Телега тряслась, подпрыгивая на ухабах. Холщовый верх, отгораживающий штрафников от остального мира, мерно колыхался, словно бока какого-то животного. “Сытого и довольного, проглотившего десяток штрафников и теперь неторопливо их переваривающего. Словно я в желудке у самой войны”. Мысль мелькнула и пропала, заглушённая разговором.
- И заснул! Вы представляете! Умотала она меня! В части тревога, а я на бабе сплю! – Дружный хохот подстегнул рассказчика – рябого, вертлявого паренька к продолжению диалога. – А ведь меня в гвардию пророчили! Гляньте на мой меч – в бою добыл!
Рассказчик вытащил из ножен меч – длинный, блестящий, с отливающий синью сталью, тщательно отполированный, он производил впечатление грозного оружия.
- Офицерский, – завистливый шепот пробежался по фургону – и замер. Довольный произведённым впечатлением, рябой заливался соловьём.
Ладар опустил руку на грудь и нащупал небольшую ракушку на простом тёмном шнурке. Вспомнив вкрадчивый голос мага-обвинителя, улыбнулся.
Судья, встав, из-за стола, удалился в особые двери, полковник, представлявший защиту, торопливо двинулся по проходу, обсуждая что-то с двумя лейтенантами в поношенной форме, конвоиры двинулись к скамье подсудимых, когда туда же небрежно подошел маг, столь старательно требующий эшафот для обычного новобранца.
- Молодой человек, поскольку в будущем мы вряд ли увидимся, позвольте полюбопытствовать: ваш учитель, перед тем, как встретиться с вами, совершил одну очень дерзкую кражу. Он залез в хранилище гильдии магов в одном небольшом городке.
Слава всем богам, там не было ничего ценного… Однако, не показывал ли он вам амулет в форме глаза?
- Нет. – Ладар ответил быстро, не давая себе возможности подумать. Все мысли – потом!
- Жаль. – Маг выглядел разочарованным. – Вам он всё равно без надобности, остаток своих дней вы проведёте в увлекательной должности пушечного мяса. А найдись амулет – я мог бы поспособствовать, похлопотать за вас. И в штрафной роте есть тёплые места.
- Благодарю, но там я задерживаться не намерен.
Маг удивлённо прищурился:
- Вот как? Надеетесь взломать эмблему штрафной роты? Это не под силу и архимагу!
Хотя я был бы не против, давно пора льеру Датиму указать на его место, чтобы не ручался за всяких воришек.
- Вот на это я не стал бы надеяться. – Ладар был серьёзен. – У меня другие планы.
Маг промолчал, однако слова запомнил – это стало понятно тут же, во дворе, где двое сержантов, сняв с обвиняемого рубаху, приготовили его к изменению войсковой эмблемы.
Ладар не сопротивлялся. Обвиснув на руках крепышей, он отрешился от всего, внимательно наблюдая за магическими изменениями, вносимыми в его тело. Первое правило удачного взломщика – чтобы понять структуру действия охранных чар, нужно проследить за их наложением.
Сеть чужой магии чуть подрагивала, когда вносили изменения – полк, рота, отряд. Но внезапно в ней возникли новые ветви, обвивающие жизненные токи, превращающие человека в безвольную куклу. Рикс торопливо открыл глаза:
- В связи с особыми, опасными способностями рядового, наложите на него ещё запрет использования магии, запрет самостоятельных действий, безусловный запрет неподчинения приказу! Это решение совета магов!
Ладар с ужасом смотрел, как свиваются жгуты чужой магии вокруг тонких линий его разума.
- Правильное решение! Но только не забудьте внести “Действия во благо короны”. Или вы хотите оспорить? – Оба мага – прокурор и полковой трудяга, корпящие над плечом новобранца, замерли. Около них, улыбаясь, стояли полковник – и молодой парень, исполнявший роль судьи. И солнце играло на его петлицах, где в круге навек переплелись три розы.
- Нет, конечно, сир! – Маг отступил, разводя руками, и полковник торопливо вышел вперёд.
- Значит, так. Запрет использования магии, если это идёт во зло короне, и возможность черпать дополнительную мощь, если во благо. Запрет самостоятельных действий – на тех же условиях. Безусловный запрет неподчинения приказу короля – его истинному смыслу. Выполняйте!
Ладар вновь скользнул в транс, чтобы увидеть, как расплетаются сковывающие его оковы, изменяя положение. Более того – у него появились возможности черпать силы из этого клубка магии. Пусть чуть-чуть и только в экстренных случаях, однако и это было подарком небес. Рикс так увлечённо изучал новые построения, что совсем забыл о грядущей боли. Когда она нахлынула, его выгнуло дугой, он застонал, но упрямо продолжал изучать процесс магической привязки чужих структур к его собственным.
- Упорен, сир.
- Вижу. Что ж, ваш выбор и ваш риск, полковник. Поглядим, чего стоит этот мальчик. Время покажет.
Ладара шатало. Тёмный шнурок выпал из ворота рубахи, и небольшая ракушка, окаймленная чёрным, заблестела на солнце. Раскрытые створки и вставленная внутрь крохотная жемчужина придавали ей вид прищуренного глаза, но Ладар не волновался. Он не видел за подарком учителя магических свойств, свойственных амулетам, зато твердо знал – никто, никогда, даже во время самого тщательного обыска, не мог увидеть этой безделушки…
- Эй, деревня! Проснись! – Рябой солдат, ухмыляясь, толкнул его в ток, заставив вынырнуть из омута воспоминаний и судорожно схватиться за край телеги. – Сколько назначили?
- Чего назначили? – Ладар недоумевающее осматривал улыбающиеся лица.
- Сколько в штрафбате служить говорю, деревня! Фролу – вон сидит, меньше всех, всего две недели. А так, кому месяц, кому – два. А мне – полгода, я, получается, самый отъявленный нарушитель. – Рябой скорчил гримасу, долженствующую изобразить страшного, опасного для своих и чужих громилу и продолжил. – Ну а тебе, небось, дня три?
- Угу. Почти. Слушай, иди, трави свои байки дальше, не мешай людям отдыхать.
Ладар отвернулся, однако заводила не собирался заканчивать разговор. Торопливо взбираясь на место вожака, он не должен был позволять так говорить с собой. Внутренне сжавшись, Ладар ждал: едва чужая рука нависла над плечом – резко схватил и вывернул не ожидающие этого пальцы. Рябой завизжал, тонко и пронзительно, по-бабьи и плюхнулся на дощатый пол фургона. Побаюкав начавший распухать сустав, он потянулся за мечом и замер, обнаружив у лица чёрный как сажа, бархатный клинок.
- У меня нет срока. Я в штрафбате до конца дней. Не знаю, много их будет или мало, но портить оставшееся мне время общением с тобой я не намерен. Сгинь.
Клинок исчез в заплечных ножнах, и Рикс, повернувшись на бок, действительно прикемарил, наслаждаясь наступившей тишиной.
Действительность любит преподносить сюрпризы. Едва человек смиряется с происходящим, внутренне полагая, что ему известно его будущее, как появляется новая деталь, переворачивающая всё с ног на голову. Штрафбат, который казался новобранцам старой, закопченной казармой, увитой несколькими рядами колючей проволоки, на проверку оказался полем. Ровным, гладким, полным травы и цветов – в тех местах, где не чернели пятна от феерболов, огненных дождей и прочих магических штук. Правда, таких мест было немного, так как поле это находилось за линией фронта, аккурат между двумя рядами враждующих армий.
То ли причуда природы, или, скорее всего, прихоть кого-либо их архимагов древности – но река, по берегам которой окопались две армии, перед этим полем ныряла под землю – чтобы появиться с другой стороны, продолжая свой неутомимый бег. Получился гигантский земляной мост, на котором удобно было проводить сражения. Именно тут наверняка и наносили первый удар. И именно тут, не прикрытые ни рвом, ни траншеями, стояло несколько палаток и маленькая, неказистая землянка – расположение штрафного батальона.
- Это же верная смерть! Вы не можете!...
Сержант гвардии, сопровождающий обоз, несильно ткнул крикуна в живот и равнодушно обронил:
- Это что отказ выполнить приказ?
Крикун посерел, подавившись криком, и сполз на дно телеги. Там он долго приходил в себя, с трудом вращая шеей, словно его что-то душило. Однако на команду: “Выходи строиться!” поспешно стал выползать, цепляясь за стенки телеги – урок был усвоен.
На шум подъехавшего обоза из землянки вышло семь человек – всё, кто уцелел после последнего боя. Сильные, коренастые воины, в форме без всяких знаков различия, тщательно споротой, но зато опрятной и чистой. Степенно построившись рядком, они осматривали новичков, о чём-то тихо переговариваясь между собой. К самому старшему из них и обратился сержант, лихо козырнув:
- Льер Ируг, принимайте пополнение.
Тот вздохнул, небрежно прошёл вдоль замершего строя. Каждому он уделял совсем немного внимания, но Ладар почему-то был уверен, что этот странный человек узнал о нём всё, что можно узнать при самом внимательном осмотре.
- Двадцать человек? Вы смеётесь? Это же на один бой!
Сержант вновь козырнул, садясь на коня.
- Моё дело доставить, а как воевать – это уж вы сами… счастливо оставаться!
Топот стих вдали, а старожилы всё посмеивались, глядя на круглые лица новобранцев, разглядывающих оказавшиеся неимоверно близко вражеские ряды. Затем льер Ируг, хмыкнув, сказал:
- Солдаты. – Это обычное в общем-то слово перед лицом близкого врага приобрело новые, благородно-пугающие оттенки. – Чинов тут нет. Командиры редко появляются в такой близости от врага, это нецелесообразно. Обычно они свои приказы передают через меня, у меня есть небольшой магический дар, неразвитый, правда, но получать приказы хватает. Кто был кем раньше – значения не имеет, распространяться не нужно. Почему оказались тут – тоже.
Затем не спеша развернулся и направился обратно в землянку.
Ладар постоял ещё немного, потом, сообразив, что никаких команд тут не будет, не спеша вышел из строя и направился к небольшой палатке. Судя по откинутому входному клапану, в ней никто не жил, и не мудрено: она находилась ближе всего к врагу, к тому же была крохотной, максимум на двух человек.
- Рядовой! Вы уже определились с жильём?
Ладар повернулся: на него смотрел, изучающее и чуть удивлённо, самый молодой из старожилов. Он мог бы ровесником Ладару, но нахождение в штрафбате уже наложило свой отпечаток – чёрная, облегающая одежда, длинные тонкие клинки и упрямая, глубокая складка на лбу.
- Да. Похоже, эта палатка как раз по мне.
- В случае нападения по ней придётся первый удар.
Ладар внимательно изучил сложные конфигурации силовых полей, окутывающих внешне беззащитный лагерь, и хмыкнул.
- Вряд ли. Если какой-нибудь идиот и полезет в эту ловушку, первым делом он разнесёт землянку, справедливо полагая, что самые опасные сюрпризы находятся в наиболее защищённых местах.
- Ты… ты маг?
- Нет. Как сказал один дипломированный специалист по этой части, “Его крошечные способности не позволяют ему так называться…” Так что вряд ли.
- Ну, это мы сейчас выясним. Идём!
Старожил схватил удивлённого Рикса за руку и почти поволок в землянку. Причина спешки стала понятно сразу же – там, закутанный в несколько одеял, трясся от холода мужчина с посеревшим лицом. Парень удивлённо присвистнул. Несмотря на летнюю жару, в комнатушке было натоплено, и при этом пострадавший медленно умирал от холода.
- Чем это его?
- Не знаю. – Льер Ируг, устало сидящий у постели больного, даже не удивился неожиданному вторжению. – Магия льда, это понятно, а вот что именно… я не занимался этим никогда! У нас в роду одни военные! Были...
Он в отчаянии стукнул рукой о руки и замер, глядя в пространство. И зрачки его видели что угодно, только не деревянную стену землянки.
Ладар подошёл поближе, прищурился. Лечение Дирил ему никогда не преподавал – не было ни времени, ни сил, но разновидности ловушек вбил в голову накрепко.
- Ледяной кокон. Вешается обязательно не ниже двух копейных ударов над землёй, иначе его можно ощутить просто по изменению температуры. И на камень: деревья вянут и выдают ловушку. Интересно, где вы нашли такие скалы… Мне нужен чистый, немагический нож. Тонкий и хорошо наточенный.
- Ты… Ты ему поможешь?
Ладар пожал плечами.
- Я не маг. Всё, что я могу – вырезать оконечные узлы. После этого конструкция распадётся и можно будет его спасти. Попробовать спасти. Но узлы зашли уже очень глубоко в тело. Шансов мало.
Ему поверили сразу. Возможно, потому что видели близкую гибель товарища, а может, от отчаяния. Умирающего тут же вынесли на солнце, кто-то калил нож, кто-то готовил место. Ладар задержался возле Ируга.
- Льер, я не умею лечить. В смысле – заживлять раны. Я сниму магические путы, но далее действовать придётся вам. Поэтому не смотрите на происходящее. Отдохните, соберитесь – иначе вся моя работа пойдёт насмарку.
Ируг удивлённо посмотрел на парня.
- Обучение магии и начинается с лечащих и защитных чар. Это общеизвестно! Вы не можете не знать приёмов излечения!
- У нас были разные учителя. – Ладар грустно улыбнулся и поспешил к потерявшему сознание ветерану.
Клинок был тонким и холодным. Обычная двухсторонняя метательная “рыбка”, половину которой кто-то наспех обмотал небольшим куском кожи. Едва сделав первый надрез, Ладар понял, почему из всего имеющегося арсенала оружия ему дали именно его – клинок был совершенным. Из прекрасной стали, выкованный явно с помощью магии, но при этом не имеющий в себе ни частицы маны, он легко, как масло, разрезал плоть, чутко реагируя на малейшие движения пальцев, скользил вдоль сухожилий и аккуратно обходил артерии. Анестезию новоявленный лекарь делать не умел, и торопился, боясь, что пострадавший очнётся. Единственно, что он сделал – сгустил кровь, и она не хлестала сквозь разрезы, а сочилась тугой, густой струёй.
Ируг, посмотрев за действиями новобранца, встал рядом и стал понемногу закрывать раны, с которыми тот закончил работать. А исцелять пришлось много. Оконечные узлы ледяной сети зашли уже очень глубоко, отгородившись от постороннего вмешательства чужой плотью, и приходилось резать, добираясь до маленьких застывших глыб, и тонкой струёй огня топить гибельные узы. К тому же, заметив изменение собственной структуры, кокон ускорил движение, стремясь поскорее выстудить всё тепло жизни из замершего тела. Эта была странная гонка – гонка с призом в человеческую жизнь. Быстрее мелькал нож, быстрее сверкал крохотный огонёк огня, и туже стягивались остатки сети. Разрезав последнюю связку, молодой хирург замер: ледяной комок расположился прямо на ещё живом, медленно пульсирующем сердце, чьи ритмы затихали, уступая место неподвижности вечной зимы... Чьи-то услужливые руки раздвигали рёбра, кровь пузырилась в такт дыханию, а Ладар смотрел, как ледяное кружево расползается по сосредоточению жизни.
- Двигайся! Лучше рискнуть и умереть, чем умереть, ничем не рискуя! Давай, малыш! Действуй!
Тонкая струйка огня замелькала вдоль белых линий, вперемешку с кровью потекла невесть откуда взявшаяся вода, послышалось шипение, запах горелого мяса, пациент застонал, очнулся, попытался подняться – в него тут же впился десяток рук, лишая малейшей возможности двигаться. Человек закричал – протяжно и громко, криком выгоняя страх и боль, огонёк сверкнул в последний раз и остатки ледяной паутины распались, растворяясь в горячей крови человека, которую мощно погнало по венам сильное, бьющееся в бешенном ритме сердце.
- Всё, дальше вы сами! – Ладар, отшатнулся, и его место тут же занял льер Ируг, из рук которого полился свет…
Парень сам не помнил, как добрался до выбранной им палатки. Перед глазами мелькали тёмные и светлые круги, ноги дрожали, отказываясь нести хозяина – никогда ещё он не магичил так долго. Но стоили ему, откинув брезентовый полог, упасть на холщёвое дно нового жилья, как перед глазами мелькнул нож и упёрся в основание шеи. Крепкие руки стиснули запястья, легко пресекая возможные попытки к сопротивлению.
- А вот и наша новая девочка! – Рябой и двое его подручных были счастливы. – Ты, крошка, выбрала уютное местечко! Теперь у тебя не будет отбою от посетителей! Нормальные мужики истосковались без женской ласки, а ты такой молоденький, такой нежненький… И вроде и не трепыхаешься совсем! Значит, понравится. В этом деле главное что? Расслабиться, а ты сейчас и напрячься-то не сможешь! Верно, ребята?
Дождавшись скабрезных насмешек дружков, он принялся обыскивать парня, освобождая от оружия и заодно и от одежды. Ножи один за другим звякали, падая у брезентовой стены палатки.
- Лежи, красавица, лежи. Заодно послушай: здесь люди живут по законам стаи. Если ты слаб – тебя будет иметь любой, кто захочет. Поэтому, чтобы не попадать в подобные положения, никогда не помогай другим! За благодарность в нормальном обществе платят… ну вот как мы сейчас, верно, ребята?
Рябой хотел сказать ещё что-то, но взвыл, хватаясь за кисть: он коснулся тёмного клинка. Чувствуя бессильную ярость хозяина, тот глухо мерцал, весь объятый мраком – и в глубине его что-то двигалось.
- Блин, гадский потрох! Дайте мне кусок кожи потолще: жжёт прямо сквозь ножны!
- На хрен, он выпьет твою жизнь и сквозь кожу! Разрежь перевязь и выкинь эту дрянь подальше!
Ладар, собрав силы, попытался вырваться, но четыре крепких руки надёжно держали ослабевшее тело.
- Все ваши души окажутся в моём клинке! Придурки, я не вечно буду под действием отката!
Рябой заржал, откинув голову.
- Ты ещё не поняла, крошка? Никто тебя в живых оставлять не собираться! Разденем, свяжем поудобней, чтобы не дёргалась, а потом все желающие тебя отымеют… столько, сколько захотят, а мужики у нас голодные! Сколько времени на передовой! А потом – мы на войне, да ещё в штрафбате. Тут свои законы!
- Вот именно. – Лезвие тонкого и чуть изогнутого меча легко прорезало прорезиненную ткань, вспоров руку рябому. Тот взвизгнул и торопливо схватился за порез, не помышляя о дальнейшем сопротивлении: с пренебрежением относясь к чужим жизням, он весьма дорожил своей собственной. Второй клинок прорезал ткань в другом месте, и один из громил, взвыв в голос, схватился за причинное место и ринулся бежать, путаясь в порванных штанах. Оставшийся подельник, глянув на поблескивающие в нетерпении ленты стали, припустил следом, бросив своего главаря в одиночестве.
Полог раздвинулся, и вглубь палатки легко проскользнул давешний парнишка в чёрном.
Однако Ладар этого уже не видел. Подхватив валяющийся на земле тёмный клинок, он ударил – точно и чётко, целясь в горло застывшему в страхе Рябому, но крепкая рука перехватила его запястье, не давая закончить удар.
- Пошёл вон! – И Рябой, что-то благодарно щебеча, ужом скользнул в начавшие сгущаться сумерки.
- Зачем ты меня остановил? – Ладар, с трудом переводя дыхание, принялся торопливо приводить себя в порядок. Желание убить, нахлынувшее на него, было необычайно сильным и острым и, оставшись неудовлетворённым, пылало в груди, заставляя кровь кипеть.
- Тому есть множество причин. Например, если бы прибил эту мразь, королевское тавро у тебя на плече тут же отправило бы тебя вслед за ним.
- Ну и пусть! Он покушался на мою честь!
В ответ раздался весёлый, беззаботный смех. Солнце ещё не село окончательно, хотя звёзды всё ярче горели на небосводе – на улице было ещё светло, однако в палатке тьма уже выступила из-за углов, торопливо подгребая под себя все предметы. Спаситель укрылся в ней, только голос неторопливо звучал из ниоткуда.
- Ты говоришь, как девка-институтка. Это у них честь сосредоточенна между ног. Я спас тебя от унижения – унижения, которое ты бы смыл кровью своих обидчиков. Судя по твоим бешенным глазам, скоро, уже завтра. Это кстати, просчёт этих урок. Обычно они вначале ломают человека морально, а лишь потом физически. Но в штрафбате каждый день может стать последним, они поторопились и проиграли. Теперь не сунутся.
- Я всё равно это так не оставлю. – Ладар зло закусил губу. – Просто не смогу.
- Хорошо. Только давай так: потерпи неделю. Остынь. Слышал, наверное: месть – это блюдо, которое нужно есть холодным. А через неделю… хм, через неделю я сам тебе помогу. Если это ещё будет иметь смысл. Да, и кстати... – Перед ногами юноши упала знакомая ему метательная рыбка, всё ещё завёрнутая в несколько слоёв кожи, с остатками крови недавнего пациента.
- Наш друг… он не надеялся встретить закат, а теперь он даже немного встаёт. Это его подарок. Хорошее оружие – самое ценное, что есть у воина. Особенно – в штрафбате. Да, и ещё одно: меня зовут Айяр. Полог легко опустился, словно палатка вздохнула немного ночного воздуха, и Ладар остался один.
Побудка всегда начинается одинаково – с крика начальника. Постоянного или временного, назначенного генералом или сержантом, однако крик “Подъём!” одинаков во всех армиях всех миров. За свою недолгую службу Ладар уже привык просыпаться именно под этот неизменно бодрый вопль дневального. Но в штрафбате было не так.
Боль в плече – ясная и чёткая, словно поданная команда, заставила его вскочить, подхватив оружие, и выбежать в ночь, чуть окрашенную первыми, робкими лучами солнца. Тут стояло два хмурых мага, держа наготове открытый портал, и толклись растерянные новобранцы. Следом за ними, более спокойно выходили ветераны: им такие побудки были не в диковинку. Хотя и они морщились, держась за плечо.
Кто-то из новобранцев пытался о чём-то спросить хмурых магов, но из его рта не донеслось не звука, а маг лишь отмахнулся и, наскоро пересчитав прибывших, махнул рукой в сторону портала.
Один за другим солдаты исчезали в туманном мареве, и Ладар, задержавшись, оценил: вся рота была накрыта пологом тишины, дабы ни один, даже лёгкий шум не выдал противнику перемещение подразделения.
Вышли они у подножия холма. Не было реки, не было насыпных валов и рвов, сразу становилась понятно, что они где-то за линией фронта. Оценив, сколько сил нужно потратить на строительство портала во вражескую территорию, Ладар по-новому взглянул на сопровождавших: заклинания такой силы изрядно укорачивали жизни самих магов.
- Ваша задача – захватить склон. – Ровный, чуть напряжённый голос одного из магов зазвучал в голове. – Противников не ожидается, но быть предельно внимательными: могут быть магические сюрпризы. Что могли, мы сделали, теперь дело за вами. Поднимаемся на холм, ищем врага. Всех, кого нашли – кончать на месте, своих или невиновных тут быть не может. Особенно это касается новобранцев: даже ребёнок тут смертельно опасен! Увидите – сразу бейте! Если получится. Через полчаса за вами пойдёт гвардия, успейте до её появления – она также будет уничтожать всё, что шевелится. Вперёд!
Все постояли несколько секунд, вглядываясь в залитую утренним туманом каменную громаду. На передовой проще: враг осязаем, его легко увидеть и убить. Или хотя бы попытаться убить. Но мешкать им не дали: боль в плече – и шеренга штрафников сделала дружный шаг на холм.
- Ладар! – Горячий шепот раздался совсем рядом. Возле него, внешне бесстрастный, шёл Айяр. – Нас отправили искать магические мины. Любые ловушки, какие есть в воздухе и на земле, уже убраны. А вот то, что делается ниже – тут растёт особый мох. Он скрывает всё. Может, ты что увидишь?
Под землёй был туман. Нежно розовый, тот однородной массой заползал в каждый камень, в каждое растение. И скрывал все свои тайны от чужих глаз.
- Нет. Ничего не вижу. Кроме одного – в земле есть магия. И в ней можно спрятать массу ловушек.
- Массу – вряд ли. Мох, растущий на скалах, очень ценен. Ловушки его повредят. Их немного, но они мощные. И, видимо, направлены в сторону от земли. Если что – падай и прижимайся к ней поближе. Да – не пытайся действовать наугад. Твоя задача сейчас проста – выжить! Ищи ту дорогу, которая приведёт тебя на вершину холма и обратно невредимым. По твоим следам пойдут сборщики – чем больше ты пройдёшь, тем больше этой дряни они соберут, тем сильнее будут наши маги. Всё, больше не отвлекаемся: начинается склон. Расслабься и следуй своей интуиции!
Интуиция молчала. Никаких подсказок – шагнуть туда или сюда, ничего. Не чувствовалось опасности – холм был ровный и аккуратный, зелёный, с нежными проплешинами розоватого мха. Боль в плече становилась сильнее, вынуждая шагнуть наобум, пойти навстречу неминуемой гибели. Внезапно чуть впереди, справа раздался негромкий хлопок и вскрик. Куски красного студня упали перед парнем – куски, в которых он с содроганием узнал человеческую плоть. Смерть начала забирать своих жертв. Всё вокруг подёрнулось пеленой, и он увидел… тёмные омуты, темнее ночи и мрака – окна, ведущие в иной мир, они ждали своего мгновения – сработать, раскрыть новому избранному новый путь… Путь на тот свет. Несмотря на уверения магов и ветеранов, их было много. Достаточно для того, чтобы уничтожить любого дерзкого, пришедшего на этот холм - любого, не способного увидеть или почувствовать затаившуюся смерть.
И он пошёл. Тропою теней, скользя между жизнью и жизнью, касаясь мрака остывшими призраками следов, играя, маня… Вершина встретила сипала отсутствием ловушек – и обилием розового мха. Кивнув своим мыслям, набрал его целую охапку и вновь заскользил – вниз, навстречу напряжённо застывшему Айяру.
- Поднимись по моим следам. Набери мха, и, аккуратно, обратно. Там, наверху, он не такой, как на склонах, маги будут довольны.
Свалив ношу у портала и улыбнувшись округлившимся глазам чародеев, Ладар вновь направился на холм – тропа теней всё ещё действовала.
- Стой! – Пожилой ветеран застыл с поднятой ногой. Интуитивно он прошёл большую часть холма, но сейчас перед ним раскинулось слишком много ловушек. – Вправо три шага, потом два вверх и вновь три вправо, дальше чисто.
Не оглядываясь, он заскользил вдоль склона, помогая тем, кто ещё был жив. Таких было немного. Слишком часты были ловушки, и то тут, то там валялись бесформенные куски окровавленного мяса. На практически целой земле.
До очередного испуганно застывшего новобранца осталось не более трёх шагов. Ладар скользнул взглядом по его растерянному лицу, подмигнул, собираясь сказать что-то ободряющее, как внезапно из неприметной расщелинки выбрался Рябой. Когда он туда забился и как мог терпеть пытку, вынуждающую идти дальше? Но сейчас от страха и боли блатной совершенно обезумел. С пеной у рта, с ножом кинулся на того, к ком видел врага, забыв обо всём.
- Стой! – Время дернулось. Застыло. Пошло опять: медленно, со скрипом – и замерло окончательно.
Вот Рябой делает шаг. Красноватый мох приминается, дрожит, а с губ срываются клочья пены. Второй. Испуганно вскрикивает новобранец за спиной, Ладар судорожно нащупывает рукоять клинка… Третий – прямо в центр очередного омута. Мрак свивается подобно клубку змей, собирается в крохотную точку и выплёскивается взрывом ледяных стрел. Кажется, из земли прорастает тонкий куст серебристых молний. Несколько моментально пронзают тело Рябого – оно набухает, багровеет – и лопается, забрызгивая кровью землю вокруг. Остальные тянутся в стороны в поисках новых жертв - и тут время застывает окончательно.
Всё вокруг становится вязким, тягучим, краски жизни блёкнут, появляется слабость и в глазах начинает стремительно темнеть. Не хочется ни бежать, ни сопротивляться – только спать… Ладар сжался в ожидании серебристой молнии, входящей в тело, сворачивающейся там в клубок и разрывающей всё изнутри. Не было ни страха, ни волнения – полное равнодушие существа, прощающегося с жизнью… И тут на шее шевельнулась давно забытая ракушка. Игрушка, безделица, никак до сих пор себя не проявившая, она внезапно ожила, жемчужина в створках покраснела, затем потемнела – и человек вновь обрёл если не силу, то волю к жизни.
Тело с трудом, но слушалось. Ладар осторожно повернул голову – несмотря на застывший мир, молнии приближались! Медленно, со скоростью улитки, но они ползли, стремясь добраться до жертвы. Сипал, посвящённый теневой тропы, начал действовать. Медленно по миллиметру изменяя положение тела в пространстве, он постепенно извернулся так, что молнии должны были пройти мимо. Если, конечно, они не в состоянии почуять его движение и извернуться на лету. Если из земли не появятся новые. Если… Но тут Ладар забыл о молниях. В этом странном, застывшем мире он был не один. Тонкая, стройная фигурка непринужденно скользила по холму – её ноги практически не касались земли, казалось, она плыла по воздуху. Чёрный плащ, перехваченный пояском в талии, накинутый капюшон – всё это скрывало странную гостью, способную двигаться в замороженном времени так же легко и свободно, как в бальном зале – парень ни капли не сомневался, что это была Она. Сердце проснулось от спячки и забилось быстро и сильно.
Девушка, меж тем, продолжала свой танец. Она двигалась от одного воина к другому. Мертвые и искалеченные, они лежали по всему склону, обильно удобряя собственной кровью магические посевы. Вглядывалась, затем опускала тонкую кисть на закованную в сталь широкую грудь – и тонкое облачко взметалось над лежащим, уносясь в пространство. Один, второй, третий. Понимание на мягких лапах пришло к юноше и нагло устроилось у него в мозгу, заставляя вновь оцепенеть, но теперь от ужаса.
Между тем девушка приблизилась к месту взрыва мины. Небрежно сдвинув остатки Рябого (облачно тёмного тумана грязным полотнищем скакнуло вбок и куда-то вниз), она подошла к новобранцу, которого хотел защитить Ладар, поглядела на хвостик серебристой молнии, вошедшей в тело, грустно улыбнулась и нежно погладила по щеке. Белый комок тумана прянул в сторону и развеялся в окружающей дымке. Девушка повернулась к Ладару. Рука её было протянулась к его груди, остановилась… Легко поднялась вверх и скинула капюшон.
Тугие, чёрные пряди, длинные и чуть вьющиеся, упали на плечи, обрамляя тонкий, изящный овал лица. Большие и длинные глаза, уходящие разрезом к вискам – на пол лица, тонкого, точёного – уставились на человека с удивлением и чуть заметной иронией. Губки, маленькие, розовые, словно поблекшие в этом странном чёрно-белом мире – раздвинулись в лукавой улыбке.
- Ну? И кто это у нас тут решил поспорить с судьбой?
Ладар с трудом сглотнул.
- Ты не можешь меня убить. Меня не заденет ни одна из этих серебристых штук!
- Я? Убить? Это не входит в мои обязанности. Как ты верно подметил, здесь и сейчас убивают серебристые штуки, у опытных магов называемые «взрывом зимней молнии». А мне просто любопытно, благодаря чему ты смог от них увернуться, уже будучи в моём пространстве.
Парень мотнул головой. Ракушка, светящаяся уже багрово-красным, выпала из-за воротника и повисла на шнурке. Девушка нахмурилась.
- Знакомая вещица. Тот, кто её зарядил, пожертвовал многим… очень многим. Так что же ты хочешь? Жить долго? Смерти своих врагов? Или оказаться подальше отсюда, в новом теле?
Большие глаза уставились внимательно – и чуть устало. Из них пропала всё веселье. Сейчас они были глазами человека, на которого внезапно свалилась огромная куча работы. Ему показалось, или в них мелькнуло отчаяние? Ладар смотрел, не в силах оторвать взгляда и тонул в чужих зрачках, чувствуя, как кружится голова, как сердце бешено стучит, споря с рассудком, не желая ничего: ни вечной жизни, ни власти, даруемой ужасом, ни возможности начать всё заново – только смотреть и любоваться. И столько всего было написано на лице парня, не пытающегося что-либо скрыть, что девушка зарделась, вновь накидывая капюшон.
- Ну, решил? Говори, чего тебе? Не видишь – и так работы полно, а тут ты ещё, на мою голову… – Голос звучал смущённо – и потому грубо. Резкое исчезновение прекрасных глаз оказалась для парня слишком внезапным. И из груди вырвалась сокровенное, то, что он никогда бы не решился произнести:
- Я… Я хочу увидеть тебя ещё!
- Что? Ты ненормальный?
Ладар лихорадочно искал доводы.
- Я – сипал, посвящённый теневой тропы.
Девушка фыркнула.
- Тот, кто присвоил тебе эту ступень, здорово тебе польстил. Ты неуклюж, как новорождённый щенок.
- Возможно. Но я хочу тебя видеть. Тебя… – И столько нежности и тоски было в его голосе, что девушка вновь скинула капюшон, пристально глядя в глаза парня. А тот – мгновенно расслабился, любуясь прекрасными глазами, ещё больше раскрывшимися от удивления.
- А ты хоть знаешь, как меня зовут?
- Ой, нет. Меня – Ладар. Ладар Рикс, если точнее. А ты…
- Сокращённо – Сети. Только так никто не зовёт. Все предпочитают моё полное имя – Смерть! Слышал? – Девушка смотрела горько – и вновь иронично. Но парень лишь улыбнулся.
- Я понял. Сети… Не знаю, тебе не очень идёт. Я буду звать тебя Илис – ночной цветок.
- Звать? Меня? Ты окончательно свихнулся! Свали! – Тонкая ладошка впечаталась в лицо, вышвыривая парня в обычный мир, но он успел увидеть слезинку, застывшую на длинных, чёрных ресницах.
Взрыв! Кровавые ошмётки двух его товарищей взвились в воздух, а Ладар всё лежал, прижимая ладонь к начавшей быстро неметь щеке, и грустно улыбался.
Из взвода уцелело девять человек. Семеро ветеранов – весь костяк, шагающий из сражения в сражение, Ладар и ещё один молодой парнишка, которого молнии прошили насквозь, почему-то не взорвавшись. То ли потому, что не встретили на своём пути мякоть, или просто маг, заряжавший мину, схалтурил, однако новобранец выжил.
Перестав, собственно, считаться таковым. На Ладара же, который умудрился пока ветераны, с трудом, взвешивая каждый шаг, добирались до вершины, сгонять туда и обратно два раза, и вдобавок уцелел при магическом взрыве, пусть он был не над ним, но близко, близко! На Ладара теперь поглядывали с восхищением – и опаской. Восхищения было больше во взглядах солдат, опаски – у магов, уверенных в невозможности произошедшего. Сам герой дня чувствовал усталость. Словно кто-то одним махом выпил все его силы, превратил в слабого и немощного старца. Колени дрожали, всё время хотелось присесть и закрыть глаза. Он с трудом дотянул до переброски обратно в лагерь, построения, во время которого смутно знакомый ему льер – из ведомства Датима, не иначе, толкнул краткую, патриотическую речь о необходимости сложить свои жизни во имя Короны. Дождавшись короткого “Разойдись!”, поплёлся в сторону своей палатки, но был перехвачен Иругом.
- Ты куда? Дело было сложное, мы здорово выручили их магичеств, и они расщедрились на хороший стол. Такое в армии нечасто бывает. В большой палатке уже всё накрыто, пошли!
Ладар буркнул что-то недовольное, но опытный вояка, вглядевшись в него попристальней, стальной ладонью ухватил за плечо и потащил к центральному зданию их маленького парусинового лагеря. Койки, на которых ночевали прибывшие ещё вчера новобранцы, таинственным образом исчезли – и теперь в ней не было ничего, кроме нескольких столов в центре, лавок по стенам – и сквозняк, резвясь с отвязанными краями полотнищ, выдувал всякие остатки духа блатных и их неприятных обычаев.
- Айяр! Займись мальцом. Поплохело ему с непривычки, еле на ногах стоит. Накормить, напоить, если оклемается, заодно и вооружить. Действуй! – Ируг сел во главе стола, громогласно пошутил, все рассмеялись, а Ладар, торопливо плюхнувшийся на лавку, устраивался поудобней, стараясь положить голову на стол и покемарить.
- Съешь немного, и я отведу тебя в палатку. Всё равно ведь не отвяжутся. – Перед ним опустилась тарелка, на которой лежали небольшие продолговатые фрукты.
Есть не хотелось совершенно. Но узкое, раскосое лицо Айяра выражало искреннее участие, и просто из вежливости, Ладар положил в рот кусочек фрукта. Терпкий, чуть солоноватый вкус заполнил рот – казалось, странный плод состоит из одного сока, стремительно скользнувшего по пищеводу. Это было необычно, и, поколебавшись, он протянул руку за следующим куском…
Силы возвращались – медленно, но верно. Вначале их, казалось, не хватало и на мягкие фрукты, однако через час Ладар поймал себя на том, что с упоением грызёт здоровенный кусок мяса – маги не поскупились. Опомнившись, он с некоторым сожалением отложил кость, вычищенную им подчистую, и аккуратно принялся вставать из-за стола.
- Маленько оклемался? – Айяр оказался рядом, гибко скользнул под слабо подвешенное входное полотнище, подождал парня на воздухе, разглядывая небо. Оказывается, уже начало вечереть – солнце нехотя исчезало за горизонтом, напоследок окрашивая всё вокруг в золотисто-кровавые цвета.
- Да, спасибо. Полегчало. – Ладар задумчиво разглядывал молча стоящего парня. Тонкими, стремительными чертами лица он напоминал ему ту, все мысли о встрече с которой он спрятал как можно глубже, но чей образ постоянно всплывал перед глазами. – Скажи, Айяр, а ты – человек?
Гибкая фигура замерла на полушаге. Медленно, обстоятельно повернулась, внимательно оглядев при этом всё пространство вокруг – открытое и пустое.
- А с чего ты решил, что я – нечто иное? – Голос был беззаботен, юн и свеж – но Ладар отчётливо расслышал в нём свист разрезаемого клинком воздуха.
- Один раз я видел… девушку, чем-то похожую на тебя… Не так, как родственники походит на родственника, а как один человек походит на другого. Вот только человеком она не была.
Айяр, уже справившийся с собой, рассмеялся.
- Не вздумай такое ляпнуть при магах. Тут же начнут устраивать надо мной всякие опыты. Вот уж чего совершенно не хочется! Тем более из-за такой ерунды – мало ли кто на кого похож!
- Так ты – человек? – Ладар был настойчив.
Айяр задумался.
- С детства был уверен, что да. Я – найдёныш, меня ещё маленьким подкинули в приют. Ну а оттуда одна дорога – а армию. На войне всегда нехватка мяса. Так где ты видел подобных мне?
Ладар покачал головой.
- Этот вопрос следовало задавать сразу же – и выглядеть поражённым. Ты опоздал с ним минимум на три фразы. Сразу видно, что путных учителей у тебя не было. Мне всё ещё отвечать на твой вопрос?
Айяр, помолчав, кивнул.
- Я видел одну девушку… очень красивую. Случайно. Но не знаю, кто она, ни какой она расы. Подозреваю, что живётся ей несладко. Подробней – не расскажу. Это личное.
Тонкая рука, закутанная в чёрное, разжалась – и в ней блеснул узкий луч стальной полосы. Пальцы в перчатках задумчиво поиграли с метательным ножом, чтобы затем спрятать его в недрах одежды Айяра.
- Я не шпион. Действительно, я знаю, что не отношусь к людям, но мне об этом сказал Льер Датим. Перед тем, как отправить сюда. Собственно, он мне предлагал совсем иное – стать одним из его разведчиков и следить за собственным народом. Но, как бы мне не хотелось увидеть сородичей, я предпочёл всё же оказаться здесь.
- Извини. Я не должен был бередить раны. – Ладар грустно кивнул. И, знаешь – жизнь не кончена и никто не знает, что ждёт его впереди. Ты не отчаивайся. А куда мы идём?
За разговором он и не заметил, как поле кончилось – и двух юношей обступил небольшой лесок. Они по-прежнему были на линии фронта, но здесь, в темнеющем лесе, среди деревьев, скрывающих от них остальной мир, этого не чувствовалось.
- Да, мы собственно, уже пришли. Помоги. – Айяр разгрёб листву и аккуратно вытянул какую-то верёвку.
Перекинув её через дерево, он начал равномерно тянуть, поглядывая куда-то под ноги. Ладар растерянно подхватил свободный конец сплетенного из трав тросика и также потянул на себя. Внезапно слой дёрна прямо перед ними дрогнул, поплыл вверх – и отклонился в сторону, открывая узкий ход вниз. Айяр, ловко закрепил верёвки, спрыгнул прямо в темноту и чем-то тихонько постукивая, начал говорить:
- Теоретически, каждый солдат королевской армии имеет право на оружие, добытое в бою. Во многих частях сквозь пальцы смотрят на наличие у воинов нескольких комплектов оружия, да и на наличие золотишка – лишь бы воевал хорошо. Но только не в штрафбате. Здесь каждый лишний клинок подлежит немедленной конфискации. Поэтому Льер Ируг и придумал этот схорон. – Звяканье прекратилось, и в руках у Айяра затеплилась небольшая масляная лампа. – Спускайся, только осторожно – лестницы нет.
В основном тут были мечи. Всех видов и размеров, они тихонько подмигивали оторопевшему парню отражённым, мягким светом лампадки, и, казалось, просились к нему в руки. Ладар, как зачарованный, ходил по небольшой – пять на десять шагов землянке, некоторые клинки брал в руки, внимательно изучая сталь… Обычных, армейских образцов тут не было. Всё сделано на заказ, для знати, явно гномьей работы.
- Это сколько ж это всё стоит?
- Кстати, хорошо, что напомнил. – Айяр подошёл к небольшому сундучку, стоящему у стены, открыл – и принялся черпать оттуда золотые монеты, набивая ими обычный солдатский кожаный кисет. Когда он закончил – в руках у его был мешочек, на который можно было купить небольшую деревню.
- Зачем тебе это?
- Мне? Мне золото на передовой ни к чему. Но мы давно заметили: стоит в штрафбате появиться новичку, и кого-то из ветеранов переводят в обычную часть, а то и совсем комиссуют. Официально подобное не разглашается, что бы не портить имидж штрафбата, но такое бывает. Это – на обустройство на новом месте. Повесим на входе, среди остальных кисетов – уходящий, как бы его не торопили, всегда успеет взять деньги.
- А что, заранее нельзя узнать, кто это будет? Ну, у кого срок наказания кончается, например?
Грустный смех был ему ответом.
- Забудь. Подойди ты с таким вопросом к начальству – к тебе просто придерутся и срок удвоят.
- Ну, мне это не грозит. Меня сюда сослали бессрочно.
Айяр удивлённо вскинул глаза и засмеялся на пару с фыркающим парнем.
- Теперь ясно, кого отряжать на переговоры с начальством. Давай, выбирай!
Ладар задумался, прошелся вдоль ряда задорно поблескивающих клинков – и покачал головой.
- Нет, спасибо. Они все для меня слишком большие. Я не умею такими пользоваться. Я только-только начал осваивать ножи, а ты мне предлагаешь меч! Это не для меня.
- Видел я твой нож, не волнуйся. Потому и привёл. То, что ты ошибочно называешь ножом – вазеши, малый клинок для двуручного боя. Для левой руки. А тебе нужно подобрать что-нибудь для правой. И ещё, конечно, тёмный клинок – это сила. Даже странно, что он был у простого гвардейца. Но тут есть мечи, способные справиться с ним. И я рекомендовал бы выбрать один из них. – Голос Айяра внезапно стал серьёзным. – То, что тёмные клинки выпивают душу – сказка… которая не так далека от реальности. Их делали так, чтобы они обессиливали противника. Достаточно ему задержаться на пару секунд в любой, даже самой безобидной царапине на теле человека, и тот чувствует слабость. А если оставить его там подольше – человек умирает, без всякого яда и без всякой магии. А сила его переходит клинку. Его приручить невозможно. Поделись с ним кровью – лишь воспримет это как слабость и будет жаждать ещё. Он признаёт только силу. А что лучше подчеркнёт твой статус хозяина, как не меч, способный справиться с клинком тьмы?
Ладар по-новому взглянул на собственный нож и тихо поблескивающие шеренги стальных лент.
- И какой их них способен справится с тёмным клинком?
Айяр аккуратно снял с подставок несколько мечей и выложил их наверх, прямо в начинавшие сгущаться сумерки.
- Пошли. Выбирая оружие, нужно его видеть и чувствовать.
Солнце тем временем уже почти спряталось за горизонтом, но низкие, почти параллельные земле лучи пронизывали рощу насквозь, минуя пышные кроны, озаряя её невиданным и днём светом.
- Смотри, это полуторник. Скован из особой стали, с добавками крови одной хищной твари. Невосприимчив к магии, легко разрубит железо, дерево, плоть, в том числе и твой клинок. Пасует только перед камнем.
Крепкий, блестящий меч. Судя по истёршийся рукояти – трудяга, но на лезвии – ни царапинки. Рука, не привыкшая к такому весу, сразу пошла вниз. Клинок насмешливо присвистнул и заодно легко разрубил травяную кочку.
- Нет. Я не мечник, для меня он слишком тяжёл.
- Руки у тебя крепкие, видно, что с детства к труду приучен – освоишься!
- Нет. Я чувствую: не мой клинок.
- Так и говори. А то – руки, руки… – Айяр насмешливо фыркнул, и Ладар отчётливо представил себе, как он будет осваиваться. – Ладно, поехали дальше. Глянь, клинок лорда. Железо гномье, под завязку напичкан магией. Причём светлой, всё против тьмы. Тёмные клинки от таких бегут, как черти от ладана.
Небольшой, широкий прямой меч, сходящийся к острию. Лишь на пару ладоней длинней его тёмного, в рукояти самоцветы. Удобен и практичен в походе, но почему от него веет презрением?
- Нет, не мой. Сразу говорю. Дальше показывай – есть ещё?
- И не один. Гляди.
Тонкий, почти светящийся клинок. Явно не сталь – что-то лёгкое и светлое, однако острый и вёрткий. Длиннее второго, короче первого, а по ширине уступает его тёмному клинку. Едва взяв его в руки, Ладар понял – это его меч. Быстрый, гибкий и острый, созданный колоть – не рубить.
- Что это?
- Ага, влюбился? Это меч из восточных царств, якобы из лунного серебра. На мой вкус – слишком лёгок, но тьму уничтожает одним прикосновением и без всякой магии. Вот только у него своё понятие тьмы. Специфическое. Его возможности тебе придется изучать долго. Может, другие мечи глянем?
Ладар замотал головой, счастливо улыбаясь.
- Нет, не хочу другие. Я уже выбрал. Можно взять этот?
- Для того сюда и пришли. Кажется, его называют стигис. Что-то связанное с уничтожением змей, но что – я понятия не имею. У нас, если аврала не случится, пара дней отдыха есть, так что завтра начнём тренировки. И, пока не стемнело – помоги схорон закрыть.
Ладар покорно взялся за верёвки, мысленно содрогаясь при мысли о предстоящей учёбе, но на лицо его то и дело наползала счастливая улыбка.
