Фески отстали только утром. Стая сильно поредела, хотя теперь, защищённый бронёй, Ладар уже не хотел их убивать, превращаясь в бездушный автомат уничтожения. Он научился усыплять их, используя клинок жизненных сил, ставить радужные стены небытия, лишающие стаю силы и ориентации в пространстве, ну а если какая-то особо удачная тварь прыгала на него откуда-то из засады, пытаясь пробить броню и стачивая когти о железо, он ударом бронированного кулака отправлял её обратно в заросли, заставляя визжать от боли. По ходу движения он научился играть чешуйками брони, поворачивая их под разными углами, превращая свой костюм в острое, убийственное оружие. Всё это он делал на автомате, поглощённый мыслями об Илис.
- Девочка моя, ночной цветок души! Слышишь ли ты меня? Я не предавал и не предам тебя! Даже сейчас, когда сердце разрывается от боли, когда я ухожу подальше от башни, где ты рыдаешь в объятьях старого мага – я всё равно иду к тебе! Наши дороги разошлись, только чтобы пересечься – и потом мы пойдём вдвоём, чего бы мне это не стоило!
Солнце взошло, освещая полог леса… сильный, полный жизни – но жизни странной, хищной, дерзкой. Пожалуй, единственное, чего можно было не опасаться и чему спокойно порадоваться, и было дневное светило, щедро раскидывающее лучи, мигом превратив нависающий древесный свод, опасный в своей непредсказуемости, в нечто ажурное и изящное. Вот только расслабляться, радуясь жизни, словно вышел за деревенскую околицу, точно не стоило: едва Ладар приблизился к красивому, полному ярких красок цветку, тот выплюнул облачко опор, заставивших человека закашляться и яростно заработать небытием, уничтожая проникших в организм диверсантов. Трижды прошлась по пищеводу и лёгким тёрка небытия, вытаскивая наружу опасных пришельцев, вызывая рвотные спазмы и заставляя бледнеть, но останавливаться сипал не собирался: единственное семечко, попав на кожу руки, за несколько секунд успело пустить корни и начать расти, и вырывать его пришлось с изрядным куском собственного тела. После этого Аарх уже не снимал броню даже на секунду, изучая природу, животных, их возможности – а заодно и свои собственные.
Они явно выросли – магический потенциал стал больше, какие-то новые навыки и умения заставляли сердце сладостно биться в ожидании схватки, и росла волна эйфории – казалось, что он подобен богу, властному над жизнью и смертью всего вокруг. Умом он понимал, что налицо банальный магический откат от посвящения, но ничего не мог с собой поделать. Что-то менялось в нём самом, в его броне, в его сознании – и эти изменения заставляли чувствовать себя властелином мира. В какой-то момент он не удержался и рванул бегом, делая прыжки – всё больше и больше, пока, расправив крылья, не прыгнул на ветку дерева, затем ещё и ещё, забираясь на самые вершины. Наконец, застыл на макушке огромного дуба, оглядывая свои владения, вдыхая их воздух полной грудью, чувствуя себя властелином мира. Опьянение силой, свободой, довольством и властью захватило, кружа голову. Эго маленькое королевство лежало перед ним на ладонях. Улыбаясь, он набрал полную грудь воздуха – и закричал что-то неразборчиво ликующее. Гордо повёл головой, оглядывая окрестности – и наткнулся на разъяренный взгляд чёрно-зелёных глаз.
- В голову что-то ударило? – Илис говорила обманчиво-спокойным голосом, но змейки в её волосах ожили и открывали маленькие пасти, беззвучно шипя. – Владыкой мира себя почувствовал? Или – тёмным властелином, уничтожившим всех своих противников?
- Илис! Не сердись, я…
- Ты – мальчишка, которому взрослые, умудрённые жизнью дяди впервые дали возможность прокатиться на лошадке. Скорость и воздух пьянит, но, если не возьмёшь себя в руки, неминуемо упадёшь и расшибёшься! Ты не готов к подобному! Когда твой учитель дал тебе возможность пройти по тропе тени, ценой своей жизни подарив первую ступень, только твой страх перед неведомым, твоя осторожность позволили тебе на ней выжить. Ты был абсолютно не готов – но принял сложное, не принадлежащее тебе имя – и из имени родился путь. Сейчас ты готов ещё меньше, но вместо того, чтобы вести себя так же, упиваешься новым поворотом тропы, и где – в Проклятых землях!
Ладар пытался что-то возразить, но тут удар тонкой ладонью сбросил его с ветвей. Падая, он лихорадочно пытался поймать воздушный поток, а сверху донеслось ехидное:
- Познакомься поближе с животными своей страны, лорд Тени! Это бульвизы!
Раскрыть крылья и притормозить удалось почти над самой землёй. Лихорадочно маневрируя, чтобы увернуться от ветвей и не врезаться в ближайший ствол дерева, Ладар слишком поздно заметил несущуюся на него бронированную тушу.
Удар! Броня прогнулась, но выдержала. Тело человека откинуло в сторону, чувствительно впечатав в ближайшее дерево. Лихорадочно вставая, Аарх увидел ещё несколько особей, направляющихся к нему. Огромные, в полтора человеческих роста вышиной, со странной, вытянутой мордой, покрытой ороговевшей бронёй, с двумя необычными, похожими на клыки рогами, растущими с двух сторон огромного носа, практически у челюстей. Торопливо наращивая броню, он отпрянул, но бронированная туша с неожиданной прытью бросилась вперёд. Ещё удар! Отлетев, он оказался прямо под ногами особи поменьше, скорее всего, самки. Взревев, она тут же огромной тумбоподобной лапой с загнутыми когтями наступила на человека, махом выдавив воздух из лёгких.
Не сдержавшись, Ладар закричал. И крик его неожиданно оказался непохожим на обычный – низкий, с какими-то рычащими нотками, он заставил бульвизов на несколько секунд замереть, отпрянув. Торопливо откатившись в сторону, Аарх кинулся прочь с поляны, чувствуя за собой нарастающий топот несущегося за ним стада. Несколько раз он пытался взлететь, но избитые крылья не давали возможности набрать высоту. Дыхание гигантских хищников слышалось всё ближе, но тут впереди блеснула река. Не останавливаясь, он бросился в воду, уйдя как можно глубже, всем телом чувствуя удары гигантских лап по водной глади. Обвившееся вокруг его брони щупальце, потянувшее его на глубину, он воспринял практически с облегчением. Воздуха в коконе небытия хватало, и возможность пересидеть поглубже, вдали от беснующихся бульвизов было поистине благом.
Вода вокруг него становилась всё темней, удары лап слышались всё глубже, и Ладар ощутил, как вслед одним щупальцем его обхватывает второе, третье, пятое, десятое… Воображение выкинуло белый флаг, попытавшись представить себе такую многоножку. Аарх напрягся, пытаясь раздвинуть тугие кольца – с тем же успехом он мог попытаться раздвинуть скалы. Обхваченный тугими кольцами, он опускался на дно подозрительно глубокой реки…
Ладар глубоко вздохнул, отмечая, что воздух в коконе становится более спёртым, и расслабился, выискивая тёмный клинок, спящий в пространственном кармане. Спокойней. Ещё спокойней. Сердце бьётся медленней. Удар…. Тишина… удар… вновь тишина – долгая, спокойная. Скользнуть по тонкой, связующей нити, ведущей к своенравному оружию – и встретить спокойный взгляд Зверя. Подойти, потрепав по лобастой голове.
- Не хочешь поохотиться?
Зверь довольно заворчал. В голове человека мелькнули образы добычи. Люди, животные, птицы. Это он во время последнего полёта успел? Лихо!
- Молодец! У нас будет другая охота! Ты скользнёшь вдоль кокона небытия, я раздвину чешую брони, и ты выпьешь жизнь странного спрута, который пытается меня раздавить. Только делай это резко, в дырку хлынет вода, а мне ещё выбираться на поверхность! Справишься?
Зверь оскалился, радуясь необычной добыче.
Когда Ладар выплыл на поверхность, воздуха в лёгких не оставалось. Сжатые, подобно пружине, они ничего не давали крови, в глазах потемнело, и первое время он просто дышал, не замечая ничего вокруг. Какое это счастье – просто дышать, с каждым вздохом впитывая живительные силы, разлитые в воздухе, Чувствуя, как кровь быстрее бежит по телу, как проясняется голова, и глаза вновь различают небо, воду, реку – и небольшую девичью фигурку, удобно устроившуюся на коряге и поддерживающего человека, не давая ему погрузиться глубже и наглотаться воды.
- Ну как, лорд Тени, Аарх Проклятых земель, очухался? Больше власти не хочется?
Ладар глубоко вздохнул, и, отодвинув руки Илис, устроился рядом на ветке, избегая смотреть в смеющиеся глаза.
- Да я и сам понимал, что идёт откат. Зачем так-то… - Было немного обидно – и здорово стыдно. Действительно, как маленький ребёнок. Но стыд прекрасно прятался за обидой.
- А как иначе? Всего несколько встреч со здешними обитателями – и лишняя эйфория ушла, заставив взглянуть на вещи трезво. Ты всё ещё не охотник, просто более крупная добыча. Тебе нужно долго осваивать полученные умения и новые способности, прежде чем ты сможешь зачистить долину, сделав её безопасной.
- А я не собираюсь её зачищать. – Ладар ухмыльнулся, придумав прекрасную месть, и принялся одновременно с разговором аккуратно работать с плёнкой небытия. – Я собираюсь просто сделать этот мир более дружелюбным. Живут же на востоке люди, находят общий язык с моими землями?
- Ну, люди - это неверно. Оборотни. И не живут, а выживают. Постой, что ты делаешь?
Кокон небытия распахнулся, включая в себя девичью фигурку. Броня с железным лязгом сомкнулась у неё за спиной, отрезая от всего мира, а руки Аарха торопливо обняли мягкий, податливый стан, притянув к себе. Губы сомкнулись на губах, обрывая разговор – и на какое-то время влюблённых словно выпали из пространства. Кокон пустоты надёжно защищал их от всех опасностей – от реки, воды, сомкнувшейся над целующейся парочкой, он странных рыб, пытающихся попробовать броню на вкус, от магов, от проблем и забот, оставив им двоим несколько минут счастья – здесь и сейчас.
Когда же под водой вспух пузырь воздуха, выкинувший кокон на поверхность, Илис торопливо вырвалась из объятий и отскочила в сторону, вся красная от противоречивых чувств.
- Безумец! Ты мог погибнуть! Совсем в Проклятых землях мозги растерял?
Ладар аккуратно встал, формируя каркас жизненных сил и направляя его к коже лица. Чёрная, покрытая странными пятнами, она стремительно приходила в норму. Уже через пару минут он смог говорить.
Недавно я лечил одну гномку от клейма проклятых. Такая очаровательная малышка, помеченная тьмой. Вначале я небытием вытащил черноту под кожу, а потом с лёгкостью развеял. Правда, когда тащил, разворотил пол лица и пришлось потрудиться, всё восстанавливая. Но сама идея работать с тьмой практически на поверхности понравилась. Прежде чем обнять тебя, я разделил кокон пустоты, оставив один слой под кожей, а другой отодвинув как можно дальше. В результате я не пострадал, только кожа, но она уже практически восстановилась. Так что никакого риска не было. Повторим?
Илис отскочила, покраснев уже как самая обычная девчонка. Аарх ждал, вытянув вперёд руки. Она помедлила, подошла, уютно устроившись в его объятьях, и аккуратно, кончиками пальцев провела по нарастающей коже.
- Так ты что же… Ничего не почувствовал?
Ладар улыбнулся. Кем бы не была Илис, в первую очередь она оставалась женщиной.
- Почувствовал, конечно. Возможно, не так сильно, как мог бы, но – основные нервные окончания как раз на коже и находятся. Пока они не онемели, я всё чувствовал в полной мере.
- Больно было? Бедненький!
- Твои прикосновения никогда не дарили мне боли. Наверное, потому, что ты боишься мне её причинить. Не бойся, будь собой – я сильный, я выдержу!
- Сильный! – Она фыркнула! А кто от бульвизов удирал во все лопатки?
- А что, нужно было остаться и заняться их укрощением? – Ладар задорно подмигнул. – Когда-нибудь я так и сделаю. В них нет злобы, они как большие дикие коровы, им просто нужна рука хозяина.
- Так ты не шутил, когда говорил, что не собираешься зачищать эти земли? – Илис задумчиво посмотрела на улыбающегося парня. – Знаешь, твой хитроумный дед и был прав, когда сумел посвятить тебя в лорды. Посмотрим, что у тебя получится. А сейчас, если ты можешь – поцелуй меня ещё!
Позже, когда они немного успокоились и Ладар принялся вновь восстанавливать сожженную чересчур жаркими объятиями Илис кожу, она задумчиво спросила:
- А как ты хочешь укрощать зверьё?
Аккуратно создавая очередной каркас жизненных сил, он немного растерянно пожал плечами:
- Понятия не имею. Не знаю, почему тут животные такие агрессивные. Наверняка можно как то это привести в норму, живут же звери возле деревень… Конечно, всякое бывает, но в основном – мирно живут. Особенно, если в округе оборотни есть. А у меня их – целых три деревни! Придумаю что-нибудь.
Илис улыбнулась.
- Тебе всё станет ясно, когда ты станешь Аархом не только по названию. Лорд Тени может контролировать потоки энергий не только в себе, но и на своих землях. И тогда он действительно может всё. Это подлинная власть, куда до неё королям, даже эльфы на такое не способны.
Ладар растерянно крякнул. От неожиданности он упустил узловые нити очередного каркаса, и кожу на щеке начало стягивать. Торопливо расправляя свои построения, юный маг потерянно протянул:
- Да… мне до такого… Тут точно нужно быть архимагом.
Девушка улыбнулась и прильнула к его крылу. Она уже давно заметила, что крылья способны выдерживать ласку смерти – возможно, потому, что уже умирали и были рождены вновь? А может, потому, что для их создания была использована энергия умершего творца – но они успешно сопротивлялись не только магии, но и изначальным силам.
- Есть разные пути, не спеши опускать руки. Людские маги насилуют мир, заставляя его служить своим желаниям. Конечно, при таком подходе и архимагу не удержать в руках энергии целого края. Однако это не только не единственный, но даже не самый лучший путь. Хотя об этом мы поговорим позднее. А сейчас скажи – а укротить одно-единственное животное ты мог бы?
Ладар задумался.
- Смотря какое. Если мозг достаточно прост – наверное. С троллем у меня получилось, с драконом – нет.
- У тебя получилось со зверем в клинке, а значит, получится и с шуршем. Во всяком случае, есть смысл попробовать.
- Шурши? А кто это?
- В пяти минутах отсюда пасётся небольшое стадо ящеров. Их дальние сородичи когда-то были одомашнены и носили людей и грузы. Правда, не в этом мире, не в долине Хаоса. Но то, что получилось раз, может получиться и второй. Они сильны, быстры, неприхотливы и способны бежать даже по таким джунглям, как по ровной дороге. Если сумеешь… подружиться с одним из них, это здорово сократит твой путь. Иначе тебе потребуется не меньше месяца, чтобы добраться до Алзана.
- Алзан? Кто это?
- Не кто, а что. Хотя – уже, наверно, ничего. Когда то был славный, большой город. Люди в нём редко умирали иначе, чем в своих постелях, и жили долго. Поверь, это очень много говорит о людях, его населявших. Такие города – редкость в любом мире. А сейчас открывай кокон, иначе он окончательно лопнет от злости.
- Он? – Ладар растерянно приоткрыл броню, изучая окрестности – и первое, что увидел – чёрный капюшон смерти, в раздражении уничтожающего какого-то зверя с длинными закрученными рогами. Услышав, позади металлический скрежет, он перестал вырывать из бока животного куски мяса и обернулся, мановением руки обратив огромную тушу в прах.
- Сети! Я, конечно, предполагал, что, получив моё согласие, вы будете встречаться, но! У тебя есть и обязанности, девочка! Мне пришлось одному мотаться по разным мирам, выполняя работу двоих!
Илис съежилась, виновата глядя на старшего, а Ладар весело рассмеялся, снимая напряжения и переводя огонь на себя.
- Ничего страшного не случилось. Наверняка бывают случаи, когда один из вас занят и остальным приходится его подменять. Немного лишней работы никому ещё не повредило… Если, конечно, дело в ней, а не в банальной ревности.
Чёрный скелет раздражённо фыркнул:
- Мальчишка! Ты выбрал свой путь, путь смертного, а значит, ревновать к тебе просто глупо! Дело не в тебе, дело…
- Дело в том, что тебе приходится делить внимание с жалким человеком? Наставник, которому смотрели в рот, которым восхищались, оказался менее важным, чем какой-то смертный, да?
Скелет особенно глухо ухнул, и исчез, напоследок бросив:
- Сети, возвращайся к своим обязанностям!
Илис грустно улыбнулась и, аккуратно разомкнув объятья, отошла в сторону. Уже исчезая, она проговорила:
- А насчёт шурша подумай.
Шуршами оказались здоровые, в холе в полтора раза крупнее лошади, травоядные ящеры. Вернее, Аарх считал их травоядными, пока не увидел, как один из ящеров подхватил вместе с листьями и какого-то небольшого зверька – и меланхолично сжевал и его, не обращая никакого внимания на визги и брызнувшую во все стороны кровь. Они передвигались в основном на четырёх лапах, но при необходимости вполне могли подниматься и ходить на двух задних, передними подгибая к себе наиболее привлекательные ветки. Глаза у них были по-рептильи круглыми, с вертикальным зрачком… И в них плескалась какая-то дымка, делающая обычных травоядных агрессивными и опасными. Ладар, сумевший заблокировать все свои запахи коконом небытия, несколько часов просидел в кустах, изучая стадо, несколько раз пытаясь проникнуть в мозг ближайшего – но всё было напрасно. Кроме головной боли, результатов не было. Что-то явно мешало всем его попыткам.
- Говорил мне Мариш, готовься, в лесу, всё пригодится. Не слушал, занят был своими мыслями… Сиди теперь тут, кукуй в ожидании, когда какая-то из этих лошадок на тебя наткнётся.
Ладар поёжился. Когда он выбирал подходящий куст, он выбрал разновидность росянки, явно агрессивной и ядовитой, которую шурши избегали, и два часа сидел на пути у медленно идущего в его сторону стада, вздрагивая всякий раз, как очередная ядовитая колючка пыталась пробить его броню. Зато теперь шурши были совсем рядом. Два десятка ящеров-гигантов паслись практически на расстоянии вытянутой руки, полностью игнорируя человека… и его попытки проникнуть в разум одного из них.
И когда человек совсем отчаялся, судьба решила немного поиграть.
Внезапно из кустов совсем рядом с человеком выпрыгнул незнакомый Ладару хищник. Небольшой, даже меньше шуршей, он был полон силы и движения его были стремительны. Иссиня-чёрный, покрытый мехом, с гибким, заканчивающимся костяным лезвием хвостом, он был похож на странную кошку, которой кто-то придал стремительность и ядовитость скорпиона. Всё стадо, увидев охотника, кинулось наутёк, но выбранная странным зверем жертва не успела и повернуться. Один удар когтистой лапы – и ближайший шурш рухнул, как подкошенный. Не с переломанным хребтом, как можно было ожидать, но оглушённый и не способный к сопротивлению.
Ладар нащупал под кителем давно забытые, но бережно сохранившиеся иголки. Используемые в разведке для скоростного допроса и вызывающие паралич. Это было безумие – использовать их против быстрого, опасного противника, но… у того был мех, а под мехом обычно скрывается не броня, а обычная кожа. Даже если мех очень густой, с масляным отливом, наверняка способный спружинить и отвести неожиданный удар – иголка в умелых руках путь найдёт. Вот только насколько умелые руки бывшего разведчика? Ладар вздохнул, аккуратно подхватил иглы за небольшие утолщения, вспомнил все уязвимые точки, которые ему показывал мастер Ичелой – и события понеслись вскачь. Пять игл, одна за другой, пронзили воздух, выискивая уязвимые места на теле хищника, огромная кошка, уже склонившаяся над добычей, резко извернулась, зашипев, Ладар выскочил на открытое место, и его клинки блестели на солнце, а броня была составлена из всего металла, до последнего зёрнышка выбранного из пространственного кармана. Бой обещал быть тяжёлым.
Но тут кошка захрипела, закачалась. Борясь с ядом, сделала несколько неуверенных шажков в сторону врага – и упала навзничь, замерев неподвижной грудой. Иглы сработали. Ладар торопливо убрал клинки и подскочил к неподвижному шуршу, всё ещё лежащему на земле. Для верности он обхватил руками голову – и аккуратно проник в оглушённое, не способное защищаться сознание. К его удовольствию, мозг ящера был довольно примитивен. Он вполне поддавался управлению, но здорово мешали посторонние, какие-то грязно жёлтые нити, идущие извне и путающие его разум. Аарх решительно оборвал их, на всякий случай поставив блокаду от подобного, затем торопливо стал внедрять в мозг шурша свой собственный образ – друга, наездника, хозяина. Которого следует оберегать и защищать, а главное – слушаться. Образ ложился лёгко и ровно, скорее всего, шурши и вправду когда то были домашними. Ну, или могли быть. Уже заканчивая, он почувствовал непривычное ощущение, словно кто-то скрёбся в его разум. Повернувшись, он увидел открытые, полные боли глаза огромной кошки.
- Не оставляй так умирать. Добей. Не хочу. – И образ хищника леса, заживо обгладываемого мелким зверьём.
Ладар растерялся. Эта кошка разумна? Ну пусть не так, как человек, но мысль была вполне явственной. Вздохнув, он повернулся к зверю. Время, пока Кирк, так он решил назвать шурша, придёт в себя, было, и можно было попробовать узнать что-то новое о здешних хищниках. Аккуратно проведя по чёрной шерсти, он нашёл всего две иголки, сумевшие проникнуть под шерсть – возле уха и носа. В остальных местах тугой подшерсток спружинил, отбрасывая острую сталь.
- Я- уйду. Ты – встанешь. – Ладар постарался как можно отчётливей представить себе как огромная кошка встаёт и, пошатываясь, уходит в заросли. – Мы не враги, просто мне нужна была твоя добыча. Извини.
Недоверчивое, скептическое молчание. Наконец:
- Яд всегда убивает. – И образы самых разных зверей, лежащих возле колючих кустов.
- Это мой яд. А я убиваю, только когда хочу. Такую красивую кошку убить рука не поднимется. – Неожиданно для самого себя Аарх принялся гладить огромного хищника, легко угадывая места, где поглаживания доставляли максимум удовольствия.
Чёрный зверь застыл в изумлении. Вереницы образов затопили сознание человека - казалось, он искал и не мог найти ответ, как, почему всё происходит не так, как должно, как было испокон веков.
- Ты – не враг.
- Нет. Я – Лорд Тени, Аарх. Хозяин здешних мест. Я пришёл сюда не для того, чтобы убивать – а для того, чтобы здесь жить.
- Чтобы жить – нужно убивать. – Слегка насмешливая и чуть укоризненная мысль. Словно приходится объяснять простые вещи несмышлёному детёнышу.
- Нужно. Смерть – это часть жизни. Но убивать нужно не всегда и не всех.
- Так не бывает! – Грустно и твёрдо.
- Бывает. Только не здесь, а за горами. Но я постараюсь сделать, чтобы и здесь было так. И вообще, хватит лежать, делая вид, что не можешь подняться. По-моему, твой организм давно справился с ядом и ты просто пытаешься ухватить ещё немного ласки.
Кошка заметно напряглась.
- Игл больше не будет?
- Нет. Прости, что помешал твоей охоте, но ты наверняка не останешься голодной. Такой сильной охотнице легко найти себе ещё добычу?
- Шурш большой! Его мяса хватит на всех. – Скромное, оценивающее предложение. Ладар замер. Хищники редко делятся добычей. И только с теми, кого признают не просто равными себе – а членами стаи. Торопливо пошарив в выхваченном из пространственного кармана вещмешке, он вытащил из него слегка зачерствевший, но довольно внушительный бутерброд гнома и, торжественно разделив его на две равные части, положил половину перед большой кошкой.
- Угощайся. А Шурш мне нужен живой.
Чёрный зверь одним текучим движением поднялся на ноги и принялся есть угощение, чуть щурясь от незнакомого блюда.
- Не будешь убивать? Не враг? Хозяин?
- Может, хозяин. Может, друг. Решай. Меня зовут Ладар.
Кошка обернулась и направилась в заросли. Уже у самых кустов она повернулась и послала мысль:
- Мы называем себя – каахи. Я передам сородичам, чтобы не охотились на тебя, пришелец. В стае меня называют Итека, убивающая в тенях.
Чёрная тень растворилась в зарослях, а Ладар, иронично улыбаясь ситуации, принялся приводить в чувство шурша. Нет, ну надо же! Первым встреченным разумным жителем его графства, графства Лорда Тени – оказалась убивающая в тенях. Не слишком приятное совпадение.
Шурш был покладистым. Нет, вначале он пытался сопротивляться и вставать на дыбы, но несколько ментальных ударов по болевым точкам и ярко всплывший в голове образ Хозяина достаточно быстро вразумили новую лошадь Аарха. Всего через каких-то полчаса криков, ударов и падений оказалось достаточно, чтобы Кирк смирился с участью и даже стал откликаться на внедрённое в сознание имя. А лакомство, составленное из последних крох съестных запасов, сделало его вполне довольным жизнью. И теперь он бодро нёс своего всадника сквозь заросли, легко выбирая наиболее удобную дорогу, ориентируясь по направлению, заданному мысленным посылом, обходя опасные места и оберегая хозяина – а тот ерзал на жёсткой холке, пытаясь устроиться поудобней, и с грустью думал, что же он будет есть вечером. На кого можно охотиться в лесу, полном ядовитых тварей, он слабо себе представлял. К тому же на одинокого шурша, считая его лёгкой добычей, нападала вся живность окрестных лесов. Обычный, ослабевший одиночка, потерявший поддержку сородичей, неминуемо погиб бы в первые же часы. Кирк же был самцом в полном расцвете сил. Мелочь он игнорировал, полагаясь на броню, некоторыми даже перекусывал на ходу, подхватывая их своими крепкими зубами. От более крупных старался убежать, но тут вступал в дело Ладар, просто и незамысловато перекручивая линии жизни хищников. Обычно этого хватало, хотя пару раз пришлось поработать стигисом. Крупных стай, опасных для их тандема, не встречалось, в этом оказавшимся довольно сильной командой человеку и шуршу везло.
К вечеру показалась река – довольно большая, способная задержать любых преследователей. Углядев в её середине крохотный песчаный островок, покрытый зеленью, Аарх направил недовольно фыркающего Кирка в воду. Речные хищники были знакомы обоим, они были более слабыми, чем лесные, и представляли скорее гастрономический интерес. Кирк, недовольно ревя, тем не менее, ухватил зубами несколько бросающихся на него рыбин, умудрившись перекусить прямо во время переправы. Ладар, довольно ухмыляясь, вспомнил уроки Айяра и уже у островка, на мелководье, устроил настоящую эльфийскую рыбалку: заточив небольшую ветку, смастерил простой гарпун и легко насаживал на него ничего не боящихся рыбин, выбрасывая их на берег. Невольно он стал вспоминать детство, когда босоногим мальцом бегал на реку, потом самого дроу, умеющего и в цивилизованных землях, где рыба предпочитала прятаться на глубине, легко добыть достаточно для сытного ужина…
Впрочем, хорошее настроение как рукой сняло: обернувшись, он увидел Кирка, с самым невинным выражением на наглой морде доедающего его улов. Пришлось загнать наглую скотину поглубже в заросли, и вновь поработать гарпуном, уже различая силуэты рыб и выбирая сколь-нибудь знакомые, похожие на те, что ловил дома, в деревне. Таких было на удивление немного. Впрочем, человеку много и не нужно было: подхватив пару крупных рыбин, он устремился к небольшой полянке в центре островка, где можно было развести огонь и запечь обе: одну на вечер и утро, другую на завтрашний день. Хитро выглядывающего из кустов Кирка, косящегося на не забранный им улов, он игнорировал: пусть скакун отъедается, сегодня у него был тяжёлый день. Впрочем, тот управился быстро: не успели запечься рыбины, как он уже грустно объедал кусты по краям полянки, косясь на костёр и сглатывая слюну. Пришлось делиться: печёная рыба Кирка явно заинтересовала, он улёгся поближе к хозяину, просительно ворча, несмотря на явную опаску: огонь шуршу не нравился.
Рыба была доедена, огонь неспешно тлел, Кирк, убедившись, что есть нечего, возился в кустах, устраиваясь на ночёвку. Ладар пытался оставить его на поляне, но упрямый зверь наотрез отказался спать рядом с костром. У самого же Аарха стала другая проблема: спать без защиты, в проклятых землях? Пусть даже река и остатки костра отпугнут лесных хищников, неизвестно, как поведут себя крылатые. Спать в броне? Пусть даже и гибкое, но – железо есть железо. К утру тело так затечёт, что о дальнейшей дороге придётся забыть и заняться самолечением. Или завернуться в крылья, создав небольшую, но явную защиту от всего, в том числе и доспеха? Но тогда, может, пусть стальная чешуя полежит в пространственном кармане, хватит и крыльев?
- Привет! – Илис вышла из сумрака ночи легко и обыденно: не хрустнула ветка, не почуял ничего Шурш, и угасающий костёр никак не отреагировал на пришелицу. Сигнальная паутинка, слабая и небольшая, меру сил, раскинутая Аархом, так же осталась недвижимой. Впрочем – у смерти свои пути.
- Привет! – Ладар радостно вскочил, уступая место на набранных ветвях, застеленных плащом. – Как ты смогла прийти?
- Когда безумец вроде тебя собирается спать в проклятых землях, у потухающего костра, без защиты, я не могу не прийти. – Илис улыбнулась… Хищно и чуть лукаво. – Ты правда надеешься на спокойную ночь? Наивный!
Ладар озабоченно посмотрел в сторону кустов, где посапывал его ящер. Потерять только обретённого скакуна не хотелось.
- И что сюда может прийти? Зачем вообще было заводить шурша, если мне придётся его всю ночь охранять?
- Может, и не придётся. – Илис неспешно повела рукой – и внезапно во мраке ночи явственно проявилось странное чудовище, явно речной обитатель – с лапами-плавниками, с огромными клыками, торчащими из пасти, с массивным, крепким телом, приготовившееся к прыжку и замершее на месте. – Посмотри на его жизненные силы. Ты видишь их?
Аарх вздохнул. Похоже, не только Илис умеет подкрадываться незаметно. Серебристые нити вокруг явно показывали, что он уже на тропе тени, а туда выкидывало только при серьёзной опасности.
- Вижу. У него целый клубок нитей, причудливо разбросанных по телу. И нить смерти, нацеленная на меня, не на шурша.
- Найди сосредоточение нитей. Центральный узел, где всё причудливо переплетено. Теперь рассеки его!
- Как?
Илис пожала плечами.
- Также, как ты работал с нитями и раньше. Мне не хочется тебя торопить, но время тут не бесконечно.
- Опять твои игры! – Ладар расслабился, скользнул вдоль линии смерти в тело непонятного существа. Зверь был молодым, силы бурлили в нём, заставляя броситься на самую опасную добычу. Где-то сзади были те, кто наблюдал и был готов присоединиться. Стая речных обитателей, способных выходить на сушу? Эти земли поражают всё больше. Ладно, как рассечь нити жизни? Раньше он мог их порвать - силой воли и за счёт собственных сил, но рассечь… Ему нужен клинок! Астральный, не имеющий аналогов в реальности, но способный справиться как с магией, так и с жизненными силами тварей. Единственный инструмент, которым он обладал до сих пор, был его собственный феербол – созданный из всех энергий, с которыми он когда-либо имел дело, обычный огненный шарик умудрялся приобретать самые разные свойства в разных ситуациях. Структура намертво запечатлелась в его памяти, и теперь вызвать свое творение он мог за долю секунды. Но можно ли, не меняя энергий, изменить форму оружия? Феербол он мог держать в руке, значит, и меч, созданный, по такому же принципу, удержит. Закачав побольше энергии в свой шар, он принялся вытягивать его, одновременно формируя лезвие. Тот негодующе взвыл и принялся плеваться маленькими жалящими искрами. Часть энергии исчезла, соскользнув с клинка, часть стала тянуть что-то из самого создателя. Тот терпел, продолжая придавать оружию нужную форму. Наконец, когда лезвие заблестело, становясь видимым в тени его тропы, он взмахнул им, целясь в странного монстра, но тут узкая ладошка легла ему на плечо.
- Погоди. Я удержу зверушку ещё немного, дай поглядеть на твоё творение получше.
Илис аккуратно обошла напряженного парня, хмыкнула, разглядывая узкий клинок. Прикоснулась рукой, ойкнула, поспешно убирая обожжённый палец. Тихими воздушными касаниями изучая периметр влияния нового формирования, она улыбнулась, не прерывая своего занятия.
- Интересно. Вот так глупые и наивные мальчики, не имеющие никакого понятия о теории, на одном энтузиазме и интуиции и совершают невозможное… Правда, рано или поздно всё это плохо заканчивается, но сейчас тебе удалось удержать собранные силы под контролем.
- Но если это было так опасно, стоило ли поручать подобное?
Невинный взгляд чёрных лукавых глаз.
- Так я думала, ты с начала начнёшь. А ты поленился, пошёл путём трансформаций. Воистину, лень – великая сила! Ладно, давай действовать. Сейчас аккуратно разрубай узел сосредоточения нитей, перехватывай на себя и пей.
- Ты опять? Пить жизненные силы? Я не вампир!
- Успокойся, тебе это не грозит! Ты уже прошёл этот этап. Но стоит ли постоянно одалживать у тёмного клинка, продолжая считать себя белым и пушистым? Прими как данность: тебе нужны и магические, и жизненные силы, чтобы идти по твоему пути. Твои собственные слишком слабы. И лучше брать их у бессловесных тварей, у природы, чем вытягивать из разумных. Хотя, помнится, когда ты лечил принца, тебя это не останавливало. Тянул, из себя и из окружающих, чуть сам не помер и друзей не уморил. В чём разница? Для себя или для других – важнее то, как ты используешь полученное, а тех, кого не жалко, хватает!
Решившись, Ладар рубанул клинком по застывшей фигуре – и та рассыпалась клочьями тумана под насмешливый смех Илис.
- Ни один зверь не будет неподвижен так долго, милый.
- Так значит, опасности нет? - Чуть разочарованно сказал Аарх, опуская вновь созданный клинок.
- Ну почему же! Просто настоящие – вон они, на бережку. Экспериментируй! – и отголосок затихающего смеха. Обернувшись, Ладар увидел странные тёмные фигуры, идущие к нему от воды. Астральный клинок задрожал в руке, почуяв добычу. Бой!
Тёмные фигуры мечутся, они быстры и тут, в тени тропы, значит, в действительности они просто молниеносны. Жизни в них много, новый клинок с некоторой натугой рассекает жгуты нитей – и течёт, клубиться чужая сила, Аарх собирает её - жадно, быстро, оставляя за собой высохшие, скорчившиеся тела. К тому моменту, когда стая почувствовала, что её просто истребляют и в панике повернула назад, под кожей человека клубились комки чужих жизненных сил, мощные, яростные, требующие действия.
В растерянности он опустил растворившийся в ночи клинок, пытаясь совладать с полученной энергией. Часть её он тут же пустил на охрану острова, создав колодцы смерти – нечто подобное тем ловушкам, которые он видел когда-то. Но силы было ещё слишком много. Она бурлила, билась в жилах, грозя выйти из-под контроля. Единственное место, пришедшее ему на ум – пространственный карман с бронёй был торопливо раскрыт и вся добыча аккуратно переправлена туда. После этого всё пришло в норму – только тонкая струйка энергии шла к человеку из так и не закрывшегося до конца небытия. Подумав, он пустил её в дело, подпитывая мощную защиту, сформированную из дармовой силы.
Вот теперь Аарх позволил себе расслабиться, удобно устроившись на мягком плаще и завернувшись в крылья. Рука словно поглаживала рукоять невидимого клинка.
Утром шурш долго принюхивался, прежде чем подпустил к себе человека. Тот и сам чувствовал – броня, побыв в пространстве, заполненном жизненной силой, изменилась. Она стала словно живой, её чешуйки потеряли стальной отблеск, став более тёмными, лёгкими и чуть шершавыми. Она плотно, словно вторая кожа, облегала тело, добавляла в избранный облик что-то своё. Легко меняла свою конфигурацию… и удивительно гармонично сочеталась с крыльями. Это радовало – и пугало одновременно! Заглядывая во все водоёмы, мимо которых проезжал, он видел размытую рябью морду, покрытую чешуёй, с большими змеиными глазами и длинной вытянутой пастью, из которой торчали клыки… Едва дождавшись вечера, он торопливо обустроил стоянку, щедро ставя защиты за счёт дармовой силы. Кирк недовольно ворчал, жалуясь на отсутствие добычи, но удовольствовался очередным кустом, грустно поглядывая на чёрствого хозяина. То, что по дороге он не раз подъедал мелких тварей, решивших напасть на них, шурш решительно не хотел вспоминать. Впрочем, сейчас Ладар был слишком зол, чтобы оценить просительное выражение на морде питомца. Наскоро потрепав его по шее, он уселся поудобней, настраиваясь скользнуть на тропу, как услышал:
- Привет! Ждал меня?
- Ждал! – Ладар хмуро посмотрел на Илис, внешне строгую, но с бесенятами в глазах. – Что ты в очередной раз затеяла? Решила соорудить живой доспех? Я слышал о таких, способных взбунтоваться и не выполнять приказы хозяина.
Илис звонко расхохоталась, затем подошла и протянула руки. Ладар невольно улыбнулся, раскрывая свою защиту – и его возлюбленная скользнула в кокон небытия, закрывшись от всего мира и удобно устроившись на руках любимого. После нескольких поцелуев она положила голову ему на плечо и нараспев начала рассказывать:
- Живые доспехи делали очень давно. Это было сложное, и, увы, практически забытое искусство, в котором сочетались силы друидов, эльфов и гномов. Большей частью они были деревянные, лишь местами, в самых уязвимых местах, на них были кольчужные сетки, но при этом были крепче любой стали. Для создания такого доспеха нужно было собрать трёх архимагов трёх народов, и лишь совместные усилия позволяли превратить обычную кожу, дерево и сталь в нечто живое. Хотя все они хором обижались, когда их материалы называли обычными. Там были особые, секретные сорта стали, хитро выделанная кожа и какие-то чуть ли не в плоде выращенные куски дерева. Деталей я не знаю, для смерти этот процесс был неинтересен. Хотя бы потому, что жили, и умирали подобные доспехи без нашего вмешательства. И жили они согласно тому, что вкладывали в них их творцы, а те вкладывали очень многое. Они могли зарастить раны, могли драться, даже если хозяин был без сознания, хотя чаще всего лишь с целью вынести его в безопасное место. Могли сопротивляться магии и стихиям, да много чего могли. Не могли только пережить смерть своего хозяина. Именно поэтому они и не получили большого распространения: слишком дорогая получалась игрушка. Хотя было несколько моментов, когда именно вмешательство рыцарей, закованных в живые доспехи, меняло ход сражений, переписывая историю. Увы, возможностей у тебя получить что-то подобное – никаких. И сделать тоже. Извини, но ты вряд ли когда-нибудь поднимешься до таких высот, чтобы превзойти в мастерстве трёх архимагов трёх разных народов, действующих согласованно.
- Но почему тогда мой доспех меняется?
- Потому что ты его меняешь! Подсознательно ты хотел превратить груду железной крошки в нечто изящное и убойное, создать свой образ. И, после того, как у тебя появилась сила, процесс пошёл. Вряд ли ты сможешь создать что-то, наделённое не то, что жизнью – собственной силой, но изменить металл, придав ему новые свойства – вполне. Вспомни, с самого начала ты начал работать со стальной крошкой, превращая её в тонкие пластинки. Это было разумно и практично. Сейчас они превратились в чешуйки, заодно изрядно убавив в весе, но прибавив в прочности.
- Проблема в том, что я не то, что бы этого не делал, даже не представляю, как вообще это можно сделать! – Ладар задумчиво перебирал в голове варианты, заодно аккуратно восстанавливая кожу: Илис огорчалась, когда видела на нём чёрные разводы.
- Небытие совместно с жизненными силами способно на многое! Даже изменять свойства материи! Это же две первоосновы, меняющие мир по своему усмотрению! Конечно, понимай ты суть процесса, всё было бы быстрей и лучше, но и так получается интересно. А разве неприятно почувствовать себя чуточку творцом: когда одно твоё желание изменяет мир?
- Илис, скажи…- Ладар помедлил, набираясь решимости. – Я становлюсь демоном?
Девушка, тихонько рассмеялась и потянулась губами к лицу парня. После довольно продолжительно поцелуя она задумчиво обронила:
- Ты такай забавный, когда чего-то пугаешься. Во-первых, демоном тебе, как не крути, не стать, форма брони - ещё не вторая кожа, максимум – образ мыслей. А во-вторых, ты что думаешь, меня это испугает? Я видела тебя, когда ты кинулся спасать меня – за грань, за пределы вселенной! И ведь спас! Наверное, никто в мире не может похвастаться подобным! Ну а в третьих… Нет, об этом я говорить не буду, это так забавно!
Илис предвкушающе хихикнула и, прижавшись к парню, решительно отстранилась.
- Мне пора. Иначе опять влетит от наставника. Выпускай меня из своего мира – он довольно уютен, но в нём нельзя просидеть вечность.
- А жаль! – Эти слова вырвались у Ладара непроизвольно, но его пыл вызвал новую, лукавую улыбку на лице Илис:
- Надеюсь, Лорд Тени, Аарх проклятых земель сможет соорудить более достойное и шикарное убежище для девушки, чем кокон небытия, пусть даже в железной броне.
Старая дорога нашлась неожиданно. Просто в один прекрасный момент шурш закапризничал, не желая принимать слишком далеко вправо. Ладар насторожился, выискивая опасность, и обнаружил слабый след магического заклинания, отпугивающего все живое. Заинтересовавшись, он, как мог, соорудил своему скакуну защиту от внешних воздействий, просто создав вокруг его тела очередную плёнку небытия, старательно поглощаюшего любую энергию – и через полчаса ехал по заброшенной, покрытой листвой, но вполне удобной дороге, идущей параллельно предгорьям. Старые, высокие деревья растут по краям, тесно переплетаясь ветвями, создавая живой частокол – и смыкаются где-то далеко вверху, образуя прекрасную защиту, как от дождя, так и от крылатых хищников. Прямая, как полёт стрелы, аккуратно выложенная ровными, подогнанными друг к дружке камнями, вполне способная вместить конную роту на марше, это притом, что по уставу арьергард должен состоять не менее чем из восьми всадников, скачущих рядом! И такую дорогу он обнаружил совершенно случайно! Аарх ехал по самой середине, вдали от опасных веток, впервые не беспокоясь о хищниках, но жутко жалея, что у него нет карты этих мест, и с грустью понимал, что лорд из него никакой, ведь настоящий аристократ как минимум бы настоял на детальном описании владений, а то и денег на налаживание хозяйства у короны бы ссудил. Конечно, в его случае нужно было бежать от массы врагов, жаждущих его голову, но хотя бы карту! Если он мог практически неделю провести на своей земле, и широкую и удобную дорогу заметить совершенно случайно, то что говорить о более мелких сооружениях? Быть может, он проезжает мимо укреплений, небольших замков, заброшенных деревень, даже не подозревая об этом. Впрочем, дорога наверняка должна поворачивать к чему-то подобному.
Аарх внимательно изучал кусты по обочине дороги – и к вечеру действительно обнаружил небольшую развилку: от прямой и ровной дороги отходила также магически защищённая, но гораздо более узкая колея, шириной максимум для одной телеги, ведущая в сторону гор. После некоторого колебания он отправился по ней, надеясь разведать до темноты. Развилка была удобной и широкой, здесь можно было спокойно заночевать, приготовив пару подбитых в дороге тушек, здорово смахивающих на обычных свинок, только с более длинными и крепкими ногами.
«…Полчаса до гор, полчаса на поиск возможных дверей – найти здесь гномов было заманчиво. Затем – либо остаться у них, либо быстренько вернуться обратно на развилку. До темноты успеть должен».
Рассуждение было логичным, очевидным, взвешенным, но в корне неверным. Если основная дорога, проложенная по лесу, была практически ровной, её явно прокладывали гордящиеся своей силой маги, то колея, ведущая к горам, петляла и изворачивалась, стараясь по максимум упростить задачу строителям. К горам Аарх выехал уже в сумерках, убедился, что вход в подземелья, если таковой и был, завален оползнем, плюнул и повернул назад. Солнце уже наполовину село за горизонт, освещая только верхушки деревьев, возможность нормально обустроить засветло стоянку и нормально поесть исчезала на глазах, и Ладар пустил своего Кирка напрямик, по лесу, помня о его способности находить самый короткий путь и легко бежать по бурелому, как по тропинке. И только когда огромное дерево ожило, поднимая стволы-руки, на которых блеснуло по три метровых когтя, он понял, что допустил массу ошибок.
Отважно прыгнув прямо навстречу древесным объятьям, он торопливо послал Шурша вперёд, уводя от опасности, А сам, укрепив броню, принялся бомбардировать дерево феерболами, надеясь на заключённую в них струйку огня. Древесная кора обугливалась, крошилась, но огромные руки держали крепко. Дыхание свело от обручей, обхвативших тело, в кровавом тумане мелькнул коготь, нацеленный Аарху в живот. Удар! Всё вокруг замерцало от призрачных нитей, тропа тени укрыла своего последователя от смертельного удара. Как во сне, Ладар наблюдал на застывший в нескольких сантиметрах от его лица коготь. Случайно или нет, но древесное чудовище нашло наиболее уязвимую точку доспехов – тонкий, зелёный слой стекла, имитирующий глаза. Куски древней мозаики, найденные в башне и перемешанные с металлом, могли выдержать удар стрелы, если скользящий – меча, но никак и таранный удар огромного, похожего на копьё когтя длинной с приличный мечный выпад. Хорошо, что огромные лапы не смогли поймать в свои объятья мелькающие в попытках освободиться руки.
Торопливо выхватив стигис и тёмный клинок, он принялся отчаянно рубить – вначале коготь, затем, убедившись в бесплодности попыток, обхватившие его стволы-лианы. Тут дело пошло лучше. Тёмных клинок выпивал из ствола жизнь – и стигис рубил окаменевшее дерево. Он едва успел. Стоило лопнуть последнему волокну и тяжело опасть на землю, освободившись от объятий, как время вновь рвануло вперёд со скоростью призового рысака. Когти свистнули над головой – и глубоко вонзились в почву. Странный монстр глухо застонал – а Аарх, лорд проклятых земель, торопливо удирал во все лопатки от столь непонятного и мощного противника. Хорошо, шурш нашёлся сразу – он стоял в двух шагах, дрожа всем телом, но уйти не мог – на холке его лежала узкая ладошка Илис. Девушка сидела на скакуне и протягивала парню руку. Торопливо вскочив позади неё, он тут же перехватил управление Кирком, дав мощный посыл – двигаться назад, к дороге. Упрашивать того не пришлось: он и без того развил бешеную скорость, показывающую, насколько сильно перепугался.
Илис молчала, аккуратно поправляя несущееся животное, и через несколько минут показалась колея, а ещё через полчаса, и древняя дорога, широкая развилка – и небольшой костёр, явно разведённый заботливыми девичьими руками.
Торопливо соскочив с шурша, Ладар отправил его пастись к ближайшим кускам – а сам сел поближе к огню, приходя в себя. Его всё ещё лихорадило. На другой стороне костра села Илис, и глаза её сверкали: она была явно недовольна. Впрочем, в отличие от большинства женщин, она была достаточно мудра, чтобы вначале помочь, затем дать успокоиться, и лишь потом выплеснуть эмоции.
- И это Аарх? Или, почувствовав безопасность, кстати, весьма сомнительную, этой дороги, ты решил устроить обычную прогулку в парке? Мало того, что сам не отслеживал линии смерти, напрочь отказавшись от возможности видеть ловушки и избегать хищников, так и шурша закрыл коконом небытия, полностью лишив его природного чутья. Вы практически оказались моими подопечными!
Ладар прикрыл глаза, заново переживая случившееся. Лицо тут же бросило в жар, краска стыда, казалось, покрыла всё тело.
- Я вёл себя глупо. Очень хотелось отдохнуть!
- Ещё немного - и отдыхал бы всю оставшуюся вечность!
- Извини, что заставил волноваться. И спасибо, что помогла. А теперь успокойся и расскажи, что это было?
- Энт. Обычный энт. Просто искорёженный магией хаоса. – Голос Илис вновь стал обычным, вот только говорила она словно нехотя.
Ладар только схватился за голову.
- Обычный энт! Добродушный древесный великан – и это чудовище!
- А ты видел энтов? – В голосе Илис зазвучали нотки иронии. Она практически пришла в норму.
- Нет. Просто истории рассказывали.
Девушка звонко расхохоталась, запрокидывая голову.
- Просто те, кто корёжил лес и заслужил их гнев, уже никогда и никому ничего не рассказали. Энты не таким милые и славные, они – воины, стражи леса. И убитых ими людей всегда утаскивают под землю, для удобрения. Хотя, конечно, злыми они никогда не были и никогда не нападали просто так, без причины.
- И в самых страшных историях они не были такими мощными и неуязвимыми, с такими опасными когтями. Их всегда можно было отпугнуть огнём, или задобрить, пообещав посадить на опушке с десяток юных деревцев. – Ладар мрачно глядел на огонь, прикусив губу. – Как мне сделать эти земли вновь обитаемыми, если даже духи деревьев здесь превратились в монстров?
- Убери то, что заставляет их быть такими, и через пару тысяч лет всё вновь придёт в норму. Ну, или будет не таким опасным. А пока – найди таких жителей для своего графства, которые смогут выжить и тут.
- Предлагаешь заселить все деревни демонами? – Мрачно пошутил Ладар, постепенно оттаивая и потянувшись к седельным сумкам – за поросятами. Но Илис восприняла его слова неожиданно серьёзно.
- Сейчас именно они – наиболее вероятнее кандидаты для переселенцев. И твоя задача – это изменить.
- Изменить? Как? Подскажи!
- Боюсь, пока ты сам не почувствуешь причину, разговор будет бесполезен. Стань Аархом не по имени, а по сути – и ты сам поймёшь, что делать.
- А подсказать мне не можешь?
- Могу. Именно я. И ещё – драконы. Наверняка - архимаги, хоть и не все. Но будет правильней и лучше для тебя, если ты сам разберёшься.
- Разберусь – с чем?
- Ну, для начала – с едой. Она у тебя пригорает, и даже шурш, вначале приплясывающий от нетерпения, начинает медленно отходить в сторону. Затем – с дорогой: насколько она опасна, как сделать её пригодной для людей и не только… а там поглядим.
Ладар подхватился и кинулся спасать жаркое при молчаливой, но горячей поддержке Кирка. А когда обернулся – Илис уже не было.
- Девочка моя, ночной цветок души! Слышишь ли ты меня? Я не предавал и не предам тебя! Даже сейчас, когда сердце разрывается от боли, когда я ухожу подальше от башни, где ты рыдаешь в объятьях старого мага – я всё равно иду к тебе! Наши дороги разошлись, только чтобы пересечься – и потом мы пойдём вдвоём, чего бы мне это не стоило!
Солнце взошло, освещая полог леса… сильный, полный жизни – но жизни странной, хищной, дерзкой. Пожалуй, единственное, чего можно было не опасаться и чему спокойно порадоваться, и было дневное светило, щедро раскидывающее лучи, мигом превратив нависающий древесный свод, опасный в своей непредсказуемости, в нечто ажурное и изящное. Вот только расслабляться, радуясь жизни, словно вышел за деревенскую околицу, точно не стоило: едва Ладар приблизился к красивому, полному ярких красок цветку, тот выплюнул облачко опор, заставивших человека закашляться и яростно заработать небытием, уничтожая проникших в организм диверсантов. Трижды прошлась по пищеводу и лёгким тёрка небытия, вытаскивая наружу опасных пришельцев, вызывая рвотные спазмы и заставляя бледнеть, но останавливаться сипал не собирался: единственное семечко, попав на кожу руки, за несколько секунд успело пустить корни и начать расти, и вырывать его пришлось с изрядным куском собственного тела. После этого Аарх уже не снимал броню даже на секунду, изучая природу, животных, их возможности – а заодно и свои собственные.
Они явно выросли – магический потенциал стал больше, какие-то новые навыки и умения заставляли сердце сладостно биться в ожидании схватки, и росла волна эйфории – казалось, что он подобен богу, властному над жизнью и смертью всего вокруг. Умом он понимал, что налицо банальный магический откат от посвящения, но ничего не мог с собой поделать. Что-то менялось в нём самом, в его броне, в его сознании – и эти изменения заставляли чувствовать себя властелином мира. В какой-то момент он не удержался и рванул бегом, делая прыжки – всё больше и больше, пока, расправив крылья, не прыгнул на ветку дерева, затем ещё и ещё, забираясь на самые вершины. Наконец, застыл на макушке огромного дуба, оглядывая свои владения, вдыхая их воздух полной грудью, чувствуя себя властелином мира. Опьянение силой, свободой, довольством и властью захватило, кружа голову. Эго маленькое королевство лежало перед ним на ладонях. Улыбаясь, он набрал полную грудь воздуха – и закричал что-то неразборчиво ликующее. Гордо повёл головой, оглядывая окрестности – и наткнулся на разъяренный взгляд чёрно-зелёных глаз.
- В голову что-то ударило? – Илис говорила обманчиво-спокойным голосом, но змейки в её волосах ожили и открывали маленькие пасти, беззвучно шипя. – Владыкой мира себя почувствовал? Или – тёмным властелином, уничтожившим всех своих противников?
- Илис! Не сердись, я…
- Ты – мальчишка, которому взрослые, умудрённые жизнью дяди впервые дали возможность прокатиться на лошадке. Скорость и воздух пьянит, но, если не возьмёшь себя в руки, неминуемо упадёшь и расшибёшься! Ты не готов к подобному! Когда твой учитель дал тебе возможность пройти по тропе тени, ценой своей жизни подарив первую ступень, только твой страх перед неведомым, твоя осторожность позволили тебе на ней выжить. Ты был абсолютно не готов – но принял сложное, не принадлежащее тебе имя – и из имени родился путь. Сейчас ты готов ещё меньше, но вместо того, чтобы вести себя так же, упиваешься новым поворотом тропы, и где – в Проклятых землях!
Ладар пытался что-то возразить, но тут удар тонкой ладонью сбросил его с ветвей. Падая, он лихорадочно пытался поймать воздушный поток, а сверху донеслось ехидное:
- Познакомься поближе с животными своей страны, лорд Тени! Это бульвизы!
Раскрыть крылья и притормозить удалось почти над самой землёй. Лихорадочно маневрируя, чтобы увернуться от ветвей и не врезаться в ближайший ствол дерева, Ладар слишком поздно заметил несущуюся на него бронированную тушу.
Удар! Броня прогнулась, но выдержала. Тело человека откинуло в сторону, чувствительно впечатав в ближайшее дерево. Лихорадочно вставая, Аарх увидел ещё несколько особей, направляющихся к нему. Огромные, в полтора человеческих роста вышиной, со странной, вытянутой мордой, покрытой ороговевшей бронёй, с двумя необычными, похожими на клыки рогами, растущими с двух сторон огромного носа, практически у челюстей. Торопливо наращивая броню, он отпрянул, но бронированная туша с неожиданной прытью бросилась вперёд. Ещё удар! Отлетев, он оказался прямо под ногами особи поменьше, скорее всего, самки. Взревев, она тут же огромной тумбоподобной лапой с загнутыми когтями наступила на человека, махом выдавив воздух из лёгких.
Не сдержавшись, Ладар закричал. И крик его неожиданно оказался непохожим на обычный – низкий, с какими-то рычащими нотками, он заставил бульвизов на несколько секунд замереть, отпрянув. Торопливо откатившись в сторону, Аарх кинулся прочь с поляны, чувствуя за собой нарастающий топот несущегося за ним стада. Несколько раз он пытался взлететь, но избитые крылья не давали возможности набрать высоту. Дыхание гигантских хищников слышалось всё ближе, но тут впереди блеснула река. Не останавливаясь, он бросился в воду, уйдя как можно глубже, всем телом чувствуя удары гигантских лап по водной глади. Обвившееся вокруг его брони щупальце, потянувшее его на глубину, он воспринял практически с облегчением. Воздуха в коконе небытия хватало, и возможность пересидеть поглубже, вдали от беснующихся бульвизов было поистине благом.
Вода вокруг него становилась всё темней, удары лап слышались всё глубже, и Ладар ощутил, как вслед одним щупальцем его обхватывает второе, третье, пятое, десятое… Воображение выкинуло белый флаг, попытавшись представить себе такую многоножку. Аарх напрягся, пытаясь раздвинуть тугие кольца – с тем же успехом он мог попытаться раздвинуть скалы. Обхваченный тугими кольцами, он опускался на дно подозрительно глубокой реки…
Ладар глубоко вздохнул, отмечая, что воздух в коконе становится более спёртым, и расслабился, выискивая тёмный клинок, спящий в пространственном кармане. Спокойней. Ещё спокойней. Сердце бьётся медленней. Удар…. Тишина… удар… вновь тишина – долгая, спокойная. Скользнуть по тонкой, связующей нити, ведущей к своенравному оружию – и встретить спокойный взгляд Зверя. Подойти, потрепав по лобастой голове.
- Не хочешь поохотиться?
Зверь довольно заворчал. В голове человека мелькнули образы добычи. Люди, животные, птицы. Это он во время последнего полёта успел? Лихо!
- Молодец! У нас будет другая охота! Ты скользнёшь вдоль кокона небытия, я раздвину чешую брони, и ты выпьешь жизнь странного спрута, который пытается меня раздавить. Только делай это резко, в дырку хлынет вода, а мне ещё выбираться на поверхность! Справишься?
Зверь оскалился, радуясь необычной добыче.
Когда Ладар выплыл на поверхность, воздуха в лёгких не оставалось. Сжатые, подобно пружине, они ничего не давали крови, в глазах потемнело, и первое время он просто дышал, не замечая ничего вокруг. Какое это счастье – просто дышать, с каждым вздохом впитывая живительные силы, разлитые в воздухе, Чувствуя, как кровь быстрее бежит по телу, как проясняется голова, и глаза вновь различают небо, воду, реку – и небольшую девичью фигурку, удобно устроившуюся на коряге и поддерживающего человека, не давая ему погрузиться глубже и наглотаться воды.
- Ну как, лорд Тени, Аарх Проклятых земель, очухался? Больше власти не хочется?
Ладар глубоко вздохнул, и, отодвинув руки Илис, устроился рядом на ветке, избегая смотреть в смеющиеся глаза.
- Да я и сам понимал, что идёт откат. Зачем так-то… - Было немного обидно – и здорово стыдно. Действительно, как маленький ребёнок. Но стыд прекрасно прятался за обидой.
- А как иначе? Всего несколько встреч со здешними обитателями – и лишняя эйфория ушла, заставив взглянуть на вещи трезво. Ты всё ещё не охотник, просто более крупная добыча. Тебе нужно долго осваивать полученные умения и новые способности, прежде чем ты сможешь зачистить долину, сделав её безопасной.
- А я не собираюсь её зачищать. – Ладар ухмыльнулся, придумав прекрасную месть, и принялся одновременно с разговором аккуратно работать с плёнкой небытия. – Я собираюсь просто сделать этот мир более дружелюбным. Живут же на востоке люди, находят общий язык с моими землями?
- Ну, люди - это неверно. Оборотни. И не живут, а выживают. Постой, что ты делаешь?
Кокон небытия распахнулся, включая в себя девичью фигурку. Броня с железным лязгом сомкнулась у неё за спиной, отрезая от всего мира, а руки Аарха торопливо обняли мягкий, податливый стан, притянув к себе. Губы сомкнулись на губах, обрывая разговор – и на какое-то время влюблённых словно выпали из пространства. Кокон пустоты надёжно защищал их от всех опасностей – от реки, воды, сомкнувшейся над целующейся парочкой, он странных рыб, пытающихся попробовать броню на вкус, от магов, от проблем и забот, оставив им двоим несколько минут счастья – здесь и сейчас.
Когда же под водой вспух пузырь воздуха, выкинувший кокон на поверхность, Илис торопливо вырвалась из объятий и отскочила в сторону, вся красная от противоречивых чувств.
- Безумец! Ты мог погибнуть! Совсем в Проклятых землях мозги растерял?
Ладар аккуратно встал, формируя каркас жизненных сил и направляя его к коже лица. Чёрная, покрытая странными пятнами, она стремительно приходила в норму. Уже через пару минут он смог говорить.
Недавно я лечил одну гномку от клейма проклятых. Такая очаровательная малышка, помеченная тьмой. Вначале я небытием вытащил черноту под кожу, а потом с лёгкостью развеял. Правда, когда тащил, разворотил пол лица и пришлось потрудиться, всё восстанавливая. Но сама идея работать с тьмой практически на поверхности понравилась. Прежде чем обнять тебя, я разделил кокон пустоты, оставив один слой под кожей, а другой отодвинув как можно дальше. В результате я не пострадал, только кожа, но она уже практически восстановилась. Так что никакого риска не было. Повторим?
Илис отскочила, покраснев уже как самая обычная девчонка. Аарх ждал, вытянув вперёд руки. Она помедлила, подошла, уютно устроившись в его объятьях, и аккуратно, кончиками пальцев провела по нарастающей коже.
- Так ты что же… Ничего не почувствовал?
Ладар улыбнулся. Кем бы не была Илис, в первую очередь она оставалась женщиной.
- Почувствовал, конечно. Возможно, не так сильно, как мог бы, но – основные нервные окончания как раз на коже и находятся. Пока они не онемели, я всё чувствовал в полной мере.
- Больно было? Бедненький!
- Твои прикосновения никогда не дарили мне боли. Наверное, потому, что ты боишься мне её причинить. Не бойся, будь собой – я сильный, я выдержу!
- Сильный! – Она фыркнула! А кто от бульвизов удирал во все лопатки?
- А что, нужно было остаться и заняться их укрощением? – Ладар задорно подмигнул. – Когда-нибудь я так и сделаю. В них нет злобы, они как большие дикие коровы, им просто нужна рука хозяина.
- Так ты не шутил, когда говорил, что не собираешься зачищать эти земли? – Илис задумчиво посмотрела на улыбающегося парня. – Знаешь, твой хитроумный дед и был прав, когда сумел посвятить тебя в лорды. Посмотрим, что у тебя получится. А сейчас, если ты можешь – поцелуй меня ещё!
Позже, когда они немного успокоились и Ладар принялся вновь восстанавливать сожженную чересчур жаркими объятиями Илис кожу, она задумчиво спросила:
- А как ты хочешь укрощать зверьё?
Аккуратно создавая очередной каркас жизненных сил, он немного растерянно пожал плечами:
- Понятия не имею. Не знаю, почему тут животные такие агрессивные. Наверняка можно как то это привести в норму, живут же звери возле деревень… Конечно, всякое бывает, но в основном – мирно живут. Особенно, если в округе оборотни есть. А у меня их – целых три деревни! Придумаю что-нибудь.
Илис улыбнулась.
- Тебе всё станет ясно, когда ты станешь Аархом не только по названию. Лорд Тени может контролировать потоки энергий не только в себе, но и на своих землях. И тогда он действительно может всё. Это подлинная власть, куда до неё королям, даже эльфы на такое не способны.
Ладар растерянно крякнул. От неожиданности он упустил узловые нити очередного каркаса, и кожу на щеке начало стягивать. Торопливо расправляя свои построения, юный маг потерянно протянул:
- Да… мне до такого… Тут точно нужно быть архимагом.
Девушка улыбнулась и прильнула к его крылу. Она уже давно заметила, что крылья способны выдерживать ласку смерти – возможно, потому, что уже умирали и были рождены вновь? А может, потому, что для их создания была использована энергия умершего творца – но они успешно сопротивлялись не только магии, но и изначальным силам.
- Есть разные пути, не спеши опускать руки. Людские маги насилуют мир, заставляя его служить своим желаниям. Конечно, при таком подходе и архимагу не удержать в руках энергии целого края. Однако это не только не единственный, но даже не самый лучший путь. Хотя об этом мы поговорим позднее. А сейчас скажи – а укротить одно-единственное животное ты мог бы?
Ладар задумался.
- Смотря какое. Если мозг достаточно прост – наверное. С троллем у меня получилось, с драконом – нет.
- У тебя получилось со зверем в клинке, а значит, получится и с шуршем. Во всяком случае, есть смысл попробовать.
- Шурши? А кто это?
- В пяти минутах отсюда пасётся небольшое стадо ящеров. Их дальние сородичи когда-то были одомашнены и носили людей и грузы. Правда, не в этом мире, не в долине Хаоса. Но то, что получилось раз, может получиться и второй. Они сильны, быстры, неприхотливы и способны бежать даже по таким джунглям, как по ровной дороге. Если сумеешь… подружиться с одним из них, это здорово сократит твой путь. Иначе тебе потребуется не меньше месяца, чтобы добраться до Алзана.
- Алзан? Кто это?
- Не кто, а что. Хотя – уже, наверно, ничего. Когда то был славный, большой город. Люди в нём редко умирали иначе, чем в своих постелях, и жили долго. Поверь, это очень много говорит о людях, его населявших. Такие города – редкость в любом мире. А сейчас открывай кокон, иначе он окончательно лопнет от злости.
- Он? – Ладар растерянно приоткрыл броню, изучая окрестности – и первое, что увидел – чёрный капюшон смерти, в раздражении уничтожающего какого-то зверя с длинными закрученными рогами. Услышав, позади металлический скрежет, он перестал вырывать из бока животного куски мяса и обернулся, мановением руки обратив огромную тушу в прах.
- Сети! Я, конечно, предполагал, что, получив моё согласие, вы будете встречаться, но! У тебя есть и обязанности, девочка! Мне пришлось одному мотаться по разным мирам, выполняя работу двоих!
Илис съежилась, виновата глядя на старшего, а Ладар весело рассмеялся, снимая напряжения и переводя огонь на себя.
- Ничего страшного не случилось. Наверняка бывают случаи, когда один из вас занят и остальным приходится его подменять. Немного лишней работы никому ещё не повредило… Если, конечно, дело в ней, а не в банальной ревности.
Чёрный скелет раздражённо фыркнул:
- Мальчишка! Ты выбрал свой путь, путь смертного, а значит, ревновать к тебе просто глупо! Дело не в тебе, дело…
- Дело в том, что тебе приходится делить внимание с жалким человеком? Наставник, которому смотрели в рот, которым восхищались, оказался менее важным, чем какой-то смертный, да?
Скелет особенно глухо ухнул, и исчез, напоследок бросив:
- Сети, возвращайся к своим обязанностям!
Илис грустно улыбнулась и, аккуратно разомкнув объятья, отошла в сторону. Уже исчезая, она проговорила:
- А насчёт шурша подумай.
Шуршами оказались здоровые, в холе в полтора раза крупнее лошади, травоядные ящеры. Вернее, Аарх считал их травоядными, пока не увидел, как один из ящеров подхватил вместе с листьями и какого-то небольшого зверька – и меланхолично сжевал и его, не обращая никакого внимания на визги и брызнувшую во все стороны кровь. Они передвигались в основном на четырёх лапах, но при необходимости вполне могли подниматься и ходить на двух задних, передними подгибая к себе наиболее привлекательные ветки. Глаза у них были по-рептильи круглыми, с вертикальным зрачком… И в них плескалась какая-то дымка, делающая обычных травоядных агрессивными и опасными. Ладар, сумевший заблокировать все свои запахи коконом небытия, несколько часов просидел в кустах, изучая стадо, несколько раз пытаясь проникнуть в мозг ближайшего – но всё было напрасно. Кроме головной боли, результатов не было. Что-то явно мешало всем его попыткам.
- Говорил мне Мариш, готовься, в лесу, всё пригодится. Не слушал, занят был своими мыслями… Сиди теперь тут, кукуй в ожидании, когда какая-то из этих лошадок на тебя наткнётся.
Ладар поёжился. Когда он выбирал подходящий куст, он выбрал разновидность росянки, явно агрессивной и ядовитой, которую шурши избегали, и два часа сидел на пути у медленно идущего в его сторону стада, вздрагивая всякий раз, как очередная ядовитая колючка пыталась пробить его броню. Зато теперь шурши были совсем рядом. Два десятка ящеров-гигантов паслись практически на расстоянии вытянутой руки, полностью игнорируя человека… и его попытки проникнуть в разум одного из них.
И когда человек совсем отчаялся, судьба решила немного поиграть.
Внезапно из кустов совсем рядом с человеком выпрыгнул незнакомый Ладару хищник. Небольшой, даже меньше шуршей, он был полон силы и движения его были стремительны. Иссиня-чёрный, покрытый мехом, с гибким, заканчивающимся костяным лезвием хвостом, он был похож на странную кошку, которой кто-то придал стремительность и ядовитость скорпиона. Всё стадо, увидев охотника, кинулось наутёк, но выбранная странным зверем жертва не успела и повернуться. Один удар когтистой лапы – и ближайший шурш рухнул, как подкошенный. Не с переломанным хребтом, как можно было ожидать, но оглушённый и не способный к сопротивлению.
Ладар нащупал под кителем давно забытые, но бережно сохранившиеся иголки. Используемые в разведке для скоростного допроса и вызывающие паралич. Это было безумие – использовать их против быстрого, опасного противника, но… у того был мех, а под мехом обычно скрывается не броня, а обычная кожа. Даже если мех очень густой, с масляным отливом, наверняка способный спружинить и отвести неожиданный удар – иголка в умелых руках путь найдёт. Вот только насколько умелые руки бывшего разведчика? Ладар вздохнул, аккуратно подхватил иглы за небольшие утолщения, вспомнил все уязвимые точки, которые ему показывал мастер Ичелой – и события понеслись вскачь. Пять игл, одна за другой, пронзили воздух, выискивая уязвимые места на теле хищника, огромная кошка, уже склонившаяся над добычей, резко извернулась, зашипев, Ладар выскочил на открытое место, и его клинки блестели на солнце, а броня была составлена из всего металла, до последнего зёрнышка выбранного из пространственного кармана. Бой обещал быть тяжёлым.
Но тут кошка захрипела, закачалась. Борясь с ядом, сделала несколько неуверенных шажков в сторону врага – и упала навзничь, замерев неподвижной грудой. Иглы сработали. Ладар торопливо убрал клинки и подскочил к неподвижному шуршу, всё ещё лежащему на земле. Для верности он обхватил руками голову – и аккуратно проник в оглушённое, не способное защищаться сознание. К его удовольствию, мозг ящера был довольно примитивен. Он вполне поддавался управлению, но здорово мешали посторонние, какие-то грязно жёлтые нити, идущие извне и путающие его разум. Аарх решительно оборвал их, на всякий случай поставив блокаду от подобного, затем торопливо стал внедрять в мозг шурша свой собственный образ – друга, наездника, хозяина. Которого следует оберегать и защищать, а главное – слушаться. Образ ложился лёгко и ровно, скорее всего, шурши и вправду когда то были домашними. Ну, или могли быть. Уже заканчивая, он почувствовал непривычное ощущение, словно кто-то скрёбся в его разум. Повернувшись, он увидел открытые, полные боли глаза огромной кошки.
- Не оставляй так умирать. Добей. Не хочу. – И образ хищника леса, заживо обгладываемого мелким зверьём.
Ладар растерялся. Эта кошка разумна? Ну пусть не так, как человек, но мысль была вполне явственной. Вздохнув, он повернулся к зверю. Время, пока Кирк, так он решил назвать шурша, придёт в себя, было, и можно было попробовать узнать что-то новое о здешних хищниках. Аккуратно проведя по чёрной шерсти, он нашёл всего две иголки, сумевшие проникнуть под шерсть – возле уха и носа. В остальных местах тугой подшерсток спружинил, отбрасывая острую сталь.
- Я- уйду. Ты – встанешь. – Ладар постарался как можно отчётливей представить себе как огромная кошка встаёт и, пошатываясь, уходит в заросли. – Мы не враги, просто мне нужна была твоя добыча. Извини.
Недоверчивое, скептическое молчание. Наконец:
- Яд всегда убивает. – И образы самых разных зверей, лежащих возле колючих кустов.
- Это мой яд. А я убиваю, только когда хочу. Такую красивую кошку убить рука не поднимется. – Неожиданно для самого себя Аарх принялся гладить огромного хищника, легко угадывая места, где поглаживания доставляли максимум удовольствия.
Чёрный зверь застыл в изумлении. Вереницы образов затопили сознание человека - казалось, он искал и не мог найти ответ, как, почему всё происходит не так, как должно, как было испокон веков.
- Ты – не враг.
- Нет. Я – Лорд Тени, Аарх. Хозяин здешних мест. Я пришёл сюда не для того, чтобы убивать – а для того, чтобы здесь жить.
- Чтобы жить – нужно убивать. – Слегка насмешливая и чуть укоризненная мысль. Словно приходится объяснять простые вещи несмышлёному детёнышу.
- Нужно. Смерть – это часть жизни. Но убивать нужно не всегда и не всех.
- Так не бывает! – Грустно и твёрдо.
- Бывает. Только не здесь, а за горами. Но я постараюсь сделать, чтобы и здесь было так. И вообще, хватит лежать, делая вид, что не можешь подняться. По-моему, твой организм давно справился с ядом и ты просто пытаешься ухватить ещё немного ласки.
Кошка заметно напряглась.
- Игл больше не будет?
- Нет. Прости, что помешал твоей охоте, но ты наверняка не останешься голодной. Такой сильной охотнице легко найти себе ещё добычу?
- Шурш большой! Его мяса хватит на всех. – Скромное, оценивающее предложение. Ладар замер. Хищники редко делятся добычей. И только с теми, кого признают не просто равными себе – а членами стаи. Торопливо пошарив в выхваченном из пространственного кармана вещмешке, он вытащил из него слегка зачерствевший, но довольно внушительный бутерброд гнома и, торжественно разделив его на две равные части, положил половину перед большой кошкой.
- Угощайся. А Шурш мне нужен живой.
Чёрный зверь одним текучим движением поднялся на ноги и принялся есть угощение, чуть щурясь от незнакомого блюда.
- Не будешь убивать? Не враг? Хозяин?
- Может, хозяин. Может, друг. Решай. Меня зовут Ладар.
Кошка обернулась и направилась в заросли. Уже у самых кустов она повернулась и послала мысль:
- Мы называем себя – каахи. Я передам сородичам, чтобы не охотились на тебя, пришелец. В стае меня называют Итека, убивающая в тенях.
Чёрная тень растворилась в зарослях, а Ладар, иронично улыбаясь ситуации, принялся приводить в чувство шурша. Нет, ну надо же! Первым встреченным разумным жителем его графства, графства Лорда Тени – оказалась убивающая в тенях. Не слишком приятное совпадение.
Шурш был покладистым. Нет, вначале он пытался сопротивляться и вставать на дыбы, но несколько ментальных ударов по болевым точкам и ярко всплывший в голове образ Хозяина достаточно быстро вразумили новую лошадь Аарха. Всего через каких-то полчаса криков, ударов и падений оказалось достаточно, чтобы Кирк смирился с участью и даже стал откликаться на внедрённое в сознание имя. А лакомство, составленное из последних крох съестных запасов, сделало его вполне довольным жизнью. И теперь он бодро нёс своего всадника сквозь заросли, легко выбирая наиболее удобную дорогу, ориентируясь по направлению, заданному мысленным посылом, обходя опасные места и оберегая хозяина – а тот ерзал на жёсткой холке, пытаясь устроиться поудобней, и с грустью думал, что же он будет есть вечером. На кого можно охотиться в лесу, полном ядовитых тварей, он слабо себе представлял. К тому же на одинокого шурша, считая его лёгкой добычей, нападала вся живность окрестных лесов. Обычный, ослабевший одиночка, потерявший поддержку сородичей, неминуемо погиб бы в первые же часы. Кирк же был самцом в полном расцвете сил. Мелочь он игнорировал, полагаясь на броню, некоторыми даже перекусывал на ходу, подхватывая их своими крепкими зубами. От более крупных старался убежать, но тут вступал в дело Ладар, просто и незамысловато перекручивая линии жизни хищников. Обычно этого хватало, хотя пару раз пришлось поработать стигисом. Крупных стай, опасных для их тандема, не встречалось, в этом оказавшимся довольно сильной командой человеку и шуршу везло.
К вечеру показалась река – довольно большая, способная задержать любых преследователей. Углядев в её середине крохотный песчаный островок, покрытый зеленью, Аарх направил недовольно фыркающего Кирка в воду. Речные хищники были знакомы обоим, они были более слабыми, чем лесные, и представляли скорее гастрономический интерес. Кирк, недовольно ревя, тем не менее, ухватил зубами несколько бросающихся на него рыбин, умудрившись перекусить прямо во время переправы. Ладар, довольно ухмыляясь, вспомнил уроки Айяра и уже у островка, на мелководье, устроил настоящую эльфийскую рыбалку: заточив небольшую ветку, смастерил простой гарпун и легко насаживал на него ничего не боящихся рыбин, выбрасывая их на берег. Невольно он стал вспоминать детство, когда босоногим мальцом бегал на реку, потом самого дроу, умеющего и в цивилизованных землях, где рыба предпочитала прятаться на глубине, легко добыть достаточно для сытного ужина…
Впрочем, хорошее настроение как рукой сняло: обернувшись, он увидел Кирка, с самым невинным выражением на наглой морде доедающего его улов. Пришлось загнать наглую скотину поглубже в заросли, и вновь поработать гарпуном, уже различая силуэты рыб и выбирая сколь-нибудь знакомые, похожие на те, что ловил дома, в деревне. Таких было на удивление немного. Впрочем, человеку много и не нужно было: подхватив пару крупных рыбин, он устремился к небольшой полянке в центре островка, где можно было развести огонь и запечь обе: одну на вечер и утро, другую на завтрашний день. Хитро выглядывающего из кустов Кирка, косящегося на не забранный им улов, он игнорировал: пусть скакун отъедается, сегодня у него был тяжёлый день. Впрочем, тот управился быстро: не успели запечься рыбины, как он уже грустно объедал кусты по краям полянки, косясь на костёр и сглатывая слюну. Пришлось делиться: печёная рыба Кирка явно заинтересовала, он улёгся поближе к хозяину, просительно ворча, несмотря на явную опаску: огонь шуршу не нравился.
Рыба была доедена, огонь неспешно тлел, Кирк, убедившись, что есть нечего, возился в кустах, устраиваясь на ночёвку. Ладар пытался оставить его на поляне, но упрямый зверь наотрез отказался спать рядом с костром. У самого же Аарха стала другая проблема: спать без защиты, в проклятых землях? Пусть даже река и остатки костра отпугнут лесных хищников, неизвестно, как поведут себя крылатые. Спать в броне? Пусть даже и гибкое, но – железо есть железо. К утру тело так затечёт, что о дальнейшей дороге придётся забыть и заняться самолечением. Или завернуться в крылья, создав небольшую, но явную защиту от всего, в том числе и доспеха? Но тогда, может, пусть стальная чешуя полежит в пространственном кармане, хватит и крыльев?
- Привет! – Илис вышла из сумрака ночи легко и обыденно: не хрустнула ветка, не почуял ничего Шурш, и угасающий костёр никак не отреагировал на пришелицу. Сигнальная паутинка, слабая и небольшая, меру сил, раскинутая Аархом, так же осталась недвижимой. Впрочем – у смерти свои пути.
- Привет! – Ладар радостно вскочил, уступая место на набранных ветвях, застеленных плащом. – Как ты смогла прийти?
- Когда безумец вроде тебя собирается спать в проклятых землях, у потухающего костра, без защиты, я не могу не прийти. – Илис улыбнулась… Хищно и чуть лукаво. – Ты правда надеешься на спокойную ночь? Наивный!
Ладар озабоченно посмотрел в сторону кустов, где посапывал его ящер. Потерять только обретённого скакуна не хотелось.
- И что сюда может прийти? Зачем вообще было заводить шурша, если мне придётся его всю ночь охранять?
- Может, и не придётся. – Илис неспешно повела рукой – и внезапно во мраке ночи явственно проявилось странное чудовище, явно речной обитатель – с лапами-плавниками, с огромными клыками, торчащими из пасти, с массивным, крепким телом, приготовившееся к прыжку и замершее на месте. – Посмотри на его жизненные силы. Ты видишь их?
Аарх вздохнул. Похоже, не только Илис умеет подкрадываться незаметно. Серебристые нити вокруг явно показывали, что он уже на тропе тени, а туда выкидывало только при серьёзной опасности.
- Вижу. У него целый клубок нитей, причудливо разбросанных по телу. И нить смерти, нацеленная на меня, не на шурша.
- Найди сосредоточение нитей. Центральный узел, где всё причудливо переплетено. Теперь рассеки его!
- Как?
Илис пожала плечами.
- Также, как ты работал с нитями и раньше. Мне не хочется тебя торопить, но время тут не бесконечно.
- Опять твои игры! – Ладар расслабился, скользнул вдоль линии смерти в тело непонятного существа. Зверь был молодым, силы бурлили в нём, заставляя броситься на самую опасную добычу. Где-то сзади были те, кто наблюдал и был готов присоединиться. Стая речных обитателей, способных выходить на сушу? Эти земли поражают всё больше. Ладно, как рассечь нити жизни? Раньше он мог их порвать - силой воли и за счёт собственных сил, но рассечь… Ему нужен клинок! Астральный, не имеющий аналогов в реальности, но способный справиться как с магией, так и с жизненными силами тварей. Единственный инструмент, которым он обладал до сих пор, был его собственный феербол – созданный из всех энергий, с которыми он когда-либо имел дело, обычный огненный шарик умудрялся приобретать самые разные свойства в разных ситуациях. Структура намертво запечатлелась в его памяти, и теперь вызвать свое творение он мог за долю секунды. Но можно ли, не меняя энергий, изменить форму оружия? Феербол он мог держать в руке, значит, и меч, созданный, по такому же принципу, удержит. Закачав побольше энергии в свой шар, он принялся вытягивать его, одновременно формируя лезвие. Тот негодующе взвыл и принялся плеваться маленькими жалящими искрами. Часть энергии исчезла, соскользнув с клинка, часть стала тянуть что-то из самого создателя. Тот терпел, продолжая придавать оружию нужную форму. Наконец, когда лезвие заблестело, становясь видимым в тени его тропы, он взмахнул им, целясь в странного монстра, но тут узкая ладошка легла ему на плечо.
- Погоди. Я удержу зверушку ещё немного, дай поглядеть на твоё творение получше.
Илис аккуратно обошла напряженного парня, хмыкнула, разглядывая узкий клинок. Прикоснулась рукой, ойкнула, поспешно убирая обожжённый палец. Тихими воздушными касаниями изучая периметр влияния нового формирования, она улыбнулась, не прерывая своего занятия.
- Интересно. Вот так глупые и наивные мальчики, не имеющие никакого понятия о теории, на одном энтузиазме и интуиции и совершают невозможное… Правда, рано или поздно всё это плохо заканчивается, но сейчас тебе удалось удержать собранные силы под контролем.
- Но если это было так опасно, стоило ли поручать подобное?
Невинный взгляд чёрных лукавых глаз.
- Так я думала, ты с начала начнёшь. А ты поленился, пошёл путём трансформаций. Воистину, лень – великая сила! Ладно, давай действовать. Сейчас аккуратно разрубай узел сосредоточения нитей, перехватывай на себя и пей.
- Ты опять? Пить жизненные силы? Я не вампир!
- Успокойся, тебе это не грозит! Ты уже прошёл этот этап. Но стоит ли постоянно одалживать у тёмного клинка, продолжая считать себя белым и пушистым? Прими как данность: тебе нужны и магические, и жизненные силы, чтобы идти по твоему пути. Твои собственные слишком слабы. И лучше брать их у бессловесных тварей, у природы, чем вытягивать из разумных. Хотя, помнится, когда ты лечил принца, тебя это не останавливало. Тянул, из себя и из окружающих, чуть сам не помер и друзей не уморил. В чём разница? Для себя или для других – важнее то, как ты используешь полученное, а тех, кого не жалко, хватает!
Решившись, Ладар рубанул клинком по застывшей фигуре – и та рассыпалась клочьями тумана под насмешливый смех Илис.
- Ни один зверь не будет неподвижен так долго, милый.
- Так значит, опасности нет? - Чуть разочарованно сказал Аарх, опуская вновь созданный клинок.
- Ну почему же! Просто настоящие – вон они, на бережку. Экспериментируй! – и отголосок затихающего смеха. Обернувшись, Ладар увидел странные тёмные фигуры, идущие к нему от воды. Астральный клинок задрожал в руке, почуяв добычу. Бой!
Тёмные фигуры мечутся, они быстры и тут, в тени тропы, значит, в действительности они просто молниеносны. Жизни в них много, новый клинок с некоторой натугой рассекает жгуты нитей – и течёт, клубиться чужая сила, Аарх собирает её - жадно, быстро, оставляя за собой высохшие, скорчившиеся тела. К тому моменту, когда стая почувствовала, что её просто истребляют и в панике повернула назад, под кожей человека клубились комки чужих жизненных сил, мощные, яростные, требующие действия.
В растерянности он опустил растворившийся в ночи клинок, пытаясь совладать с полученной энергией. Часть её он тут же пустил на охрану острова, создав колодцы смерти – нечто подобное тем ловушкам, которые он видел когда-то. Но силы было ещё слишком много. Она бурлила, билась в жилах, грозя выйти из-под контроля. Единственное место, пришедшее ему на ум – пространственный карман с бронёй был торопливо раскрыт и вся добыча аккуратно переправлена туда. После этого всё пришло в норму – только тонкая струйка энергии шла к человеку из так и не закрывшегося до конца небытия. Подумав, он пустил её в дело, подпитывая мощную защиту, сформированную из дармовой силы.
Вот теперь Аарх позволил себе расслабиться, удобно устроившись на мягком плаще и завернувшись в крылья. Рука словно поглаживала рукоять невидимого клинка.
Утром шурш долго принюхивался, прежде чем подпустил к себе человека. Тот и сам чувствовал – броня, побыв в пространстве, заполненном жизненной силой, изменилась. Она стала словно живой, её чешуйки потеряли стальной отблеск, став более тёмными, лёгкими и чуть шершавыми. Она плотно, словно вторая кожа, облегала тело, добавляла в избранный облик что-то своё. Легко меняла свою конфигурацию… и удивительно гармонично сочеталась с крыльями. Это радовало – и пугало одновременно! Заглядывая во все водоёмы, мимо которых проезжал, он видел размытую рябью морду, покрытую чешуёй, с большими змеиными глазами и длинной вытянутой пастью, из которой торчали клыки… Едва дождавшись вечера, он торопливо обустроил стоянку, щедро ставя защиты за счёт дармовой силы. Кирк недовольно ворчал, жалуясь на отсутствие добычи, но удовольствовался очередным кустом, грустно поглядывая на чёрствого хозяина. То, что по дороге он не раз подъедал мелких тварей, решивших напасть на них, шурш решительно не хотел вспоминать. Впрочем, сейчас Ладар был слишком зол, чтобы оценить просительное выражение на морде питомца. Наскоро потрепав его по шее, он уселся поудобней, настраиваясь скользнуть на тропу, как услышал:
- Привет! Ждал меня?
- Ждал! – Ладар хмуро посмотрел на Илис, внешне строгую, но с бесенятами в глазах. – Что ты в очередной раз затеяла? Решила соорудить живой доспех? Я слышал о таких, способных взбунтоваться и не выполнять приказы хозяина.
Илис звонко расхохоталась, затем подошла и протянула руки. Ладар невольно улыбнулся, раскрывая свою защиту – и его возлюбленная скользнула в кокон небытия, закрывшись от всего мира и удобно устроившись на руках любимого. После нескольких поцелуев она положила голову ему на плечо и нараспев начала рассказывать:
- Живые доспехи делали очень давно. Это было сложное, и, увы, практически забытое искусство, в котором сочетались силы друидов, эльфов и гномов. Большей частью они были деревянные, лишь местами, в самых уязвимых местах, на них были кольчужные сетки, но при этом были крепче любой стали. Для создания такого доспеха нужно было собрать трёх архимагов трёх народов, и лишь совместные усилия позволяли превратить обычную кожу, дерево и сталь в нечто живое. Хотя все они хором обижались, когда их материалы называли обычными. Там были особые, секретные сорта стали, хитро выделанная кожа и какие-то чуть ли не в плоде выращенные куски дерева. Деталей я не знаю, для смерти этот процесс был неинтересен. Хотя бы потому, что жили, и умирали подобные доспехи без нашего вмешательства. И жили они согласно тому, что вкладывали в них их творцы, а те вкладывали очень многое. Они могли зарастить раны, могли драться, даже если хозяин был без сознания, хотя чаще всего лишь с целью вынести его в безопасное место. Могли сопротивляться магии и стихиям, да много чего могли. Не могли только пережить смерть своего хозяина. Именно поэтому они и не получили большого распространения: слишком дорогая получалась игрушка. Хотя было несколько моментов, когда именно вмешательство рыцарей, закованных в живые доспехи, меняло ход сражений, переписывая историю. Увы, возможностей у тебя получить что-то подобное – никаких. И сделать тоже. Извини, но ты вряд ли когда-нибудь поднимешься до таких высот, чтобы превзойти в мастерстве трёх архимагов трёх разных народов, действующих согласованно.
- Но почему тогда мой доспех меняется?
- Потому что ты его меняешь! Подсознательно ты хотел превратить груду железной крошки в нечто изящное и убойное, создать свой образ. И, после того, как у тебя появилась сила, процесс пошёл. Вряд ли ты сможешь создать что-то, наделённое не то, что жизнью – собственной силой, но изменить металл, придав ему новые свойства – вполне. Вспомни, с самого начала ты начал работать со стальной крошкой, превращая её в тонкие пластинки. Это было разумно и практично. Сейчас они превратились в чешуйки, заодно изрядно убавив в весе, но прибавив в прочности.
- Проблема в том, что я не то, что бы этого не делал, даже не представляю, как вообще это можно сделать! – Ладар задумчиво перебирал в голове варианты, заодно аккуратно восстанавливая кожу: Илис огорчалась, когда видела на нём чёрные разводы.
- Небытие совместно с жизненными силами способно на многое! Даже изменять свойства материи! Это же две первоосновы, меняющие мир по своему усмотрению! Конечно, понимай ты суть процесса, всё было бы быстрей и лучше, но и так получается интересно. А разве неприятно почувствовать себя чуточку творцом: когда одно твоё желание изменяет мир?
- Илис, скажи…- Ладар помедлил, набираясь решимости. – Я становлюсь демоном?
Девушка, тихонько рассмеялась и потянулась губами к лицу парня. После довольно продолжительно поцелуя она задумчиво обронила:
- Ты такай забавный, когда чего-то пугаешься. Во-первых, демоном тебе, как не крути, не стать, форма брони - ещё не вторая кожа, максимум – образ мыслей. А во-вторых, ты что думаешь, меня это испугает? Я видела тебя, когда ты кинулся спасать меня – за грань, за пределы вселенной! И ведь спас! Наверное, никто в мире не может похвастаться подобным! Ну а в третьих… Нет, об этом я говорить не буду, это так забавно!
Илис предвкушающе хихикнула и, прижавшись к парню, решительно отстранилась.
- Мне пора. Иначе опять влетит от наставника. Выпускай меня из своего мира – он довольно уютен, но в нём нельзя просидеть вечность.
- А жаль! – Эти слова вырвались у Ладара непроизвольно, но его пыл вызвал новую, лукавую улыбку на лице Илис:
- Надеюсь, Лорд Тени, Аарх проклятых земель сможет соорудить более достойное и шикарное убежище для девушки, чем кокон небытия, пусть даже в железной броне.
Старая дорога нашлась неожиданно. Просто в один прекрасный момент шурш закапризничал, не желая принимать слишком далеко вправо. Ладар насторожился, выискивая опасность, и обнаружил слабый след магического заклинания, отпугивающего все живое. Заинтересовавшись, он, как мог, соорудил своему скакуну защиту от внешних воздействий, просто создав вокруг его тела очередную плёнку небытия, старательно поглощаюшего любую энергию – и через полчаса ехал по заброшенной, покрытой листвой, но вполне удобной дороге, идущей параллельно предгорьям. Старые, высокие деревья растут по краям, тесно переплетаясь ветвями, создавая живой частокол – и смыкаются где-то далеко вверху, образуя прекрасную защиту, как от дождя, так и от крылатых хищников. Прямая, как полёт стрелы, аккуратно выложенная ровными, подогнанными друг к дружке камнями, вполне способная вместить конную роту на марше, это притом, что по уставу арьергард должен состоять не менее чем из восьми всадников, скачущих рядом! И такую дорогу он обнаружил совершенно случайно! Аарх ехал по самой середине, вдали от опасных веток, впервые не беспокоясь о хищниках, но жутко жалея, что у него нет карты этих мест, и с грустью понимал, что лорд из него никакой, ведь настоящий аристократ как минимум бы настоял на детальном описании владений, а то и денег на налаживание хозяйства у короны бы ссудил. Конечно, в его случае нужно было бежать от массы врагов, жаждущих его голову, но хотя бы карту! Если он мог практически неделю провести на своей земле, и широкую и удобную дорогу заметить совершенно случайно, то что говорить о более мелких сооружениях? Быть может, он проезжает мимо укреплений, небольших замков, заброшенных деревень, даже не подозревая об этом. Впрочем, дорога наверняка должна поворачивать к чему-то подобному.
Аарх внимательно изучал кусты по обочине дороги – и к вечеру действительно обнаружил небольшую развилку: от прямой и ровной дороги отходила также магически защищённая, но гораздо более узкая колея, шириной максимум для одной телеги, ведущая в сторону гор. После некоторого колебания он отправился по ней, надеясь разведать до темноты. Развилка была удобной и широкой, здесь можно было спокойно заночевать, приготовив пару подбитых в дороге тушек, здорово смахивающих на обычных свинок, только с более длинными и крепкими ногами.
«…Полчаса до гор, полчаса на поиск возможных дверей – найти здесь гномов было заманчиво. Затем – либо остаться у них, либо быстренько вернуться обратно на развилку. До темноты успеть должен».
Рассуждение было логичным, очевидным, взвешенным, но в корне неверным. Если основная дорога, проложенная по лесу, была практически ровной, её явно прокладывали гордящиеся своей силой маги, то колея, ведущая к горам, петляла и изворачивалась, стараясь по максимум упростить задачу строителям. К горам Аарх выехал уже в сумерках, убедился, что вход в подземелья, если таковой и был, завален оползнем, плюнул и повернул назад. Солнце уже наполовину село за горизонт, освещая только верхушки деревьев, возможность нормально обустроить засветло стоянку и нормально поесть исчезала на глазах, и Ладар пустил своего Кирка напрямик, по лесу, помня о его способности находить самый короткий путь и легко бежать по бурелому, как по тропинке. И только когда огромное дерево ожило, поднимая стволы-руки, на которых блеснуло по три метровых когтя, он понял, что допустил массу ошибок.
Отважно прыгнув прямо навстречу древесным объятьям, он торопливо послал Шурша вперёд, уводя от опасности, А сам, укрепив броню, принялся бомбардировать дерево феерболами, надеясь на заключённую в них струйку огня. Древесная кора обугливалась, крошилась, но огромные руки держали крепко. Дыхание свело от обручей, обхвативших тело, в кровавом тумане мелькнул коготь, нацеленный Аарху в живот. Удар! Всё вокруг замерцало от призрачных нитей, тропа тени укрыла своего последователя от смертельного удара. Как во сне, Ладар наблюдал на застывший в нескольких сантиметрах от его лица коготь. Случайно или нет, но древесное чудовище нашло наиболее уязвимую точку доспехов – тонкий, зелёный слой стекла, имитирующий глаза. Куски древней мозаики, найденные в башне и перемешанные с металлом, могли выдержать удар стрелы, если скользящий – меча, но никак и таранный удар огромного, похожего на копьё когтя длинной с приличный мечный выпад. Хорошо, что огромные лапы не смогли поймать в свои объятья мелькающие в попытках освободиться руки.
Торопливо выхватив стигис и тёмный клинок, он принялся отчаянно рубить – вначале коготь, затем, убедившись в бесплодности попыток, обхватившие его стволы-лианы. Тут дело пошло лучше. Тёмных клинок выпивал из ствола жизнь – и стигис рубил окаменевшее дерево. Он едва успел. Стоило лопнуть последнему волокну и тяжело опасть на землю, освободившись от объятий, как время вновь рвануло вперёд со скоростью призового рысака. Когти свистнули над головой – и глубоко вонзились в почву. Странный монстр глухо застонал – а Аарх, лорд проклятых земель, торопливо удирал во все лопатки от столь непонятного и мощного противника. Хорошо, шурш нашёлся сразу – он стоял в двух шагах, дрожа всем телом, но уйти не мог – на холке его лежала узкая ладошка Илис. Девушка сидела на скакуне и протягивала парню руку. Торопливо вскочив позади неё, он тут же перехватил управление Кирком, дав мощный посыл – двигаться назад, к дороге. Упрашивать того не пришлось: он и без того развил бешеную скорость, показывающую, насколько сильно перепугался.
Илис молчала, аккуратно поправляя несущееся животное, и через несколько минут показалась колея, а ещё через полчаса, и древняя дорога, широкая развилка – и небольшой костёр, явно разведённый заботливыми девичьими руками.
Торопливо соскочив с шурша, Ладар отправил его пастись к ближайшим кускам – а сам сел поближе к огню, приходя в себя. Его всё ещё лихорадило. На другой стороне костра села Илис, и глаза её сверкали: она была явно недовольна. Впрочем, в отличие от большинства женщин, она была достаточно мудра, чтобы вначале помочь, затем дать успокоиться, и лишь потом выплеснуть эмоции.
- И это Аарх? Или, почувствовав безопасность, кстати, весьма сомнительную, этой дороги, ты решил устроить обычную прогулку в парке? Мало того, что сам не отслеживал линии смерти, напрочь отказавшись от возможности видеть ловушки и избегать хищников, так и шурша закрыл коконом небытия, полностью лишив его природного чутья. Вы практически оказались моими подопечными!
Ладар прикрыл глаза, заново переживая случившееся. Лицо тут же бросило в жар, краска стыда, казалось, покрыла всё тело.
- Я вёл себя глупо. Очень хотелось отдохнуть!
- Ещё немного - и отдыхал бы всю оставшуюся вечность!
- Извини, что заставил волноваться. И спасибо, что помогла. А теперь успокойся и расскажи, что это было?
- Энт. Обычный энт. Просто искорёженный магией хаоса. – Голос Илис вновь стал обычным, вот только говорила она словно нехотя.
Ладар только схватился за голову.
- Обычный энт! Добродушный древесный великан – и это чудовище!
- А ты видел энтов? – В голосе Илис зазвучали нотки иронии. Она практически пришла в норму.
- Нет. Просто истории рассказывали.
Девушка звонко расхохоталась, запрокидывая голову.
- Просто те, кто корёжил лес и заслужил их гнев, уже никогда и никому ничего не рассказали. Энты не таким милые и славные, они – воины, стражи леса. И убитых ими людей всегда утаскивают под землю, для удобрения. Хотя, конечно, злыми они никогда не были и никогда не нападали просто так, без причины.
- И в самых страшных историях они не были такими мощными и неуязвимыми, с такими опасными когтями. Их всегда можно было отпугнуть огнём, или задобрить, пообещав посадить на опушке с десяток юных деревцев. – Ладар мрачно глядел на огонь, прикусив губу. – Как мне сделать эти земли вновь обитаемыми, если даже духи деревьев здесь превратились в монстров?
- Убери то, что заставляет их быть такими, и через пару тысяч лет всё вновь придёт в норму. Ну, или будет не таким опасным. А пока – найди таких жителей для своего графства, которые смогут выжить и тут.
- Предлагаешь заселить все деревни демонами? – Мрачно пошутил Ладар, постепенно оттаивая и потянувшись к седельным сумкам – за поросятами. Но Илис восприняла его слова неожиданно серьёзно.
- Сейчас именно они – наиболее вероятнее кандидаты для переселенцев. И твоя задача – это изменить.
- Изменить? Как? Подскажи!
- Боюсь, пока ты сам не почувствуешь причину, разговор будет бесполезен. Стань Аархом не по имени, а по сути – и ты сам поймёшь, что делать.
- А подсказать мне не можешь?
- Могу. Именно я. И ещё – драконы. Наверняка - архимаги, хоть и не все. Но будет правильней и лучше для тебя, если ты сам разберёшься.
- Разберусь – с чем?
- Ну, для начала – с едой. Она у тебя пригорает, и даже шурш, вначале приплясывающий от нетерпения, начинает медленно отходить в сторону. Затем – с дорогой: насколько она опасна, как сделать её пригодной для людей и не только… а там поглядим.
Ладар подхватился и кинулся спасать жаркое при молчаливой, но горячей поддержке Кирка. А когда обернулся – Илис уже не было.