сил крохи, но талантлив! И умудряется совершать просто невообразимые вещи. Впрочем, невообразимые с точки зрения так называемой классической магии. Ей он как раз не страдает. Так что будь уверен: наказующие ничего не заметили. Заметил только я и…
- И?
- Неважно! Тащите новичка в его палатку. К утру проспится и будет как огурчик!
- Так сейчас же утро!
- К завтрашнему утру! Ты думаешь, вмешиваться в магию такого уровня – это легко?
Тьма. Тёплая и почти домашняя. Здесь, на границе жизни и смерти, он почти дома – впору начать обустраиваться. Присесть на непонятно откуда взявшееся сучковатое бревно, запалить чёрно-золотистый шарик собственного феербола и увидеть небольшую, уютную комнату, словно сотканную из плотной паутины, зажмуриться в нетерпеливом ожидании и услышать:
- Привет! Ждал меня?
Илис была сегодня иной. Её руки не отсвечивали белизной, на них даже был заметен тонкий след румянца или слабого загара. Глаза блестели, подобно сверкающим алмазам ночи, а губы, по-прежнему красные, словно кровь, были влажными и манящими…
Нельзя сказать, что оплеуха была недостаточно энергичной. Ладар рухнул на мягкую, затянутую словно мягким паучьим шёлком землю, потирая горящую щёку, но на губах его медленно остывал жаркий мёд поцелуя.
- Совсем сдурел? Или жить надоело?
- Я всё равно… Всё равно найду способ тебя целовать!
Девушка смутилась. Она отвернулась, накручивая на палец чёрный локон, и неожиданно улыбнулась:
- Может, и найдёшь! После твоего финта с артефактом я не знаю, что от тебя и ждать!
- Он что-то с тобой сделал? – Тревога поневоле вкралась в голос юноши, однако сидящая напротив него девушка лишь радостно улыбнулась.
- Да ничего особенного. Просто подарил мне пару лет хождения во плоти.
- То есть, теперь ты живая?
- Ну ты скажешь! Материальная, только и всего. – Девушка вытянула вперёд руку, любуясь изяществом кисти и остротой багрово-красных ногтей. – Я уже и забыла, что это такое… Постоянное нахождение на грани бытия превращает твоё собственное тело в нечто пустое и аморфное, поддерживаемое лишь энергией и силой воли. Теперь несколько лет я смогу вновь чувствовать себя почти нормально.
- А потом?
- Потом тело не выдержит нахождения тут – и истает, уходя по потокам жизненных сил. Однако и несколько лет – безумного много для того, кто давно лишился самой надежды.
- А нельзя…
- Хватит об этом! Ты тут ненадолго, скоро твой обморок перейдёт в спокойный,
нормальный сон, а я хотела бы тебе кое-что показать. Где кость вампира?
- Вот. – Ладар с изумлением увидел странную, белоснежную косточку лежащей на собственной ладони, хотя твёрдо помнил, что запаковал её в ворох шкур, уложив в самом дальнем углу палатки. Илис прыснула.
- Ну что же ты! Это обычная астральная проекция, как и с твоим медальоном. Главное, не забудь совместить всё, как проснёшься.
- Хм. Я как чувствовал, что это что-то необычное.
- Ничего удивительного. Ты и должен чувствовать такие вещи, коль идёшь тёмными путями. Вот только спешу разочаровать – силы в этой вещице нет. Ни капельки.
- А что есть?
- Возможность взаимодействия с пустотой. Поверь мне, это много. Пустота могущественна, она способна уничтожить практически всё. Вот только управлять ей невозможно… Если нет объекта, с ней взаимодействующего.
- С помощью этой косточки я смогу разрушать леса и города?
Звонкий, беззаботный смех. Слишком звонкий и долгий для искреннего.
- Это вряд ли. Даже если и хочется – ничего не выйдет. Всё, что может удержать такая кость – несколько тонких и длинных прядей, свитых в единое целое.
- Кнут!
- Что, знакомая игрушка? – Илис взмахнула руками, и перед оторопевшим парнем в воздухе завертелся целый клубок жадных и смертельных нитей. – Тогда действуй!
Действуй… Длинные нити небытия, извивались, пытаясь дотянуться до человека. И как их взять в руки? Малейшее прикосновение, и пустота накинется на человеческую основу, с удовольствием растворяя в себе подаренное лакомство. Старая наработка - силовые поля, способные заставить пустоту схлопнуться, раствориться в себе самой – тут не годились. Ему нужны вполне живые, действующие ленты, а не их уничтожение.
- Илис! У меня ничего не выходит!
- Ну наконец-то! А я уже начала бояться, что такой самородок, как ты, вообще не знает преград. Такие долго не живут.
- Не смейся! Лучше скажи: ты мне поможешь?
- Конечно! – Илис с серьёзным видом взмахнула руками – и её творение, сотни тонких извивающихся змей пустоты, растворились во мраке серой комнаты. – Всё, помогла. Дальше – думай сам!
Она засмеялась, лукаво подмигнула – и исчезла за стеной паутины – там, где тонкими огоньками поблёскивала вечность: то ли звёзды, то ли гнилушки… Что, в принципе, одно и тоже.
- Да… С такими друзьями и врагов не надо! Объяснила, называется…- Ладар привычно ворчал, но в голове билась странная, пугающая мысль.
“Невозможно приручить чужое небытиё? Найди своё собственное!”
Он и не заметил, как заснул. В какой-то момент всё стало нечётким, грёзоподобным, стены паутины раздвинулись? И парень увидел залитый светом луг, полный цветов, и уютно устроившуюся в тени небольшого стожка девушку. Илис! Торопливо прибавляя шаг, он бежал по свежей, пахнущей весной и жизнью траве, но до того, как увидел лицо сидящей, уже понял: это не она. И тем не менее девушка обернулась, взметнулись рыжие локоны, и спросила:
- Так кто же всё-таки такая эта Илис?
Знакомый голос заставил тут же вынырнуть из объятий сна. Марго сидела рядом, в небрежной, расслабленной позе, опираясь на матерчатую стенку палатки. Вот только выражение её глаз больше подходило бы изготовившемуся к прыжку хищнику.
- Привет! Давно не виделись.
- Марго? Привет… – Блин, тяжело общаться с девушками. Последний раз она была готова разнести его в клочья вместе с палаткой. Причём отнюдь не фигурально, учитывая её магическую силу и способности к магии воздуха. И вот, пожалуйста, сидит как ни в чём ни бывало, спрашивает. Правда, опять об Илис.
- А меня наградили.
- Знаю. Слышала. И заскочила убедиться. Действительно, магическая подпитка налицо. Вот уж не ожидала! Датим всерьёз хочет использовать штрафников по крупным ставкам.
- И ты… ставишь?
Марго хмыкнула. Чуть отвернувшись, она улыбнулась – чуть виновато, но со скрытым торжеством.
- Знаешь, сколько я выиграла на вашем походе за кристаллом? После того, что ты умудрился сделать с метателями, я рискнула поставить на тебя все свои деньги, что у меня были – и теперь в шоколаде. В полном!
- И как, шоколад – не горчит? Оно бывает, когда на крови замешано.
Девушка вспыхнула, однако уже не от смущения – от злобы.
- Не нужно слов. Идёт война и люди гибнут, это нормально.
- Угу. Ты ещё расскажи о пользе диверсий, об отвлекающих факторах. Слов можно сказать много, но это не изменит одного простого факта: никто уничтожением кристалла не воспользовался, а значит, у нашего рейда была одна цель – очередной забег в вашем тотализаторе.
- Ты хочешь сказать, что уничтожение одного из старейших форпостов магической обороны противника, большей части его обслуги, причём из элитных частей – это всё никак не влияет на войну?
Ладар смутился.
- Влияет, конечно…
- Тебе просто обидно: никто не кинулся вперёд в образовавшуюся брешь, не уничтожил противника, потому что тогда вы были бы героями, а так – просто удачливые диверсанты.
Увы, наше королевство в глубокой обороне. Всё, что мы можем – это вот такие отчаянные рейды, способные если не ослабить противника, то поколебать его уверенность в себе – и копить силы.
Ладар задумался, прикидывая варианты и тут же все мысли вылетели у него из головы: гибкая фигурка одним движением выскользнула из платья и нырнула под покрывало из шкур, заменяющее ему одеяло.
- Марго?
Тонкая кисть легла ему на губы.
- Не говори ничего. Говорить у тебя не получается. А вот двигаешься ты замечательно!
Парень вздохнул и принялся ласкать юное и нежное, но совершенно чужое ему тело, внимательно наблюдая за изменением энергетических потоков, выстраивая их в той особой композиции, которая могла создать музыку. Если не любви, то утончённого удовольствия.
Позже, когда уставшая и довольная девушка, чмокнув его в щёчку на прощанье, исчезла в дымке портала, он продолжал лежать, задумчиво глядя на потемневшую от времени парусину палатки. Почему мужчинам неприлично отказывать? Женщины могут твердить “Нет!” хоть по сто раз на дню, это лишь повышает её цену, но мужчина… Отказывая, он автоматически становится злейшим врагом, посмевшим оскорбить, унизить. В лучшем случае к нему прилепят кличку “импотент”, а в худшем... О, женщины! Мастерицы плести интриги, распускать слухи и создавать или рушить репутации. А всё потому, что слабость мужчины - в его постоянном желании, короткий поводок, с помощью которого им легко управлять. И насаждается выигрышный образ энергичного самца, способного на бесчисленные победы. Образ, к которому нужно стремиться и которому нужно подражать. Не можешь? А мужчина ли ты, или маньяк с отклонениями? Или презренный импотент, ни на что не годная тряпка?
Ладар чувствовал себя плохо. Им воспользовались, просто и цинично, и, получив от него желаемое, тут же отставили в сторону. Продолжая мысленно бичевать всех женщин мира, раздосадованный парень понемногу успокоился, решив игнорировать все интриги, и вновь уснул.
Утром он опять слышал шутки сослуживцев. Внутренне негодуя на Марго (ну что ей стоило поставить полог тишины?) торопливо позавтракал, и, подхватив белую косточку, отправился искать Ируга. Вначале сипал собирался вставить её в обычную деревяшку, но, подумав, решил поискать более изящное решение.
- Значит, тебе нужно что-то небольшое и смертоносное, чтобы использовать как рукоять хлыста? – Отставной маршал в задумчивости почесал бровь, мысленно пробегаясь по своему арсеналу. Пожалуй, в схорон идти не нужно, есть у меня одна вещица… он открыл небольшой сундук, аккуратно поставленный у стены, и принялся копаться в груде, позвякивающей характерным звоном. Как тебе это?
Небольшая, вытертая от времени металлическая трубка, зачерненная, со сложным спиральным узором. Всего в две ладони длиной и без каких-либо опасно-привлекательных лезвий.
- И что в ней такого?
- Пойдём на воздух.
Ируг вышел из палатки, встал поудобнее и принялся легко перекатывать странную трубку в ладони – вращая, перехватывая, поглаживая. Внезапно она стала расти, превращаясь в небольшой стальной шест с остриями на концах.
- Вот. Лови. Не знаю, как называется. Взяли мы её в бою и секрет стальных жал нашли случайно. Тут есть такой хитрый завиток – видишь? Его повернуть нужно, плавно и аккуратно. А если нажать на вот этот, то должен вылететь стальной шип, вот только как они заряжаются, мы не нашли, а те, что были, давно истратили. Удобная штука.
Наверняка есть ещё один секрет: древние мастера любили цифру три, наверняка и тут есть третья загадка. Но какая – это сам разбирайся. Берёшь?
Ладар решительно кивнул и протянул руку. Вытертая рукоять легла в ладонь – мягко и удобно.
- Спасибо! Разберусь. И добавлю ещё один секрет – четвёртый.
Ируг задумчиво посмотрел на подопечного.
- Тогда добавь и пятый. Четвёрка – не самое лучшее число, говорят, это знак смерти.
- Хм… Не знаю, не слышал. В любом случае, смерть не так страшна, чтобы бояться её знаков. И достаточно умна, чтобы не путать знак призыва - и знак восхищения.
Подмигнув оторопевшему маршалу, Рикс направился подальше из лагеря, к ручью, где можно позаниматься в относительном покое.
Кость аккуратно легла в зазор между завитками рукояти. Небольшое магическое усилие – и металлический усик, отогнувшись, плотно обхватил белоснежное тело. Вышло надёжно и аккуратно: тонкая кость была почти незаметна и общего вида не портила.
- Готово. И где мне взять собственное, личное небытиё? Стоит закрыть глаза – и перед ними возникают тонкие, ажурные конструкции магических токов мира. Их много – в природе, в мощных потоках стихий, в нём самом. И можно потянуться, зачерпнуть, наполнив собственные, скудные резервы, вот только в данном случае это не поможет. Ему нужна не сила, а отсутствие силы, мощи, движения, самой материи. Всех тех протокирпичиков, которые составляют саму основу мира. Отсутствие всего того, что заставляет мир быть. Небытие. Даже там, в пустом гобелене пространства, в котором живут звёзды, по рассказам учителя пустом, есть что-то. Свет и тьма, тепло и холод. И время. Оно течёт и там, от звезды к звезде, заставляя их светить, крутясь вокруг своих неземных, протоптанных за миллионы лет дорожек. Когда-нибудь и звёзды умрут, а значит, они живы, значит, небытию среди них не место. Только смерть способна создавать такие инструменты, уничтожающие окончательно и бесповоротно. Только смерть… Илис!
Такая хрупкая и ранимая, такая весёлая – и живая. Живая!
Ладар вскочил с бревна, на которое в рассеянности уселся, и принялся торопливо ходить вдоль берега ручья, стремясь ухватить ускользающую нить какой-то очень простой истины.
В смерти – есть жизнь. Она есть, он видел это. Или, во всяком случае, может существовать. Значит… И в жизни есть зёрна смерти! Когда-то нечто подобное ему говорил учитель: “Каждое живое существо – неважно, человек это или птица, скала или дерево, всё, что было рождено, или создано - таит в себе частицу собственного рождения – и собственной смерти. Всё, даже смерть, дается уже при рождении”.
Тогда он воспринял это то ли как поэтический вымысел, то ли как бред умирающего старика. Не придал значения словам. Но если принять за факт, что это не метафора, а реальный, существующий факт…
Ладар выбрал ровную, пустую полянку. Лёг, устроился поудобней, и начал обычную подготовку, необходимую ему для детального изучения мира. Вздох – остановка. Вздох – пауза. Усмирить дыхание, сделать его поверхностным, неглубоким, подобным трепетанью крыльев бабочки. Медленней. Ещё медленней. Сознание освобождается от оков плоти, приобретает свободу. Сейчас оно легко соскользнёт в омут сна, но ему нужна реальность. Только не грубая и жёсткая явь физического мира, а его тонкие, невесомые связи. Медленней. Ещё медленней. Новые краски разворачиваются перед взором. Прекрасные и манящие, разноцветные токи магических сил. В иное время сипал остался бы тут, но – ему ещё дальше. Удар сердца. Здесь он воспринимается как набат, как нечто грубое и сильное, способное потревожить покой маленького мира. Дождавшись, когда стихнут отголоски собственного сердцебиения, сипал вновь устремился в тонкие миры – в то состояние, при котором смерть видна так же отчётливо, как и жизнь. Собственное тело показалось ему странным, радужным бутоном, сполохом непонятных сил, сотканным наподобие гигантского яйца или плода, с небольшим чёрным семечком в центре. Чёрным?
Стремительный рывок вглубь – и небольшое, странно-тёмное зерно будущей смерти, зерно небытия оказалось перед человеком. Густая, маслянистая пустота. Вязкая, и притягивающая даже на ощупь. Так и хочется провалиться туда, уйти целиком, и исчезнуть, лететь, лететь в неземной, несуществующей черноте... Настолько плотной и упругой, что даже едва заметный вспыхнувший огонёк света покажется яркой вспышкой.
Сильный, мощный рывок – и сознание летит обратно, сквозь пустоту и черноту, в привычное, начавшее дышать быстро и судорожно, как пловец, выбравшийся на поверхность, тело.
- Что это было? Ад? Рай? Странные здания из камня, уходящие на несколько бросков копья ввысь, способные поспорить мощью и высотой с горами. Странный, дикий мир, полный железа, движения и ярких красок. И ещё в нём было очень трудно дышать. Воздух был сухим, полным какого-то еле уловимого, но тяжёлого дыма.
Ручей неторопливо журчал неподалёку. Вода перекатывалась по камушкам, еле слышно играя, от неё тянуло свежестью, чистотой и еле заметным ароматом весны. Пара раз вздохнув, Ладар успокоился и вновь закрыл глаза. Теперь он по крайней мере знал, где искать, хотя всё ещё и не понимал, что же именно нашёл.
Когда через час на поляну ступил Айяр, то увидел, как Ладар обтёсывает дерево. Некогда высокое и раскидистое, оно уже давно умерло от старости или от летнего зноя и стояло окаменевшим памятником самому себе, портя вид зелёной лужайки. Сейчас от него во все стороны летели ветки, щепки, высохшие листья и прочий мусор. Очищенный ствол белел высохшей древесиной – белой и чуть мутной, подобной костям скелета. В руке у человека поблёскивал короткий стержень, но обходился он им довольно странно: взмахивал, словно орудовал не нормальным воинским оружием, а пастушьим кнутом. И даже где-то на грани слуха можно было различить негромкие хлопки. Рядом упала довольно большая ветка, срезанная чисто, словно гигантским топором – вот только никакого топора поблизости не наблюдалось. Поглядев на толстый спил, Айяр аккуратно попятился – попадать под удар невидимого оружия не хотелось, а Ладар, несмотря на то, что орудовал своим новым оружием довольно споро, выглядел отрешенным, погруженным в какие-то непростые думы. Такой зарежет и не заметит.
- Ладар! Рядовой Рикс, мать твою!
- А? – Парень опустил оружие и огляделся. Дроу торопливо выступил вперёд, приветливо поднимая руку, с облегчением убедившись, что его друг вновь стал самим собой.
- Что ты делаешь с давно умершим исполином? И главное, как?
- Да… – Ладар махнул рукой со стержнем, перечеркнув ствол у основания – и дерево, величественно накренившись, рухнуло поперёк ручья, подняв облако брызг. – Решил с новой игрушкой побаловаться, и заодно бревно для землянки приготовить – у вас там три нижних с северной стороны гнилые, заменить бы нужно. Поможешь донести?
Айяр скептически оглядел лежащего гиганта.
- Вдвоём не справимся. Пошли за Мареком – пусть берётся с одной стороны, мы с тобой с другой – тогда дотащим. И то, если на части разрубим, тут как раз на три бревнышка хватит. А пока ходим, ты мне всё про свою обнову расскажешь. Это то, что я думаю?
- Не знаю, что ты думаешь, но это кнут пустоты. Несколько нитей, управляемых костью той вампирши из склепа – помнишь?
- Ого… А если себя заденешь?
- Да ничего не будет… Кстати, вон наш силач.
В Мареке явно текла кровь рачительного крестьянина, настоящего хозяина своей земли – едва услышав о возможности подновить жильё, он отложил своё новое оружие – гигантскую волнистую секиру и, подхватив мерный ремешок с узелками и плотницкий топор, пристроился к компании, с удовольствием проворчав что-то о давно назревшем ремонте. Разговором силач не заинтересовался – едва увидев упавшее дерево,
одобрительно покряхтел, оглядывая очищенную поверхность, отмерил нужную длину и потянул из-за пояса топор. Впрочем, когда Ладар, отстранив напрягшегося дровосека, одним взмахом руки рассёк дерево пополам, не удержался, заинтересовавшись необычным оружием.
- И что, всё так можно?
- Нет, конечно. Магическую защиту от такого воздействия поставить несложно… Только серьёзному магу, не недоучке. И с природой лучше не связываться – той, что способна расти и несёт в себе энергию жизни. Может порвать нити. А остальное – доспехи, оружие – разрубит на раз.
- А когда дойдёт до тела? – Марек хитро прищурился, поглядывая на прикидывающего возможности нового оружие парня.
- Трудно сказать, слишком много факторов. Может, порвётся. Может, располовинит и дальше пойдёт. Слишком тонкие нити.
- Так давай я тебе целую бухту тросов принесу – утолщай. То есть – толсти. – Марек попытался грамотно сформулировать умную мысль, но запутавшись, махнул рукой. - Ну ты понял!
Теперь засмеялся Ладар.
- Это не те нити. И потом – толстая нить ничего не разрежет, толку с него никакого. – Марек, буркнув, потерял интерес к диковине, и, подхватив свой конец бревна, без всякого усилия приподнял его на уровень плеч, выжидательно глядя на парней. Когда те с видимым усилием вдвоём приподняли свою сторону, повернулся и пошёл по тропинке, легко и свободно, словно не замечая тяжести древесного гиганта.
- А ты, говоришь, вдвоём… – Айяр раскраснелся и говорил прерывисто, с натугой. – Считай, вчетвером, и то еле тащим.
- Кто еле тащит, а кто свободно… идёт. – Ладар с трудом поспевал за широко шагающим бородачом, проклиная себя за глупую хозяйственную идею. Спина сгибалась под тяжёлой ношей, и только нежелание опозориться перед сослуживцами мешало ему всё бросить и потребовать дополнительную помощь. Пару лошадей, например.
- Угу. Так и ты иди свободно, кто ж мешает, что еле ноги передвигаешь? - Айяр ехидно улыбнулся, но на побагровевшем от натуге лице это смотрелось столь странно, что Ладар лишь ухмыльнулся в ответ.
- На себя посмотри.
- Посмотрю. Потом. А пока – объясни, почему кнут пустоты не опасен для тебя самого? Вроде на всех он одинаково действует.
- В качестве оружия в нём берутся нити небытия, так? А управлять ими может либо сильный некромант, либо… нежить, могущая оперировать силами смерти. Поскольку я ни то, ни другое, пришлось исхитриться и найти источник небытия в себе самом.
Бревно всё таки упало. Выскользнуло из рук, заставив отскочить и подарив покалывание в начавших неметь руках. Ругань Марека, и сейчас умудрившегося не выпустить свою сторону поклажи и теперь ругающего слабосильных неумех на все корки, меркла на уровне широко открытых глаз Айяра и его еле слышного шепота: “Ты нашёл свою собственную смерть?”
Дальше брёвна таскали все вместе. Ируг, выскочивший на ругань из землянки, оценил бледность парней и тяжесть бревна, и остаток пути его тащила вся рота. Впрочем, даже с учётом прибывающих новичков - в ней народу было не слишком много, человек тридцать – но дело нашли всем.
- Расскажи! – Айяр едва дождался окончания хозяйственных работ, организованных Мареком и всецело поддержанных Иругом, и тут же оттащил приятеля в сторону.
- Да что рассказывать? Многие философы говорили, что человек носит в себе источник собственного рождения и собственной смерти. Так вот, это не метафора и не поэтический вымысел. Это вообще не два источника, а один. И не спрашивай меня, как это возможно, я не маг и не учёный – что вижу, то и говорю. Я видел собственную смерть. А за ней – собственное рождение. Хотя насчёт него я не уверен, уж больно там всё странно.
- Странно – где? - Недоумённый взгляд.
- Ну я же объясняю! В мире, где я смогу родиться. Хотя не обязательно. Туда я попаду, если пройду этим путём сегодня и сейчас. Куда я попаду, если умру завтра. И попаду ли куда-то, это все неизвестно. Зависит от меня, от моих поступков, но не только.
- Если это правда… Не смотри на меня так, и ты можешь ошибаться или неверно понять. Так вот если это правда, то половина нынешних религий проповедуют ложь.
Ладар растерялся. Да, у них в деревне был старенький священник, но тот умер во время мора одним из первых, помогая заболевшим, и что он говорил, мальчонка, ещё совсем несмышлёныш, тогда и не помнил. Вроде, что-то о том, что безгрешным людям уготована новая, светлая жизнь. Да только где их взять, безгрешных-то. Ладар вспомнил первого голубя, которого совсем мальцом зажарил и съел – у птицы, когда он вытаскивал её из силков, были такие грустные, доверчивые глаза…
- Сложно сказать.
- Вот и помолчи! Это бог там, наверху, добрый и все понимающий. А тут живьём в землю закопают. Дабы не мешал нести доброе и вечное. Понял?