Портальные арки оказались странным сочетанием магии земли, уложенной в арке врат, чистой энергии молний и ещё какой-то странной силы, совершенно незнакомой Аарху. Всё, чем смог помочь дух-казначей, это указать, как активируется первичный контур, и то потому, что пару раз при жизни помогал магам-телепортистам, просто и незамысловато нажимая на неприметный рычажок. После этого в каменную арку хлынула сила, заставив светиться ажурные плетения – всё больше и больше, пока всё не сплелось в гигантский причудливый кокон. Похоже, тут были прообразы множества порталов, но как заставить работать только один? Дух-казначей, желчный, худой старик, чей педантизм и дотошливость не смогла исправить даже смерть, ядовито поинтересовался:
- Какой магический университет закончил уважаемый Аарх, если он пытается самостоятельно понять работу артефакта уровня магистра, вместо того, чтобы поручить сие специалистам? И где, кстати, эти специалисты? Неужели владыка намерен возрождать город в одиночку? Конечно, все духи-защитники, как и духи-хранители, будут стараться помогать новому хозяину этих земель по мере сил, но из этого всё равно вряд ли что-либо получится. Увы, владыка, в отличие от духа, не бессмертен, а в одиночку восстановление города затянется на сотни тысяч лет! И начать нужно несомненно с…
Ладар вздохнул. Первые пятнадцать минут знакомства обрадованный дух-казначей зачитывал «приблизительный» перечень самых важных дел по восстановлению города, и лишь категорический приказ отложить составление смет до особого распоряжения заставил его замолчать.
- Боюсь, что все специалисты находятся как раз по другую сторону портальных врат.
Дух - казначей задумчиво покачал головой.
- Насколько я могу судить по вашему удивлению, вы подобной структуры не видели. Значит, в большинстве городов подобные врата давно разрушены, а если в каких-то старых порталах глубоко в башнях магов и осталось нечто подобное, это является стратегическим секретом и вас там вряд ли встретят с распростертыми объятьями. У светлых эльфов портальная арка была соединена с двумя всходами меллорнов – в целях экономии энергии и сохранилась наверняка. Ждут ли вас высокорожденные и не встретят ли острыми стрелами?
Ладар побагровел и с натугой улыбнулся.
- Это вряд ли. Ни с кем из них я не знаком, а мои пути… стрелы будут наверняка.
- Тогда не стоит уделять столько времени потенциально опасной штуке. Ничего, кроме неприятностей, эти врата Аарху не принесут.
- Вы понимаете значение моего титула? – Ладар хмыкнул, глядя на хитрый прищур духа. – И любите просчитывать всё наперёд, да? А к гномам ваши порталы ведут?
- Ну… двархи, долэрны, или, в просторечье, народ подземелий, гномы – они всё и всегда строят наверняка, так что врата у них должны сохраниться, и в рабочем состоянии. Вот только цены за любую, даже пустяшную услугу они заламывают такие… А вам город поднимать.
- Нам город поднимать, нам. И не пытайтесь увильнуть от столь увлекательного процесса. А гномы мне должны кое-что, как и их соседи – тёмные эльфы. Так что порталы включать надо! Вот только – как?
Дух казначей мигом просветлел лицом, став практически прозрачным. Радостно потирая руки, он вытянул из складок своего одеяния список самых неотложных дел, довольно мурлыкнул, глядя на него, явно представляя себе объём работ, которые способны выполнить сильно задолжавшие гномы. Аарх решительно помахал рукой, перед тёмными точками, замещающими духу глаза, отвлекая его от радостных его сердцу видений.
- Гномы должны мне услугу, а не пожизненное рабство! Так что столь грандиозных планов на вашем месте я бы не строил! И потом, остаётся вопрос: как активировать порталы?
Дух нехотя убрал свиток.
Если услуга – помощь в восстановлении города, они не смогут отказаться. И причём тут рабство? Алзан достаточно богат, чтобы оплатить труд коротышек… Если, конечно, они не будут взвинчивать цены до небес! Люди уходили отсюда в большой спешке, и множество ценностей лежат по пузырям времени, дожидаясь своего часа! Конечно, большинство драгоценных камней покинуло город, а вот металлов в избытке. А главное, достаточно много лекарств, наверняка способных произвести фурор, судя по тому, что человечество деградировало… Ну и произведений искусства: многие предпочитали хранить картины, свитки в неподвластных времени местах.
Дух казначей застыл, не доведя фразы до конца, и тут же принялся возбуждённо летать по комнате, лихорадочно восклицая:
- Книги! Они есть в Храме защитника! Именно там была довольно важная и значительная часть магической библиотеки! Там должны сохраниться данные о порталах! Недаром храм считался… да почему считался, самое надёжное место для хранения ценностей! Вот только… - Дух вновь замер, растерянно глядя на человека. – Три духа-защитника, не выдержавшие испытания временем… все они собрались как раз в этом храме.
Призрачный капитан гарнизона, до этого со скучающим видом сидевший у стенки, довольно крякнул и неторопливо встал.
- Ну, наконец-то! Говорильня кончилась, цель ясна, и можно собираться в поход.
Ладар ухмыльнулся, глядя на воинственного вояку.
- Не так, капитан… У нас говорят: мы планируем рейд!
Призрак – энергетическая сущность, оставшаяся после смерти человека, не сумевшего правильно уйти. Обладает искореженными остатками сознания и одной-двумя эмоциями. Допрашивать таких есть смысл только в течение суток после смерти, затем их речь становится практически бессвязной – за исключением одной темы – собственной смерти. Но не стоит их путать с духами.
Дух – хранитель это астральный слепок сознания человека, помещённый в энергетическую оболочку. Обычно опытный маг отлавливает любую сущность из тех, что крутятся вокруг людей, и вселяет в своё творение. Полученное в результате существо обладает неустойчивым характером, но способно поддерживать разговор, а под заклятьем подчинения способно выполнять различные поручения, смысл которых сохранился в его памяти.
Ещё более редкий вид духов – духи-защитники. Практически полная копия человека, помещённое в энергетический каркас, и управляемое сознанием человека. Способен разумно и продуктивно мыслить, оперировать магической энергией. Единственный минус – без предварительного согласия человека подобный ритуал провести невозможно. Испытуемый должен дать чёткое и однозначное согласие на нахождение в образе духа. Если создать конфликт сознаний, подспудное желание уйти дальше по цепи перерождений – энергетическая оболочка постепенно разрушается, до тех пор, пока полностью не уничтожит себя. Важно, чтобы подопытный не знал о том, что его душу никто не может задержать на земле на сколь-нибудь долгий срок, и она на самом деле всё время существования духа находится в Ирии, получая дополнительные знания и совершенствуясь, и не идёт дальше по цепочке перерождений. Именно поэтому маги, прекрасно знающие об этой особенности создания духов, не могут продлить своё осознанное существование. Само понимание того, что действует, говорит и чувствует не сама душа, а лишь её астральная проекция, губительно действует на возможность существования духа. Максимум, что может маг – это заморозить процессы в умирающем организме, отправив сознание путешествовать по миру. Обычно так делали лишь люди с самой сильной волей, и то в экстренных случаях – если был не закончен какой-либо важный научный труд, или требовалось его присутствие на каких-либо важных событиях. Возможности чистого сознания сильно ограничены – увидеть и услышать его можно только в местах очень высокого магического потенциала, зато они могут создавать довольно мощные плетения, но только за счёт собственных сил, практически наверняка разрывая цепь перерождений.
Обычные же духи-защитники при постоянной подпитке энергией, а её они могут накапливать самостоятельно, находясь в местах повышенного магического фона или подсоединяясь к каким-либо внешним источникам, могут существовать значительно долгие сроки, и служить прекрасными помощниками, например - библиотекарями, учителями и так далее. Уничтожить духа можно, полностью отрезав его от питания и разрушив его энергетическую матрицу. Это довольно сложно сделать с духом, согласившимся на добровольное служение или просто боящимся уйти за порог. Духи могут легко маневрировать, чувствуя любые заклинания ещё на этапе их создания и легко уходя их зоны поражения, а так же атаковать простейшими стихиями, зачастую – чистыми выбросами силы. Это не было бы опасно, если бы не возможность духа создавать их огромное количество. Поскольку навредить его энергетической оболочке такие снаряды не могут, он использует их с бесшабашностью смертника, отправляя их по самым неожиданным траекториям...
Ладар вздохнул. Знания, полученные им от учителя, были довольно скромными. И то – хоть вроде всё по его специализации, но – время, время… Всё наспех, а дальше – сам, если выживешь. Ужасно не хватало Илис. Но уже через несколько часов нахождения в заброшенном городе Аарх понял – в месте, где смерть не бывала уже несколько тысячелетий, просто так пообщаться с её воплощением будет проблематично. Открыв глаза, он оглядел замерших напротив капитана и казначея, и, вздохнув, принялся собираться.
- Где мой Кирк?
- Вон, лиану-убийцу доедает. – Небрежно мотнув головой, ответил один из духов. – А ты что же, решил съездить за подкреплениями?
Аарх озорно улыбнулся и подмигнул. За небрежным тоном духов скрывался страх – вновь остаться одним, в умирающем городе, глядя, как поддаются времени последние, самые прочные остатки былого великолепия.
- Не волнуйтесь. За подкреплением съездить, конечно, нужно было бы, да вот только нет нигде его, этого подкрепления. Так что придётся самим… Зато есть возможность получить хороший совет – но только за пределами города, увы. Так что пока подумайте на досуге, чем вы сможете мне помочь с этими вашими спятившими собратьями, а я перекинусь словцом с той, чьим соизволением вы всё ещё живы.
Ладар вновь рассмеялся, глядя в удивлённо-вытянутые лица, и, подозвав шурша, торопливо направился на юг по широкому, вымощенному камнем проспекту – эта дорога была самой короткой в выезду из города.
Бывший капитан гарнизона постоял, глядя вслед уезжающему человеку, вздохнул и, повернувшись к своему собрату, коротко скомандовал:
- Давай общий сбор. Нужно поглядеть, сколько нас осталось, да и вообще, на что мы еще способны. Парню нужна будет любая помощь, которую мы сможем оказать.
- Думаешь, он вернётся? – Дух-казначей с сомнением глядел вслед всаднику.
- Вернётся! – Старый служака уверенно кивнул. – Аархами давно уже никто не становился. Упрямства в парнишке хватит на роту солдат.
- Если такую роту, как твоя, тогда конечно! – Казначей ехидно улыбнулся. – Их упрямства хватало только чтобы лопать в столовой по две порции.
Капитан побагровел, надулся, но тут же шумно выдохнул, махнув рукой.
- Потом поскандалим, крыса канцелярская. Сейчас не до наших обычных пикировок! В кои-то веки у нас есть дело! Так, что давай, шевели своими ножками! Собирай всех!
Торопливо развернувшись, он скрылся в лабиринте улочек. Казначей подождал немного, и вздохнув, пробормотал:
- Если этот парень таков, как ты думаешь – дел будет много. Впрочем, для разнообразия - это даже неплохо.
И, повернувшись, неторопливо направился в противоположную сторону Алзана.
Защитное поле города затрещало, попуская Аарха. Тот хмыкнул, поправив плетения. В этот раз возмущений было уже меньше, ещё два-три раза, и он сможет проходить в город беспрепятственно. Дорога, отходившая от этих ворот, была самой обычной, идущей к предгорьям, но это мало волновало Ладара. Аккуратно вытянув нитку энергии с защитного поля Алзана, он соединил его со своей, так и не снятой защитой, и спокойно улёгся посреди дороги, накидав под спину веток и накрыв их плащом. Разговор предстоял долгий. Шурш мирно пасся в стороне, поглядывая на хозяина с удивлением: он не одобрял долгих остановок, разве что ради рыбалки. Ладар ухмыльнулся кончиками губ, выдохнул – и принялся смирять удары собственного сердца.
Вдох… стук… выдох – долгий и протяжный. Стук. Вдох – еле заметный, только чтобы обмануть лёгкие глотком свежего воздуха… стук… выдох, выдавливающий всё, что мешает замереть, чувствуя, как кружится голова, как сознание улетает куда то в туманное нечто, где есть собственноручно вытканные из небытия стены, где можно присесть на невесть откуда взявшуюся кушетку и услышать тихое и родное:
- Здравствуй! Как хорошо, что ты пришёл!
Повернуться и найти мягкие губы. Ощутить прильнувшее к нему тело, прижать его к себе на несколько ударов сердца, ощущая, как разрушается под потусторонней лаской его собственное лицо… Плевать! Это стоило того!
- Привет!
Илис с некоторым усилием выскользнула из кольца его рук, нежно проведя по щеке.
- Не надо! Мы не на земле, и у тебя нет небытия, способного защитить тебя от моих ласк. Оставь их на потом, на то время, когда мы встретимся наяву. Лучше давай поговорим о Алзане! Как ты понял, что там мне появляться сложно?
Ладар пожал плечами, одновременно ловя ускользающие локоны.
- Он мне напомнил Южный материк. Та же пустота и то же отсутствие круговорота жизни и смерти. В таких местах тебе не место. Лучше расскажи мне о духах, сошедших с ума. Я никогда о таких не слышал! Насколько это опасно и как с ними справиться?
Илис отстранилась и вздохнула.
- А может, не стоит? Это действительно опасно! Может, позже, когда…
- Когда что? Я не знаю никого, кто мог бы работать небытием. Возможно, какой-нибудь архимаг огромными усилиями мог бы создать пустотную сферу, которая бы действовала на духов аналогично, но вряд ли кто-то из архимагов захочет мне бескорыстно помочь, даже если я до них доберусь. А все мои друзья… тут они мне не помощники, или я не прав?
- Ну, кое-что они могли бы сделать. – Серьёзно возразила Илис. – Вот только до того же додумаются и смогут сделать и остальные духи-защитники города. Вернее, они уже додумались. И у них всё получится даже лучше, вот только это твоей проблемы не решает.
- Так! Не говори загадками, давай плясать от печки… Что произошло с духами-защитниками?
Илис прикрыла глаза, словно вспоминая…
- Древние маги искали могущества. Жадные до силы, они смогли построить замечательный город. В этой долине собрано несколько силовых потоков вашего мира, она очень удачно расположена… Они сумели притянуть к городу их все, создав воистину город магии. При той концентрации энергии, которая была разлита в воздухе, последний уличный мальчишка без всяких задатков к чародейству мог одним усилием воли поднять и тащить за собой вёдра с водой, вытащить из чужого карману кошелёк или искусственно состарить швы на сумочке, заставив её содержимое просыпаться на мостовую. Город был полон казусов и смешных историй, и чародей средней руки чувствовал себя там по меньшей мере архимагом… Сейчас от былого великолепия остались жалкие крохи, но и они превышают значения других энергетических зон на этом материке.
Но Древним было всё мало. Опьянённые могуществом, они решили подчинить себе энергию Хаоса. Чем это кончилось – я тебе рассказывала. Им удалось собрать достаточно древних осколков, чтобы сделать прокол за границы нашей Вселенной – и энергия Хаоса хлынула в этот мир. Корёжа, смешивая, изменяя… уничтожая. Хорошо, что создание такого туннеля было сделано топорно и он не просуществовал долго – до востока волна изменений практически не докатилась. Но на Алзан её хватило. Кто успел – бежали, побросав своё имущество. Кстати, потренируйся в кладоискательстве, это тоже одна из сторон твоей силы, найдёшь много такого, о чём не подозревают и живущие тысячелетия в остатках города духи. Впрочем, часть жителей, самых храбрых или самых упёртых, явно не понимающих, что происходит, решила остаться. Они собрались в храме Хранителя и надеялись выстоять. С ними было три духа-защитника. Они и сейчас находятся в том же храме.
- Кстати, Илис, а что это за храм? Какого бога?
Та замялась.
- Ну… он очень древний. Его создали существа, считающие себя бессмертными… одни из первых. И он не был посвящён какому-то богу. Богов придумали позднее. Жившие в те времена знали, что есть Создатель, они сражались под его знамёнами, хотя он никогда и не появлялся лично и не водил их в атаку. Им было довольно этого. А Хранитель… все хотят не волноваться за тех, кто остаётся дома, кто слишком слаб, чтобы идти в битву – и потому на войне он не воин, но жертва. Так родился этот храм. Это всё, что я знаю – ни разу со времён сотворения мира, никто, никогда в нём не умер. Я не бывала в нём. До той поры, пока…
Первой была магия. Самая разрушительная из всех стихий ударилась о стены храма, тяжёлой волной сметая защитные построения. Но на их месте вырастали новые. Сила Хаоса бушевала в городе, корёжа всё живое и неживое – камень тёк под её лаской, словно масло, здание плыли, застывали и вновь плыли, создавая причудливые формы. Чуждая любой форме стихия ударилась о стены храмов – и завибрировала, намереваясь смять, уничтожить бастионы Порядка, посмевшие ей противиться. Три храма, три воина, три ветерана встали против своего извечного врага, и город содрогнулся от стремительно увеличивающегося противостояния энергий.
Храм Творца сиял. Перед ним был его извечный враг, калечащий, искажающий сам смысл Творения – и все его силы, накопленные древними стенами, были брошены на отпор врагу. Храм всех богов одинаково легко мог принять всё, что угодно, но все его боги создавали что-то своё, разное, причудливое, но – создавали. И они не хотели лишаться созданного – и всеми своими силами обрушивались на чуждую им силу, не пуская её в Храм.
Древнее здание Храма – Защитника стояло спокойно. Стены лишь подрагивали, но волны Хаоса раз за разом бессильно опадали от его стен. Как-то незаметно в этой незримой битве он оказался главным, оттеснив другие храмы, стрежнем, на котором строилась оборона. То ли потому, что был он наиболее древним, не раз выдерживающим все мыслимые и немыслимые атаки, то ли потому, что скопил больше всего энергии, но скорее – просто в нём были люди. Слабые и хрупкие создания, способные сражаться бешено и отчаянно в минуты смертельной опасности. Те, в ком была искра Творца, изначально способная остановить Хаос. Они сумели остановить чужую силу, заставив бессильно завывать за стальными стенами.
Но тут в город ворвалась вторая волна Хаоса – волна изменённых. Когти, щупальца, корни ударились в двери домов, распахивая их – и Смерть впервые увидела Храм Защитника изнутри. Люди встали стеной на пути обезумевшего мира, умирали, но не пускали Хаос в храм. Вот только людей было мало, а нежить не кончалась. Мечи рубили аморфные, изменяющиеся тела, рассекали незнакомые, необычные звериные морды, вязли в оживших деревьях – и их становилось всё меньше. И, позади людей, бессильные что-либо изменить стояли духи. Три самых мощных духа, выбранных горсткой смельчаков для того, чтобы закидывать врагов огнём, льдом, опрокидывать воздушными кулаками… Вот только Хаос защищал своих созданий, и легко растворял любые ростки стихий, подчиняя их себе. И духам оставалось только смотреть, как погибают доверившиеся им люди – смотреть, пока кровь заливала пол, смотреть, пока бесновался и крушил всё внутри Хаос, смотреть, как истлевают трупы после того, как вновь наступила тишина… Сотни лет смотреть на тех, кому не смогли помочь. Смотреть – и сходить с ума.
- В них слишком много осталось людского. Эльфийского, гномьего – не важно. В них преобладала эмоциональная составляющая. Обычные смертные, даже не маги – они не научились контролировать эмоции. Хаос не мог навредить их телу – оно изначально делалось нестабильным, способным при необходимости принимать любую форму. Но смерть тех, кто на них надеялся, повредила их разум. Теперь они в любом видят врага, они всё ещё не закончили ту давнюю битву… С ними нельзя договориться, их нельзя успокоить – только развоплотить.
- Насколько это сложно?
- Ну, если один дух зависнет перед тобой в неподвижном состоянии – довольно просто. Твоя любимая плёнка пустоты прекрасно уничтожит энергетическую матрицу, достаточно просто накинуть и сжать посильней. Вот только никто из них неподвижно стоять не будет, да и их удары ты выдержать не в состоянии. С одним можно было бы попробовать справиться. Против троих – у тебя нет шансов. Брось это дело.
- Ну, спасибо! Я вообще-то рассчитывал на совет.
- Это и есть совет: брось это дело. Оно тебе не по зубам.
- Тогда город останется для меня потерянным.
- Он и так потерян. Для всех! И будет таковым, пока канал за грань Вселенной не закрыт.
- Стоп! Ты говорила, что тоннель был сделан топорно и не просуществовал долго!
- Да! По нему смогло пройти несколько демонов, после чего он обрушился. Сама ткань Вселенной схлопнулась, ломая жалкие человеческие построения. Вот только трещинка осталась. Мы… я надеялась, что со временем она зарастёт полностью. Но нет – энергия Хаоса продолжает сочиться, отравляя эту долину, самим своим существованием не позволяя каналу затянуться. Одно хорошо: для демонов он слишком мал.
- Значит, это тоже моё дело. Если я хочу вновь сделать долину пригодной для жизни, нужно заштопать эту прореху. Кстати, если она в той башне, где я ночевал, почему я ничего не почувствовал?
- Да потому, что ты не Аарх! Как бы не называли тебя эти хитроумные старпёры! Давать тебе этот титул здесь, в долине – значит, убивать тебя особо изощренным способом! Лучше всего тебе просто уйти на восток, местные жители помогут тебе вернуться к друзьям. Ты слышишь меня?
- Ага, ага… а если сеть?
Илис в недоумении поглядела на парня, мирно сидящего в её объятьях и смотрящего в никуда с отсутствующим видом.
- Ты меня пугаешь! Ты слышишь, о чём я тебе говорю?
Ладар встал, не спеша, со вкусом потянулся, разминаясь, затем аккуратно поцеловал девушку в щёку.
- Слышу! Ты, как всегда, за меня волнуешься. Ты видишь меня кем угодно: магом, вором, возлюбленным… человеком. А я – попавший в стаю волкодавов волчонок, бегущий наперегонки со смертью. Не хочется этого признавать, но клеймо штрафбата не вывести с моей души. Когда драконы помогли мне избавиться от магической клятвы, я думал, что стал прежним, таким, каким был раньше… Но этого уже не изменить. Люди привыкают ходить по краю, и получают от этого удовольствие. Это всё равно, что научиться летать: раз оказавшись в небе, ты навсегда меняешься и уже не представляешь своей жизни без него. Раз оказавшись на краю, глянув в бездну и впустив в себя часть неё – я уже не могу без её дыхания. Прости, но завтра я пойду против духов защитников города. Я использую все шансы, я вычерпаю свою удачу до донышка, я постараюсь выжить… но отказаться от схватки я не могу.
Великие духи встретили Ладара у ворот города. Четыре полотнища в небе, четыре фигуры, явственно видимые даже в светлый день. Выстроившись в линию, они дружно подняли призрачные руки в приветствии, и вперёд вышел начальник гарнизона.
- Доброго дня, владыка. Рады вашему столь скорому возвращению. Вы спланировали рейд?
Аарх улыбнулся. Старый вояка запомнил его присказку.
- Увы, совет, мной полученный, вряд ли нам поможет. Мне посоветовали оставить эти попытки. Против одного духа у меня ещё есть шансы, но против трёх… они слишком мощны и быстры. Совет хороший, но следовать ему я не намерен, так что выкладывайте свои воображения.
Дух-казначей смущённо отдёрнул своё одеяние, больше всего напоминающее старенький камзол, и чуть виновато кашлянул.
- А может, совет правильный? Владыка может привести дополнительные войска… когда-нибудь. Это даст ему дополнительные преимущества.
Ладар ухмыльнулся.
- Ой, смущение финансисту не идёт, не стоит и пытаться его изображать! Я всё равно завтра пойду освобождать Храм, с вами или без. Поэтому оставьте сантименты и давайте по делу.
- Хм, у нас есть стратегическое предложение. – Капитан развернулся и направился вглубь города. – Но чтобы было яснее, пройдёмте к карте.
- Итак, храмы расположены в центре города. Центре города, а не в центре выхода энергетической линии, поднятой магами древних. Несмотря на то, что их строили в разное время, ни один из них не пытался занять этот стратегически важный пункт. Подозреваю, раз за разом его оккупировали маги. Хотя, возможно, и для них это было слишком.
- Что сейчас находится на месте выхода энергий?
Капитан замялся.
- Я не маг, магические штучки я чувствую весьма приблизительно…
Ладар хмыкнул.
- Ладно, бросьте! Вы не просто глава гарнизона, но и дух-защитник, энергия для тебя – еда и источник сил. Так что – где?
Иан махнул рукой и указал в сторону городской площади.
- Особо туда мы не суёмся, но – там. Точное место выхода определить не представляется возможным, слишком велик поток!
- Интересно, и что? Что плохого для вас в большом количестве магии?
- Стакан воды – это прекрасно, но вряд ли многим понравится стоять под водопадом? С непривычки – оглушение, дезориентация. Минут пять в себя приходишь…
- Хм, а от храма до площади пару минут быстрого бега. Если выманить духов туда, будет лишний шанс.
- У нас другое предложение. – Казначей аккуратно подхватил несколько соломинок, с видимым усилием приладив их к каменной карте. – Примерно так потоки энергии заходят в храмы. Если мы приведём всех духов-хранителей к площади, то вместе сможем на короткое время полностью перекрыть канал силы, оставив храм Защитника без внешней магической подпитки.
- Это здорово всё упрощает! – Ладар просиял, прикидывая варианты. – В храме ведь не должно быть ловушек, на то он и храм? Значит, я могу спокойно зайти и взять обессилевших духов тёпленькими! Или – нет?
Капитан задумчиво изучал карту.
- Мы можем гарантировать, что внешних поступлений энергии не будет. Но это совсем не значит, что духи будут ослабевшими. Растерянными – да! Разозлёнными – наверняка! А ослабнут они только после того, как начнут активно тратить свою ману. И к тому же…
Ладар вздохнул.
- Ну недаром мне говорили, что вы поможете, но большого преимущества это не принесёт. Дайте угадаю: у храма есть свой, независимый источник энергии?
Казначей чуть виновато возразил:
- Это всего лишь легенды! Маги пытались проводить исследования, но Древние были против, и никто не стал ссориться с ними из-за лишнего источника маны при окружающем их изобилии.
- Кстати, а кто такие - Древние?
- Люди. Чуть потолще в кости, покрепче, помощнее. А так – люди. - Один из молчавших до сих пор духов наконец заговорил. Голос его, гулкий, словно из бочки, заставил Аарха удивлённо вскинуть брови.
- Это не имеет значения. Люди они были или нет – всё это уже в прошлом. Их кости, как и кости остальных жителей Алзана, давно рассыпались в пыль. – Это заговорил капитан, поспешно убирая тему. Потому что не знал – или наоборот, потому что знал?
- Ладно, замнём. Утром я покажу, что придумал и как будем действовать.
- Бой! Двойной удар воздушных кулаков по двери храма – и она разлетается в пыль, не столько от тяжести ударов, сколько под действием вездесущего времени. Тут же из тёмной глубины доносится вой – и первый, самый слаженный удар проносится над головой, выпущенный от неожиданности и злости, в никуда.
Низким, практически звериным прыжком Ладар метнулся в открытый зев двери, чувствуя над головой ещё одну порцию убойной магии – и перекатом ушел в сторону, видя, как вспучивается пол, где он только что стоял – плавясь, покрываясь льдом, разлетаясь на части от мощных, но несогласованных ударов.
- Хорошо! Они не смогли договориться, и это за столько веков… Давай!
Е-247 метнулся от дверного проёма, вслед ему полетело несколько ударов – совершенно безвредных для маленького духа, но придавших ему прыти и заверещал собравшимся на площади бесплотным жителям города:
- Пора.
Храм Защитника был круглый – со странным постаментом в центре, на котором удобно устроилась гигантское мраморное яйцо, со сложным золото - зелёным орнаментом на крутых боках, и колоннами по краям. Ближайшая колонна, за которой плясал Аарх, постоянно появляясь с разных сторон и исчезая раньше, чем очередной магический удар достигнет цели, уже начала трескаться и крошиться от атакующей магии, когда, наконец энергетический поток дрогнул – и иссяк, заставив безумных духов на несколько мгновений в растерянности и недоумении остановиться.
Ладар выскочил, набросив заранее приготовленный кокон небытия на ближайшего. Кокон максимально мощный, ради силы которого отказался от любой, даже самой слабой защиты, полагаясь только на своё чутьё и трезвый расчёт – на то, что безумие будет мешать духам действовать продуманно и сообща.
Первый из них, оказавшийся в ловушке, закричал, заставляя пригнуться к земле и зажать уши руками. Впрочем, это даже помогло – опомнившиеся защитники храма выпустили очередные заряды, чуть менее мощные, чем предыдущие – и двинулись на сближение, непрерывным потоком отправляя в дерзкого огненные шары и воздушные кулаки. Значит, он поймал лёд? Лучше бы воздух! Ну, ничего.
В сторону духов полетели мелкие артефакты – которые его помощники весь вечер собирали по развалинам и заполняли энергией под завязку. Самые обычные, бытовые: свечи разжечь, успокоить сознание и навеять хороший сон, осветить комнату – маленькие снаряды, угрожающе сверкая огромными зарядами, неслись к духам – и те, восприняв это как угрозу, остановились, принявшись уничтожать несущиеся на них снаряды, на время забыли о человеке. А тот, продолжая отправлять магическую мелочь в полёт, сжимал небытие всё быстрей, чувствуя, как сопротивляется, не желая умирать, безумный защитник храма. Колонна, не выдержав града ударов, покосилась и начала величественно падать. Ладар ненадолго перевёл дух, проскользнув под падающей тенью к следующей колонне, ещё туже затянул небытие – и вытащил ещё пригоршню мелких амулетов.
Дух стонал, но он уже потерял большую часть сил. Ладар всё быстрей и уверенней стягивал кокон, продолжая уворачиваться, отправляя в полёт свои снаряды, чувствуя, как хрустит под небытием остаток чужого разума…. Всё! Один есть! Расплести кокон, достать кнут, привычно цепляя нити к кости вампира – и прыгнуть вперёд! Пора переходить ко второй части плана!
Вылететь практически в центр, чувствуя, как вспучивается за спиной плитка пола – и захлестнуть оставшихся духов сетью, свитой из нитей небытия.
Духи взвыли, задёргались, стараясь побыстрее вырваться. Сеть – не кокон, а тело духа достаточно аморфно. Вырваться можно – но даже замутнённое сознание прекрасно ощущает боль, когда нити небытия рвут энергии твоего призрачного савана, и контроль потерян, и нет разумных попыток высвободиться, и можно, с трудом переводя дыхание, тянуть и тянуть безумцев к выходу, подальше из храма, от неведомого источника энергии.
Один из защитников, размахивая призрачными рукавами, задел яйцо, стоящее в центре – и тут же лопнула сеть, выпуская его на свободу. Продолжая визжать, он взлетел повыше, утвердившись на постаменте – и принялся осыпать наглого человечишку, причинившего ему столько боли, воздушными кулаками.
- Ну, не судьба! - Вздохнуть философски, торопливо метнувшись за очередную колонну и формируя из остатков сети новый кокон для более невезучего духа, всё ещё спутанного небытием. – Бой!
Визжал, бился в коконе пустоты огненный дух. Крошились, раскачиваясь, колонны: последний из защитников утвердился на странном яйце, и, явно черпая оттуда силы, устроил настоящий шторм, сокрушая всё вокруг. Амулеты бессильно отлетали в стороны от взбесившегося воздуха, всё больше камней взлетало в воздух, превращаясь в каменную шрапнель, круг её всё расширялся и расширялся. Вздохнул, окончательно развоплотившись, второй из защитников – но небытие ничего не могло сделать третьему безумцу, заполнившему всё пространство храма нитями магии воздуха: их было слишком много, чтобы их порвать… или спастись. Торопливо вернув небытие на место и восстановив броню, Аарх пытался пробраться к выходу. Но стоило ему выйти из-за сваленных вместе колонн, образующих хоть какое-то укрытие, как сразу несколько острых осколков с силой ударили в железные чешуйки, смяв и пробив защиту. Порыв воздуха вметнул человека вверх, пришпилив к потолку, огромный заострённый кусок колонны взлетел с пола, и, разгоняясь, устремился к беспомощному человеку. Как в замедленном кино Ладар видел, как приближается каменная пика, нацеленная прямо в сердце. Всё, что он мог – это только закрыть глаза.
Но тут воздух вновь стал невесомым – и мозаичный пол ударил в броню, сминая дыхание.
- Беги, внук! Я… я его задержу.
Ладар, услышав знакомый голос, вскочил. Дед… его дед, глава рода Риксов, схватился с обезумевшим духом, защищая того, кого признал своим потомком. Призрак – с духом. Два силуэта слились, наполняя обрывками энергий пространство зала. Ветер стих, каменное копьё тяжело упало прямо в центр зала, заставив диковинное яйцо пойти трещинами. Старый маг расчётливо первым, неожиданным ударом сбросил Духа с источника энергии – и теперь две фигуры висели в воздухе, раскинув крылья незнакомой обычным людям силы. И призрак бледнел, истончаясь на глазах.
- Беги! Я долго… не выдержу.
- Неет!!!
Иногда отчаяние сильнее, чем воля, знания, или мощь. До крови прикусив губу, Ладар вскочил – и, улучив момент, ударил силой рода – небытием, не способным причинить вред своим, но смертельно опасным для всех остальных. Серебристый кокон сжался вокруг безумного защитника, в несколько ударов сердца преодолев его потуги – и скрутился в точку, отправляя того в пустоту.
- Дед! – Призрак лежал на осколках мозаики. Так же, как лежал обычный человек – спокойный, чуточку торжественный… умирающий.
- Дед! Ну зачем?
Тот открыл глаза. И ухмыльнулся.
- По твоему, лучше было умереть в постели, под причитанья скорбящих родственников? Тихой, уютной, домашней смертью? Ты правда этого мне желал, внук.
Сухой, старческий смешок. Короткий и чуть надтреснутый.
- Нет уж! И пусть они все будут уверены, что глава рода почил своей смертью – я уйду, сражаясь! И, заодно, получше познакомлюсь с той, на кого положил глаз мой внук. Илис, где ты, девочка?
- Тут.
Туман сгустился, и из него шагнула знакомая фигурка с тёмными волосами. Поколебавшись, сочувственно положила руку на плечо Ладару и попросила:
- Выйди. Не нужно на это смотреть.
- Почему… Дед! Призраки магов не должны работать с энергиями, иначе у них не будет иной судьбы. Он что, умрёт по-другому, не так, как все? Без возврата? Ты откроешь ему иную дверь?
Илис улыбнулась чуть виновато – но рука её стала твёрдой, как камень.
- Прошу, уйди.
- Ну уж нет!
Нож перечеркнул тело человека – кожу, кости, обнажив бьющиеся, дымящееся, исходящее кровью сердце. Откуда пришла волна ярости, как лёг на язык нужный ритм? Новые, красные нити небытия – нити, исходящие из оголённого, обнажённого сердца – яркие, сильные, живые! Странный, завораживающий ритм! Илис отбросило, чувствительно приложив к стене, придавило невидимой плитой, заставив змей в волосах вскинуться и зашипеть, но глаза её сияли. Прямо перед ней, в крови и боли рождался Аарх.
Молодой парень, весь залитый кровью, стоял на коленях перед медленно тающим призраком – и силами своей души врачевал чужую, отворяя свою собственную, прямую и лёгкую дверь – и давая силы шагнуть дальше.
Старый Рикс встал, на несколько мгновений став практически живым – и, улыбнувшись внуку, шагнул за порог, где виднелась не пустота и мрак, а синее небо, трава и молодые глаза девчонки, рожающей своего первенца.
- Ты молодец! Я горжусь тобой! Только не вздумай потерять сознание, вначале приведи себя в порядок! Присмотри за ним, девочка. – Донеслось из иного мира.
Ладар довольно прикрыл глаза. Хорошо. У него всё получилось. Теперь можно расслабиться… Голова мотнулась от увесистой пощёчины!
- Потом отдохнёшь! Формируй каркас жизненных сил. Твоих вполне хватит, нужно просто соединить плоть, прижав все разорванные сосуды. Где кости с силой Творца? Сейчас…
Тёмная фигурка метнулась к вещмешку, оставленному у порога, но тут детская рука легла на рану, заставив Илис замереть.
- Его сил не хватит. Я поделюсь. Бери, и будь аккуратен. Считай это экзаменом, где положительная оценка – твоя собственная жизнь.
Ладар аккуратно штопал собственную грудь, борясь с подступающим беспамятством, не замечая потрясённых глаз своей подруги – и небольшой кучерявой рыжей головки девушки-подростка. Лишь когда сила хлынула по готовому каркасу, врачуя тело, а тонкие пальчики сжали рёбра, туго их бинтуя, он позволил себе смутно удивиться, проваливаясь в черноту: откуда в древнем храме мог взяться ребёнок?
В этот раз беспамятство было долгим и тяжелым. Голова кружилась и плыла по волнам какого-то тумана, где не было небытия, друзей, врагов – только горячечные, кровавые сгустки жара и боли. Находится там было тяжело, но сил выбраться куда-то ещё не осталось – тело было непослушным и безвольным, предав разум, оно растеклось комком плоти, занятое исключительно собой – и исцелением. Впрочем, о последнем Ладар подумал, открыв глаза и увидев тёмный потолок, покрытый узором трещин. Ужасно хотелось пить, но руки пока не слушались. Он усмехнулся. Шептать, сминая высохшие губы, звать кого-то, чтобы сделать пару глотков? Или…
Тёплая, мягкая энергия хлынула в тело, пробежалась по воспалённым шрамам, наполнила мышцы, прояснила разум. Теперь сделать усилие – и рука, дрогнув, поползла к краю койки.
- Погоди! Не всё сразу, упрямец! На, пей. – У губ оказался стакан с водой, прохладная влага хлынула в горло, буквально оживляя человека. – Полежи пока, сейчас принесут поесть, и вот тогда тебе понадобятся силы.
Ладар скосил глаза. Возле него, на стуле, сидела давнишняя девчонка… Лет двенадцати, нескладная и угловатая, в простом стареньком платье, с рыжей кучерявой головой – и веснушками на юном личике. Обычный ребёнок, каких в королевстве полно в любой деревне. Всё портили глаза – слишком внимательные, успевающие за юное, мимолётное касание узнать о тебе, кажется, всё – и ещё немного. И – скрытая на дне безмятежность, полная и безбрежная, как океан.
- Кто ты?
- Я? Айя! – Девчушка скорчила нос, пытаясь изобразить метательницу ножей, но Ладар лишь усмехнулся, отрицательно покачал головой, борясь с головокружением.
- Не присваивай себе чужих имён! Не хочешь назвать себя, тогда расскажи, откуда ты и как оказалась в древнем храме.
- Ну почему не хочу… Просто так сложилось, что имён у меня масса. А, когда их много, привыкаешь отзываться не на набор звуков, а на обращение к тебе. Имена важны тем, кого иначе не слышат. А откуда взялась… Ну, предположим, в храме был пузырь времени, которые не уничтожили силы Хаоса и безумные духи. А вот когда ты начал там всё крушить, тут уж уцелеть ничего не могло.
- И насколько это близко к истине? – Ладар прикрыл глаза, просчитывая варианты.
- Достаточно, чтобы заявить, что я не солгала. Могут у девушки быть свои маленькие тайны?
- Маленьким девочкам тайны нужны исключительно для того, чтобы производить впечатление на мальчиков. Ну, или на других девочек.
- Я сказала, не девочкам, а девушкам! – Возмущённый голос, выразительно обиженные глаза… а в глубине искрит, играет ирония.
Ладар хмыкнул, девчушка прыснула в ответ, и он согласно кивнул головой:
- Ладно, убедила. Ты достаточно взрослая, чтобы иметь свои секреты. И, если не хочешь называть своё имя, назови любое, которое по вкусу.
- Я и назвала – Айя.
- Боюсь, скоро она будет тут, и тогда возникнет путаница. Я полез в храм Защитника за книгами, в которых можно прочитать об активации порталов.
- Ну, тогда Дзэга. Тоже миленькое имя. А насчёт книг вынуждена огорчить: они лежали без пузыря времени и практически превратились в пыль. Ну а ваши забавы разметали их прах в буквальном смысле по ветру.
Ладар кивнул, стараясь скрыть огорчение.
- Дзега? Странное у тебя представление о миленьком. Мне это имя напоминает удар меча о щит.
- А почему не двух мечей?
- Мечи звенят поярче, повеселей. Уверена, что хочешь это имя?
- Оно мне подходит.
- Ну тогда не говори, что ты ребёнок! – Ладар фыркнул и резко привстал, увидев вереницу мелких духов, тащивших под суровым наблюдением Иана его вещи, чистые и приведённые в порядок, оружие – и аккуратный поднос, на котором истекал паром котелок с мясным бульоном, лежала краюха хлеба и небольшая горка фруктов. Аарх торопливо припал к горячему, а Дзега удовольствовалась большим красным яблоком. Духи, кланяясь, направились на выход – молча и немного испуганно. Или много?
Вычищая ложкой, котелок, Ладар лениво и неторопливо обдумывал ситуацию. Картинка складывалась… Правда, она противоречила всему, что вбивали ему с юных лет. Допустить подобное было сложно, но он помнил поток силы, врывающийся в его тело с юных и тонких пальчиков. Он покивал в такт собственным мыслям, составляя логические цепочки, поднял голову, собираясь задать созревший вопрос – и наткнулся на взгляд, полный сожаления и печали. Седевшее перед ним существо явно могло предугадать его интерес, и заранее готовилось к неприятному разговору. Кем бы оно ни было, но роль маленькой девочки ему явно нравилась… да и шла, что там говорить. Возможно, это и не было маской… Хотя бы когда-то? И Ладар, улыбнувшись, спросил о первом, что пришло в голову:
- Дзега, а ты разбираешься в портальных вратах?
Та улыбнулась, явно радуясь, что неприятная тема её личности отложена и кокетливо спросила:
- А тебе зачем?
- Гномов хочу позвать! Город отстраивать.
Девушка прыснула в кулачок, засмеявшись звонким детским смехом.
- Ты правда такой наивный? Или ты думаешь, что проблема этих земель – три спятивших духа? Ты находишься на этих землях под сферой пустоты и не чувствуешь губительного воздействия на себя. Любой другой сильный маг тоже сможет продержаться какое-то время, хотя сфера пустоты – идеальный вариант. А для остальных… ведь тут даже разбойников нет, хотя город – лакомый кусочек для грабителей! Если обычные люди окажутся в этой долине, уже через неделю они станут вспыльчивы и раздражительны, хватаясь за оружие по любому пустяку, через две у них начнутся галлюцинации, а через месяц все выжившие сойдут с ума! Кого ты собрался сюда приглашать? Магия Хаоса сочиться сквозь трещину, создавая в большей части этих земель смертельно опасную для разумных атмосферу. Да и для неразумных тоже. Правда, животные и растения уже приспособились, но при этом изменились, став жестокими убийцами.
- Ну, не все. Я знаю пару видов, с которыми можно иметь дело.
- Шурш под твоим контролем, хотя убивать он по-прежнему любит – просто уже не тебя. А каахи… и убийцы могут договориться друг с другом. Если достаточно безумны для этого.
- Ты… Ты читаешь мои мысли?
- Почему сразу мысли? – Оскорблённый вид, надутые губки – сама невинность. Почему не предположить, что я просто просмотрела твоё прошлое? Это намного проще, оно уже свершилось и сохраняет постоянство, в отличие от тех мечущихся блох, которые ты гордо именуешь мыслями!
Ладар подумал и покачал головой.
- Я не знаю, кто ты, - торжественно начал он, заметив тень испуга в огромных глазах, - но точно знаю, за что тебя оставили одну в пустом городе. За вредность!
И дружный смех разбил тишину мёртвого города.
- Какой магический университет закончил уважаемый Аарх, если он пытается самостоятельно понять работу артефакта уровня магистра, вместо того, чтобы поручить сие специалистам? И где, кстати, эти специалисты? Неужели владыка намерен возрождать город в одиночку? Конечно, все духи-защитники, как и духи-хранители, будут стараться помогать новому хозяину этих земель по мере сил, но из этого всё равно вряд ли что-либо получится. Увы, владыка, в отличие от духа, не бессмертен, а в одиночку восстановление города затянется на сотни тысяч лет! И начать нужно несомненно с…
Ладар вздохнул. Первые пятнадцать минут знакомства обрадованный дух-казначей зачитывал «приблизительный» перечень самых важных дел по восстановлению города, и лишь категорический приказ отложить составление смет до особого распоряжения заставил его замолчать.
- Боюсь, что все специалисты находятся как раз по другую сторону портальных врат.
Дух - казначей задумчиво покачал головой.
- Насколько я могу судить по вашему удивлению, вы подобной структуры не видели. Значит, в большинстве городов подобные врата давно разрушены, а если в каких-то старых порталах глубоко в башнях магов и осталось нечто подобное, это является стратегическим секретом и вас там вряд ли встретят с распростертыми объятьями. У светлых эльфов портальная арка была соединена с двумя всходами меллорнов – в целях экономии энергии и сохранилась наверняка. Ждут ли вас высокорожденные и не встретят ли острыми стрелами?
Ладар побагровел и с натугой улыбнулся.
- Это вряд ли. Ни с кем из них я не знаком, а мои пути… стрелы будут наверняка.
- Тогда не стоит уделять столько времени потенциально опасной штуке. Ничего, кроме неприятностей, эти врата Аарху не принесут.
- Вы понимаете значение моего титула? – Ладар хмыкнул, глядя на хитрый прищур духа. – И любите просчитывать всё наперёд, да? А к гномам ваши порталы ведут?
- Ну… двархи, долэрны, или, в просторечье, народ подземелий, гномы – они всё и всегда строят наверняка, так что врата у них должны сохраниться, и в рабочем состоянии. Вот только цены за любую, даже пустяшную услугу они заламывают такие… А вам город поднимать.
- Нам город поднимать, нам. И не пытайтесь увильнуть от столь увлекательного процесса. А гномы мне должны кое-что, как и их соседи – тёмные эльфы. Так что порталы включать надо! Вот только – как?
Дух казначей мигом просветлел лицом, став практически прозрачным. Радостно потирая руки, он вытянул из складок своего одеяния список самых неотложных дел, довольно мурлыкнул, глядя на него, явно представляя себе объём работ, которые способны выполнить сильно задолжавшие гномы. Аарх решительно помахал рукой, перед тёмными точками, замещающими духу глаза, отвлекая его от радостных его сердцу видений.
- Гномы должны мне услугу, а не пожизненное рабство! Так что столь грандиозных планов на вашем месте я бы не строил! И потом, остаётся вопрос: как активировать порталы?
Дух нехотя убрал свиток.
Если услуга – помощь в восстановлении города, они не смогут отказаться. И причём тут рабство? Алзан достаточно богат, чтобы оплатить труд коротышек… Если, конечно, они не будут взвинчивать цены до небес! Люди уходили отсюда в большой спешке, и множество ценностей лежат по пузырям времени, дожидаясь своего часа! Конечно, большинство драгоценных камней покинуло город, а вот металлов в избытке. А главное, достаточно много лекарств, наверняка способных произвести фурор, судя по тому, что человечество деградировало… Ну и произведений искусства: многие предпочитали хранить картины, свитки в неподвластных времени местах.
Дух казначей застыл, не доведя фразы до конца, и тут же принялся возбуждённо летать по комнате, лихорадочно восклицая:
- Книги! Они есть в Храме защитника! Именно там была довольно важная и значительная часть магической библиотеки! Там должны сохраниться данные о порталах! Недаром храм считался… да почему считался, самое надёжное место для хранения ценностей! Вот только… - Дух вновь замер, растерянно глядя на человека. – Три духа-защитника, не выдержавшие испытания временем… все они собрались как раз в этом храме.
Призрачный капитан гарнизона, до этого со скучающим видом сидевший у стенки, довольно крякнул и неторопливо встал.
- Ну, наконец-то! Говорильня кончилась, цель ясна, и можно собираться в поход.
Ладар ухмыльнулся, глядя на воинственного вояку.
- Не так, капитан… У нас говорят: мы планируем рейд!
Призрак – энергетическая сущность, оставшаяся после смерти человека, не сумевшего правильно уйти. Обладает искореженными остатками сознания и одной-двумя эмоциями. Допрашивать таких есть смысл только в течение суток после смерти, затем их речь становится практически бессвязной – за исключением одной темы – собственной смерти. Но не стоит их путать с духами.
Дух – хранитель это астральный слепок сознания человека, помещённый в энергетическую оболочку. Обычно опытный маг отлавливает любую сущность из тех, что крутятся вокруг людей, и вселяет в своё творение. Полученное в результате существо обладает неустойчивым характером, но способно поддерживать разговор, а под заклятьем подчинения способно выполнять различные поручения, смысл которых сохранился в его памяти.
Ещё более редкий вид духов – духи-защитники. Практически полная копия человека, помещённое в энергетический каркас, и управляемое сознанием человека. Способен разумно и продуктивно мыслить, оперировать магической энергией. Единственный минус – без предварительного согласия человека подобный ритуал провести невозможно. Испытуемый должен дать чёткое и однозначное согласие на нахождение в образе духа. Если создать конфликт сознаний, подспудное желание уйти дальше по цепи перерождений – энергетическая оболочка постепенно разрушается, до тех пор, пока полностью не уничтожит себя. Важно, чтобы подопытный не знал о том, что его душу никто не может задержать на земле на сколь-нибудь долгий срок, и она на самом деле всё время существования духа находится в Ирии, получая дополнительные знания и совершенствуясь, и не идёт дальше по цепочке перерождений. Именно поэтому маги, прекрасно знающие об этой особенности создания духов, не могут продлить своё осознанное существование. Само понимание того, что действует, говорит и чувствует не сама душа, а лишь её астральная проекция, губительно действует на возможность существования духа. Максимум, что может маг – это заморозить процессы в умирающем организме, отправив сознание путешествовать по миру. Обычно так делали лишь люди с самой сильной волей, и то в экстренных случаях – если был не закончен какой-либо важный научный труд, или требовалось его присутствие на каких-либо важных событиях. Возможности чистого сознания сильно ограничены – увидеть и услышать его можно только в местах очень высокого магического потенциала, зато они могут создавать довольно мощные плетения, но только за счёт собственных сил, практически наверняка разрывая цепь перерождений.
Обычные же духи-защитники при постоянной подпитке энергией, а её они могут накапливать самостоятельно, находясь в местах повышенного магического фона или подсоединяясь к каким-либо внешним источникам, могут существовать значительно долгие сроки, и служить прекрасными помощниками, например - библиотекарями, учителями и так далее. Уничтожить духа можно, полностью отрезав его от питания и разрушив его энергетическую матрицу. Это довольно сложно сделать с духом, согласившимся на добровольное служение или просто боящимся уйти за порог. Духи могут легко маневрировать, чувствуя любые заклинания ещё на этапе их создания и легко уходя их зоны поражения, а так же атаковать простейшими стихиями, зачастую – чистыми выбросами силы. Это не было бы опасно, если бы не возможность духа создавать их огромное количество. Поскольку навредить его энергетической оболочке такие снаряды не могут, он использует их с бесшабашностью смертника, отправляя их по самым неожиданным траекториям...
Ладар вздохнул. Знания, полученные им от учителя, были довольно скромными. И то – хоть вроде всё по его специализации, но – время, время… Всё наспех, а дальше – сам, если выживешь. Ужасно не хватало Илис. Но уже через несколько часов нахождения в заброшенном городе Аарх понял – в месте, где смерть не бывала уже несколько тысячелетий, просто так пообщаться с её воплощением будет проблематично. Открыв глаза, он оглядел замерших напротив капитана и казначея, и, вздохнув, принялся собираться.
- Где мой Кирк?
- Вон, лиану-убийцу доедает. – Небрежно мотнув головой, ответил один из духов. – А ты что же, решил съездить за подкреплениями?
Аарх озорно улыбнулся и подмигнул. За небрежным тоном духов скрывался страх – вновь остаться одним, в умирающем городе, глядя, как поддаются времени последние, самые прочные остатки былого великолепия.
- Не волнуйтесь. За подкреплением съездить, конечно, нужно было бы, да вот только нет нигде его, этого подкрепления. Так что придётся самим… Зато есть возможность получить хороший совет – но только за пределами города, увы. Так что пока подумайте на досуге, чем вы сможете мне помочь с этими вашими спятившими собратьями, а я перекинусь словцом с той, чьим соизволением вы всё ещё живы.
Ладар вновь рассмеялся, глядя в удивлённо-вытянутые лица, и, подозвав шурша, торопливо направился на юг по широкому, вымощенному камнем проспекту – эта дорога была самой короткой в выезду из города.
Бывший капитан гарнизона постоял, глядя вслед уезжающему человеку, вздохнул и, повернувшись к своему собрату, коротко скомандовал:
- Давай общий сбор. Нужно поглядеть, сколько нас осталось, да и вообще, на что мы еще способны. Парню нужна будет любая помощь, которую мы сможем оказать.
- Думаешь, он вернётся? – Дух-казначей с сомнением глядел вслед всаднику.
- Вернётся! – Старый служака уверенно кивнул. – Аархами давно уже никто не становился. Упрямства в парнишке хватит на роту солдат.
- Если такую роту, как твоя, тогда конечно! – Казначей ехидно улыбнулся. – Их упрямства хватало только чтобы лопать в столовой по две порции.
Капитан побагровел, надулся, но тут же шумно выдохнул, махнув рукой.
- Потом поскандалим, крыса канцелярская. Сейчас не до наших обычных пикировок! В кои-то веки у нас есть дело! Так, что давай, шевели своими ножками! Собирай всех!
Торопливо развернувшись, он скрылся в лабиринте улочек. Казначей подождал немного, и вздохнув, пробормотал:
- Если этот парень таков, как ты думаешь – дел будет много. Впрочем, для разнообразия - это даже неплохо.
И, повернувшись, неторопливо направился в противоположную сторону Алзана.
Защитное поле города затрещало, попуская Аарха. Тот хмыкнул, поправив плетения. В этот раз возмущений было уже меньше, ещё два-три раза, и он сможет проходить в город беспрепятственно. Дорога, отходившая от этих ворот, была самой обычной, идущей к предгорьям, но это мало волновало Ладара. Аккуратно вытянув нитку энергии с защитного поля Алзана, он соединил его со своей, так и не снятой защитой, и спокойно улёгся посреди дороги, накидав под спину веток и накрыв их плащом. Разговор предстоял долгий. Шурш мирно пасся в стороне, поглядывая на хозяина с удивлением: он не одобрял долгих остановок, разве что ради рыбалки. Ладар ухмыльнулся кончиками губ, выдохнул – и принялся смирять удары собственного сердца.
Вдох… стук… выдох – долгий и протяжный. Стук. Вдох – еле заметный, только чтобы обмануть лёгкие глотком свежего воздуха… стук… выдох, выдавливающий всё, что мешает замереть, чувствуя, как кружится голова, как сознание улетает куда то в туманное нечто, где есть собственноручно вытканные из небытия стены, где можно присесть на невесть откуда взявшуюся кушетку и услышать тихое и родное:
- Здравствуй! Как хорошо, что ты пришёл!
Повернуться и найти мягкие губы. Ощутить прильнувшее к нему тело, прижать его к себе на несколько ударов сердца, ощущая, как разрушается под потусторонней лаской его собственное лицо… Плевать! Это стоило того!
- Привет!
Илис с некоторым усилием выскользнула из кольца его рук, нежно проведя по щеке.
- Не надо! Мы не на земле, и у тебя нет небытия, способного защитить тебя от моих ласк. Оставь их на потом, на то время, когда мы встретимся наяву. Лучше давай поговорим о Алзане! Как ты понял, что там мне появляться сложно?
Ладар пожал плечами, одновременно ловя ускользающие локоны.
- Он мне напомнил Южный материк. Та же пустота и то же отсутствие круговорота жизни и смерти. В таких местах тебе не место. Лучше расскажи мне о духах, сошедших с ума. Я никогда о таких не слышал! Насколько это опасно и как с ними справиться?
Илис отстранилась и вздохнула.
- А может, не стоит? Это действительно опасно! Может, позже, когда…
- Когда что? Я не знаю никого, кто мог бы работать небытием. Возможно, какой-нибудь архимаг огромными усилиями мог бы создать пустотную сферу, которая бы действовала на духов аналогично, но вряд ли кто-то из архимагов захочет мне бескорыстно помочь, даже если я до них доберусь. А все мои друзья… тут они мне не помощники, или я не прав?
- Ну, кое-что они могли бы сделать. – Серьёзно возразила Илис. – Вот только до того же додумаются и смогут сделать и остальные духи-защитники города. Вернее, они уже додумались. И у них всё получится даже лучше, вот только это твоей проблемы не решает.
- Так! Не говори загадками, давай плясать от печки… Что произошло с духами-защитниками?
Илис прикрыла глаза, словно вспоминая…
- Древние маги искали могущества. Жадные до силы, они смогли построить замечательный город. В этой долине собрано несколько силовых потоков вашего мира, она очень удачно расположена… Они сумели притянуть к городу их все, создав воистину город магии. При той концентрации энергии, которая была разлита в воздухе, последний уличный мальчишка без всяких задатков к чародейству мог одним усилием воли поднять и тащить за собой вёдра с водой, вытащить из чужого карману кошелёк или искусственно состарить швы на сумочке, заставив её содержимое просыпаться на мостовую. Город был полон казусов и смешных историй, и чародей средней руки чувствовал себя там по меньшей мере архимагом… Сейчас от былого великолепия остались жалкие крохи, но и они превышают значения других энергетических зон на этом материке.
Но Древним было всё мало. Опьянённые могуществом, они решили подчинить себе энергию Хаоса. Чем это кончилось – я тебе рассказывала. Им удалось собрать достаточно древних осколков, чтобы сделать прокол за границы нашей Вселенной – и энергия Хаоса хлынула в этот мир. Корёжа, смешивая, изменяя… уничтожая. Хорошо, что создание такого туннеля было сделано топорно и он не просуществовал долго – до востока волна изменений практически не докатилась. Но на Алзан её хватило. Кто успел – бежали, побросав своё имущество. Кстати, потренируйся в кладоискательстве, это тоже одна из сторон твоей силы, найдёшь много такого, о чём не подозревают и живущие тысячелетия в остатках города духи. Впрочем, часть жителей, самых храбрых или самых упёртых, явно не понимающих, что происходит, решила остаться. Они собрались в храме Хранителя и надеялись выстоять. С ними было три духа-защитника. Они и сейчас находятся в том же храме.
- Кстати, Илис, а что это за храм? Какого бога?
Та замялась.
- Ну… он очень древний. Его создали существа, считающие себя бессмертными… одни из первых. И он не был посвящён какому-то богу. Богов придумали позднее. Жившие в те времена знали, что есть Создатель, они сражались под его знамёнами, хотя он никогда и не появлялся лично и не водил их в атаку. Им было довольно этого. А Хранитель… все хотят не волноваться за тех, кто остаётся дома, кто слишком слаб, чтобы идти в битву – и потому на войне он не воин, но жертва. Так родился этот храм. Это всё, что я знаю – ни разу со времён сотворения мира, никто, никогда в нём не умер. Я не бывала в нём. До той поры, пока…
Первой была магия. Самая разрушительная из всех стихий ударилась о стены храма, тяжёлой волной сметая защитные построения. Но на их месте вырастали новые. Сила Хаоса бушевала в городе, корёжа всё живое и неживое – камень тёк под её лаской, словно масло, здание плыли, застывали и вновь плыли, создавая причудливые формы. Чуждая любой форме стихия ударилась о стены храмов – и завибрировала, намереваясь смять, уничтожить бастионы Порядка, посмевшие ей противиться. Три храма, три воина, три ветерана встали против своего извечного врага, и город содрогнулся от стремительно увеличивающегося противостояния энергий.
Храм Творца сиял. Перед ним был его извечный враг, калечащий, искажающий сам смысл Творения – и все его силы, накопленные древними стенами, были брошены на отпор врагу. Храм всех богов одинаково легко мог принять всё, что угодно, но все его боги создавали что-то своё, разное, причудливое, но – создавали. И они не хотели лишаться созданного – и всеми своими силами обрушивались на чуждую им силу, не пуская её в Храм.
Древнее здание Храма – Защитника стояло спокойно. Стены лишь подрагивали, но волны Хаоса раз за разом бессильно опадали от его стен. Как-то незаметно в этой незримой битве он оказался главным, оттеснив другие храмы, стрежнем, на котором строилась оборона. То ли потому, что был он наиболее древним, не раз выдерживающим все мыслимые и немыслимые атаки, то ли потому, что скопил больше всего энергии, но скорее – просто в нём были люди. Слабые и хрупкие создания, способные сражаться бешено и отчаянно в минуты смертельной опасности. Те, в ком была искра Творца, изначально способная остановить Хаос. Они сумели остановить чужую силу, заставив бессильно завывать за стальными стенами.
Но тут в город ворвалась вторая волна Хаоса – волна изменённых. Когти, щупальца, корни ударились в двери домов, распахивая их – и Смерть впервые увидела Храм Защитника изнутри. Люди встали стеной на пути обезумевшего мира, умирали, но не пускали Хаос в храм. Вот только людей было мало, а нежить не кончалась. Мечи рубили аморфные, изменяющиеся тела, рассекали незнакомые, необычные звериные морды, вязли в оживших деревьях – и их становилось всё меньше. И, позади людей, бессильные что-либо изменить стояли духи. Три самых мощных духа, выбранных горсткой смельчаков для того, чтобы закидывать врагов огнём, льдом, опрокидывать воздушными кулаками… Вот только Хаос защищал своих созданий, и легко растворял любые ростки стихий, подчиняя их себе. И духам оставалось только смотреть, как погибают доверившиеся им люди – смотреть, пока кровь заливала пол, смотреть, пока бесновался и крушил всё внутри Хаос, смотреть, как истлевают трупы после того, как вновь наступила тишина… Сотни лет смотреть на тех, кому не смогли помочь. Смотреть – и сходить с ума.
- В них слишком много осталось людского. Эльфийского, гномьего – не важно. В них преобладала эмоциональная составляющая. Обычные смертные, даже не маги – они не научились контролировать эмоции. Хаос не мог навредить их телу – оно изначально делалось нестабильным, способным при необходимости принимать любую форму. Но смерть тех, кто на них надеялся, повредила их разум. Теперь они в любом видят врага, они всё ещё не закончили ту давнюю битву… С ними нельзя договориться, их нельзя успокоить – только развоплотить.
- Насколько это сложно?
- Ну, если один дух зависнет перед тобой в неподвижном состоянии – довольно просто. Твоя любимая плёнка пустоты прекрасно уничтожит энергетическую матрицу, достаточно просто накинуть и сжать посильней. Вот только никто из них неподвижно стоять не будет, да и их удары ты выдержать не в состоянии. С одним можно было бы попробовать справиться. Против троих – у тебя нет шансов. Брось это дело.
- Ну, спасибо! Я вообще-то рассчитывал на совет.
- Это и есть совет: брось это дело. Оно тебе не по зубам.
- Тогда город останется для меня потерянным.
- Он и так потерян. Для всех! И будет таковым, пока канал за грань Вселенной не закрыт.
- Стоп! Ты говорила, что тоннель был сделан топорно и не просуществовал долго!
- Да! По нему смогло пройти несколько демонов, после чего он обрушился. Сама ткань Вселенной схлопнулась, ломая жалкие человеческие построения. Вот только трещинка осталась. Мы… я надеялась, что со временем она зарастёт полностью. Но нет – энергия Хаоса продолжает сочиться, отравляя эту долину, самим своим существованием не позволяя каналу затянуться. Одно хорошо: для демонов он слишком мал.
- Значит, это тоже моё дело. Если я хочу вновь сделать долину пригодной для жизни, нужно заштопать эту прореху. Кстати, если она в той башне, где я ночевал, почему я ничего не почувствовал?
- Да потому, что ты не Аарх! Как бы не называли тебя эти хитроумные старпёры! Давать тебе этот титул здесь, в долине – значит, убивать тебя особо изощренным способом! Лучше всего тебе просто уйти на восток, местные жители помогут тебе вернуться к друзьям. Ты слышишь меня?
- Ага, ага… а если сеть?
Илис в недоумении поглядела на парня, мирно сидящего в её объятьях и смотрящего в никуда с отсутствующим видом.
- Ты меня пугаешь! Ты слышишь, о чём я тебе говорю?
Ладар встал, не спеша, со вкусом потянулся, разминаясь, затем аккуратно поцеловал девушку в щёку.
- Слышу! Ты, как всегда, за меня волнуешься. Ты видишь меня кем угодно: магом, вором, возлюбленным… человеком. А я – попавший в стаю волкодавов волчонок, бегущий наперегонки со смертью. Не хочется этого признавать, но клеймо штрафбата не вывести с моей души. Когда драконы помогли мне избавиться от магической клятвы, я думал, что стал прежним, таким, каким был раньше… Но этого уже не изменить. Люди привыкают ходить по краю, и получают от этого удовольствие. Это всё равно, что научиться летать: раз оказавшись в небе, ты навсегда меняешься и уже не представляешь своей жизни без него. Раз оказавшись на краю, глянув в бездну и впустив в себя часть неё – я уже не могу без её дыхания. Прости, но завтра я пойду против духов защитников города. Я использую все шансы, я вычерпаю свою удачу до донышка, я постараюсь выжить… но отказаться от схватки я не могу.
Великие духи встретили Ладара у ворот города. Четыре полотнища в небе, четыре фигуры, явственно видимые даже в светлый день. Выстроившись в линию, они дружно подняли призрачные руки в приветствии, и вперёд вышел начальник гарнизона.
- Доброго дня, владыка. Рады вашему столь скорому возвращению. Вы спланировали рейд?
Аарх улыбнулся. Старый вояка запомнил его присказку.
- Увы, совет, мной полученный, вряд ли нам поможет. Мне посоветовали оставить эти попытки. Против одного духа у меня ещё есть шансы, но против трёх… они слишком мощны и быстры. Совет хороший, но следовать ему я не намерен, так что выкладывайте свои воображения.
Дух-казначей смущённо отдёрнул своё одеяние, больше всего напоминающее старенький камзол, и чуть виновато кашлянул.
- А может, совет правильный? Владыка может привести дополнительные войска… когда-нибудь. Это даст ему дополнительные преимущества.
Ладар ухмыльнулся.
- Ой, смущение финансисту не идёт, не стоит и пытаться его изображать! Я всё равно завтра пойду освобождать Храм, с вами или без. Поэтому оставьте сантименты и давайте по делу.
- Хм, у нас есть стратегическое предложение. – Капитан развернулся и направился вглубь города. – Но чтобы было яснее, пройдёмте к карте.
- Итак, храмы расположены в центре города. Центре города, а не в центре выхода энергетической линии, поднятой магами древних. Несмотря на то, что их строили в разное время, ни один из них не пытался занять этот стратегически важный пункт. Подозреваю, раз за разом его оккупировали маги. Хотя, возможно, и для них это было слишком.
- Что сейчас находится на месте выхода энергий?
Капитан замялся.
- Я не маг, магические штучки я чувствую весьма приблизительно…
Ладар хмыкнул.
- Ладно, бросьте! Вы не просто глава гарнизона, но и дух-защитник, энергия для тебя – еда и источник сил. Так что – где?
Иан махнул рукой и указал в сторону городской площади.
- Особо туда мы не суёмся, но – там. Точное место выхода определить не представляется возможным, слишком велик поток!
- Интересно, и что? Что плохого для вас в большом количестве магии?
- Стакан воды – это прекрасно, но вряд ли многим понравится стоять под водопадом? С непривычки – оглушение, дезориентация. Минут пять в себя приходишь…
- Хм, а от храма до площади пару минут быстрого бега. Если выманить духов туда, будет лишний шанс.
- У нас другое предложение. – Казначей аккуратно подхватил несколько соломинок, с видимым усилием приладив их к каменной карте. – Примерно так потоки энергии заходят в храмы. Если мы приведём всех духов-хранителей к площади, то вместе сможем на короткое время полностью перекрыть канал силы, оставив храм Защитника без внешней магической подпитки.
- Это здорово всё упрощает! – Ладар просиял, прикидывая варианты. – В храме ведь не должно быть ловушек, на то он и храм? Значит, я могу спокойно зайти и взять обессилевших духов тёпленькими! Или – нет?
Капитан задумчиво изучал карту.
- Мы можем гарантировать, что внешних поступлений энергии не будет. Но это совсем не значит, что духи будут ослабевшими. Растерянными – да! Разозлёнными – наверняка! А ослабнут они только после того, как начнут активно тратить свою ману. И к тому же…
Ладар вздохнул.
- Ну недаром мне говорили, что вы поможете, но большого преимущества это не принесёт. Дайте угадаю: у храма есть свой, независимый источник энергии?
Казначей чуть виновато возразил:
- Это всего лишь легенды! Маги пытались проводить исследования, но Древние были против, и никто не стал ссориться с ними из-за лишнего источника маны при окружающем их изобилии.
- Кстати, а кто такие - Древние?
- Люди. Чуть потолще в кости, покрепче, помощнее. А так – люди. - Один из молчавших до сих пор духов наконец заговорил. Голос его, гулкий, словно из бочки, заставил Аарха удивлённо вскинуть брови.
- Это не имеет значения. Люди они были или нет – всё это уже в прошлом. Их кости, как и кости остальных жителей Алзана, давно рассыпались в пыль. – Это заговорил капитан, поспешно убирая тему. Потому что не знал – или наоборот, потому что знал?
- Ладно, замнём. Утром я покажу, что придумал и как будем действовать.
- Бой! Двойной удар воздушных кулаков по двери храма – и она разлетается в пыль, не столько от тяжести ударов, сколько под действием вездесущего времени. Тут же из тёмной глубины доносится вой – и первый, самый слаженный удар проносится над головой, выпущенный от неожиданности и злости, в никуда.
Низким, практически звериным прыжком Ладар метнулся в открытый зев двери, чувствуя над головой ещё одну порцию убойной магии – и перекатом ушел в сторону, видя, как вспучивается пол, где он только что стоял – плавясь, покрываясь льдом, разлетаясь на части от мощных, но несогласованных ударов.
- Хорошо! Они не смогли договориться, и это за столько веков… Давай!
Е-247 метнулся от дверного проёма, вслед ему полетело несколько ударов – совершенно безвредных для маленького духа, но придавших ему прыти и заверещал собравшимся на площади бесплотным жителям города:
- Пора.
Храм Защитника был круглый – со странным постаментом в центре, на котором удобно устроилась гигантское мраморное яйцо, со сложным золото - зелёным орнаментом на крутых боках, и колоннами по краям. Ближайшая колонна, за которой плясал Аарх, постоянно появляясь с разных сторон и исчезая раньше, чем очередной магический удар достигнет цели, уже начала трескаться и крошиться от атакующей магии, когда, наконец энергетический поток дрогнул – и иссяк, заставив безумных духов на несколько мгновений в растерянности и недоумении остановиться.
Ладар выскочил, набросив заранее приготовленный кокон небытия на ближайшего. Кокон максимально мощный, ради силы которого отказался от любой, даже самой слабой защиты, полагаясь только на своё чутьё и трезвый расчёт – на то, что безумие будет мешать духам действовать продуманно и сообща.
Первый из них, оказавшийся в ловушке, закричал, заставляя пригнуться к земле и зажать уши руками. Впрочем, это даже помогло – опомнившиеся защитники храма выпустили очередные заряды, чуть менее мощные, чем предыдущие – и двинулись на сближение, непрерывным потоком отправляя в дерзкого огненные шары и воздушные кулаки. Значит, он поймал лёд? Лучше бы воздух! Ну, ничего.
В сторону духов полетели мелкие артефакты – которые его помощники весь вечер собирали по развалинам и заполняли энергией под завязку. Самые обычные, бытовые: свечи разжечь, успокоить сознание и навеять хороший сон, осветить комнату – маленькие снаряды, угрожающе сверкая огромными зарядами, неслись к духам – и те, восприняв это как угрозу, остановились, принявшись уничтожать несущиеся на них снаряды, на время забыли о человеке. А тот, продолжая отправлять магическую мелочь в полёт, сжимал небытие всё быстрей, чувствуя, как сопротивляется, не желая умирать, безумный защитник храма. Колонна, не выдержав града ударов, покосилась и начала величественно падать. Ладар ненадолго перевёл дух, проскользнув под падающей тенью к следующей колонне, ещё туже затянул небытие – и вытащил ещё пригоршню мелких амулетов.
Дух стонал, но он уже потерял большую часть сил. Ладар всё быстрей и уверенней стягивал кокон, продолжая уворачиваться, отправляя в полёт свои снаряды, чувствуя, как хрустит под небытием остаток чужого разума…. Всё! Один есть! Расплести кокон, достать кнут, привычно цепляя нити к кости вампира – и прыгнуть вперёд! Пора переходить ко второй части плана!
Вылететь практически в центр, чувствуя, как вспучивается за спиной плитка пола – и захлестнуть оставшихся духов сетью, свитой из нитей небытия.
Духи взвыли, задёргались, стараясь побыстрее вырваться. Сеть – не кокон, а тело духа достаточно аморфно. Вырваться можно – но даже замутнённое сознание прекрасно ощущает боль, когда нити небытия рвут энергии твоего призрачного савана, и контроль потерян, и нет разумных попыток высвободиться, и можно, с трудом переводя дыхание, тянуть и тянуть безумцев к выходу, подальше из храма, от неведомого источника энергии.
Один из защитников, размахивая призрачными рукавами, задел яйцо, стоящее в центре – и тут же лопнула сеть, выпуская его на свободу. Продолжая визжать, он взлетел повыше, утвердившись на постаменте – и принялся осыпать наглого человечишку, причинившего ему столько боли, воздушными кулаками.
- Ну, не судьба! - Вздохнуть философски, торопливо метнувшись за очередную колонну и формируя из остатков сети новый кокон для более невезучего духа, всё ещё спутанного небытием. – Бой!
Визжал, бился в коконе пустоты огненный дух. Крошились, раскачиваясь, колонны: последний из защитников утвердился на странном яйце, и, явно черпая оттуда силы, устроил настоящий шторм, сокрушая всё вокруг. Амулеты бессильно отлетали в стороны от взбесившегося воздуха, всё больше камней взлетало в воздух, превращаясь в каменную шрапнель, круг её всё расширялся и расширялся. Вздохнул, окончательно развоплотившись, второй из защитников – но небытие ничего не могло сделать третьему безумцу, заполнившему всё пространство храма нитями магии воздуха: их было слишком много, чтобы их порвать… или спастись. Торопливо вернув небытие на место и восстановив броню, Аарх пытался пробраться к выходу. Но стоило ему выйти из-за сваленных вместе колонн, образующих хоть какое-то укрытие, как сразу несколько острых осколков с силой ударили в железные чешуйки, смяв и пробив защиту. Порыв воздуха вметнул человека вверх, пришпилив к потолку, огромный заострённый кусок колонны взлетел с пола, и, разгоняясь, устремился к беспомощному человеку. Как в замедленном кино Ладар видел, как приближается каменная пика, нацеленная прямо в сердце. Всё, что он мог – это только закрыть глаза.
Но тут воздух вновь стал невесомым – и мозаичный пол ударил в броню, сминая дыхание.
- Беги, внук! Я… я его задержу.
Ладар, услышав знакомый голос, вскочил. Дед… его дед, глава рода Риксов, схватился с обезумевшим духом, защищая того, кого признал своим потомком. Призрак – с духом. Два силуэта слились, наполняя обрывками энергий пространство зала. Ветер стих, каменное копьё тяжело упало прямо в центр зала, заставив диковинное яйцо пойти трещинами. Старый маг расчётливо первым, неожиданным ударом сбросил Духа с источника энергии – и теперь две фигуры висели в воздухе, раскинув крылья незнакомой обычным людям силы. И призрак бледнел, истончаясь на глазах.
- Беги! Я долго… не выдержу.
- Неет!!!
Иногда отчаяние сильнее, чем воля, знания, или мощь. До крови прикусив губу, Ладар вскочил – и, улучив момент, ударил силой рода – небытием, не способным причинить вред своим, но смертельно опасным для всех остальных. Серебристый кокон сжался вокруг безумного защитника, в несколько ударов сердца преодолев его потуги – и скрутился в точку, отправляя того в пустоту.
- Дед! – Призрак лежал на осколках мозаики. Так же, как лежал обычный человек – спокойный, чуточку торжественный… умирающий.
- Дед! Ну зачем?
Тот открыл глаза. И ухмыльнулся.
- По твоему, лучше было умереть в постели, под причитанья скорбящих родственников? Тихой, уютной, домашней смертью? Ты правда этого мне желал, внук.
Сухой, старческий смешок. Короткий и чуть надтреснутый.
- Нет уж! И пусть они все будут уверены, что глава рода почил своей смертью – я уйду, сражаясь! И, заодно, получше познакомлюсь с той, на кого положил глаз мой внук. Илис, где ты, девочка?
- Тут.
Туман сгустился, и из него шагнула знакомая фигурка с тёмными волосами. Поколебавшись, сочувственно положила руку на плечо Ладару и попросила:
- Выйди. Не нужно на это смотреть.
- Почему… Дед! Призраки магов не должны работать с энергиями, иначе у них не будет иной судьбы. Он что, умрёт по-другому, не так, как все? Без возврата? Ты откроешь ему иную дверь?
Илис улыбнулась чуть виновато – но рука её стала твёрдой, как камень.
- Прошу, уйди.
- Ну уж нет!
Нож перечеркнул тело человека – кожу, кости, обнажив бьющиеся, дымящееся, исходящее кровью сердце. Откуда пришла волна ярости, как лёг на язык нужный ритм? Новые, красные нити небытия – нити, исходящие из оголённого, обнажённого сердца – яркие, сильные, живые! Странный, завораживающий ритм! Илис отбросило, чувствительно приложив к стене, придавило невидимой плитой, заставив змей в волосах вскинуться и зашипеть, но глаза её сияли. Прямо перед ней, в крови и боли рождался Аарх.
Молодой парень, весь залитый кровью, стоял на коленях перед медленно тающим призраком – и силами своей души врачевал чужую, отворяя свою собственную, прямую и лёгкую дверь – и давая силы шагнуть дальше.
Старый Рикс встал, на несколько мгновений став практически живым – и, улыбнувшись внуку, шагнул за порог, где виднелась не пустота и мрак, а синее небо, трава и молодые глаза девчонки, рожающей своего первенца.
- Ты молодец! Я горжусь тобой! Только не вздумай потерять сознание, вначале приведи себя в порядок! Присмотри за ним, девочка. – Донеслось из иного мира.
Ладар довольно прикрыл глаза. Хорошо. У него всё получилось. Теперь можно расслабиться… Голова мотнулась от увесистой пощёчины!
- Потом отдохнёшь! Формируй каркас жизненных сил. Твоих вполне хватит, нужно просто соединить плоть, прижав все разорванные сосуды. Где кости с силой Творца? Сейчас…
Тёмная фигурка метнулась к вещмешку, оставленному у порога, но тут детская рука легла на рану, заставив Илис замереть.
- Его сил не хватит. Я поделюсь. Бери, и будь аккуратен. Считай это экзаменом, где положительная оценка – твоя собственная жизнь.
Ладар аккуратно штопал собственную грудь, борясь с подступающим беспамятством, не замечая потрясённых глаз своей подруги – и небольшой кучерявой рыжей головки девушки-подростка. Лишь когда сила хлынула по готовому каркасу, врачуя тело, а тонкие пальчики сжали рёбра, туго их бинтуя, он позволил себе смутно удивиться, проваливаясь в черноту: откуда в древнем храме мог взяться ребёнок?
В этот раз беспамятство было долгим и тяжелым. Голова кружилась и плыла по волнам какого-то тумана, где не было небытия, друзей, врагов – только горячечные, кровавые сгустки жара и боли. Находится там было тяжело, но сил выбраться куда-то ещё не осталось – тело было непослушным и безвольным, предав разум, оно растеклось комком плоти, занятое исключительно собой – и исцелением. Впрочем, о последнем Ладар подумал, открыв глаза и увидев тёмный потолок, покрытый узором трещин. Ужасно хотелось пить, но руки пока не слушались. Он усмехнулся. Шептать, сминая высохшие губы, звать кого-то, чтобы сделать пару глотков? Или…
Тёплая, мягкая энергия хлынула в тело, пробежалась по воспалённым шрамам, наполнила мышцы, прояснила разум. Теперь сделать усилие – и рука, дрогнув, поползла к краю койки.
- Погоди! Не всё сразу, упрямец! На, пей. – У губ оказался стакан с водой, прохладная влага хлынула в горло, буквально оживляя человека. – Полежи пока, сейчас принесут поесть, и вот тогда тебе понадобятся силы.
Ладар скосил глаза. Возле него, на стуле, сидела давнишняя девчонка… Лет двенадцати, нескладная и угловатая, в простом стареньком платье, с рыжей кучерявой головой – и веснушками на юном личике. Обычный ребёнок, каких в королевстве полно в любой деревне. Всё портили глаза – слишком внимательные, успевающие за юное, мимолётное касание узнать о тебе, кажется, всё – и ещё немного. И – скрытая на дне безмятежность, полная и безбрежная, как океан.
- Кто ты?
- Я? Айя! – Девчушка скорчила нос, пытаясь изобразить метательницу ножей, но Ладар лишь усмехнулся, отрицательно покачал головой, борясь с головокружением.
- Не присваивай себе чужих имён! Не хочешь назвать себя, тогда расскажи, откуда ты и как оказалась в древнем храме.
- Ну почему не хочу… Просто так сложилось, что имён у меня масса. А, когда их много, привыкаешь отзываться не на набор звуков, а на обращение к тебе. Имена важны тем, кого иначе не слышат. А откуда взялась… Ну, предположим, в храме был пузырь времени, которые не уничтожили силы Хаоса и безумные духи. А вот когда ты начал там всё крушить, тут уж уцелеть ничего не могло.
- И насколько это близко к истине? – Ладар прикрыл глаза, просчитывая варианты.
- Достаточно, чтобы заявить, что я не солгала. Могут у девушки быть свои маленькие тайны?
- Маленьким девочкам тайны нужны исключительно для того, чтобы производить впечатление на мальчиков. Ну, или на других девочек.
- Я сказала, не девочкам, а девушкам! – Возмущённый голос, выразительно обиженные глаза… а в глубине искрит, играет ирония.
Ладар хмыкнул, девчушка прыснула в ответ, и он согласно кивнул головой:
- Ладно, убедила. Ты достаточно взрослая, чтобы иметь свои секреты. И, если не хочешь называть своё имя, назови любое, которое по вкусу.
- Я и назвала – Айя.
- Боюсь, скоро она будет тут, и тогда возникнет путаница. Я полез в храм Защитника за книгами, в которых можно прочитать об активации порталов.
- Ну, тогда Дзэга. Тоже миленькое имя. А насчёт книг вынуждена огорчить: они лежали без пузыря времени и практически превратились в пыль. Ну а ваши забавы разметали их прах в буквальном смысле по ветру.
Ладар кивнул, стараясь скрыть огорчение.
- Дзега? Странное у тебя представление о миленьком. Мне это имя напоминает удар меча о щит.
- А почему не двух мечей?
- Мечи звенят поярче, повеселей. Уверена, что хочешь это имя?
- Оно мне подходит.
- Ну тогда не говори, что ты ребёнок! – Ладар фыркнул и резко привстал, увидев вереницу мелких духов, тащивших под суровым наблюдением Иана его вещи, чистые и приведённые в порядок, оружие – и аккуратный поднос, на котором истекал паром котелок с мясным бульоном, лежала краюха хлеба и небольшая горка фруктов. Аарх торопливо припал к горячему, а Дзега удовольствовалась большим красным яблоком. Духи, кланяясь, направились на выход – молча и немного испуганно. Или много?
Вычищая ложкой, котелок, Ладар лениво и неторопливо обдумывал ситуацию. Картинка складывалась… Правда, она противоречила всему, что вбивали ему с юных лет. Допустить подобное было сложно, но он помнил поток силы, врывающийся в его тело с юных и тонких пальчиков. Он покивал в такт собственным мыслям, составляя логические цепочки, поднял голову, собираясь задать созревший вопрос – и наткнулся на взгляд, полный сожаления и печали. Седевшее перед ним существо явно могло предугадать его интерес, и заранее готовилось к неприятному разговору. Кем бы оно ни было, но роль маленькой девочки ему явно нравилась… да и шла, что там говорить. Возможно, это и не было маской… Хотя бы когда-то? И Ладар, улыбнувшись, спросил о первом, что пришло в голову:
- Дзега, а ты разбираешься в портальных вратах?
Та улыбнулась, явно радуясь, что неприятная тема её личности отложена и кокетливо спросила:
- А тебе зачем?
- Гномов хочу позвать! Город отстраивать.
Девушка прыснула в кулачок, засмеявшись звонким детским смехом.
- Ты правда такой наивный? Или ты думаешь, что проблема этих земель – три спятивших духа? Ты находишься на этих землях под сферой пустоты и не чувствуешь губительного воздействия на себя. Любой другой сильный маг тоже сможет продержаться какое-то время, хотя сфера пустоты – идеальный вариант. А для остальных… ведь тут даже разбойников нет, хотя город – лакомый кусочек для грабителей! Если обычные люди окажутся в этой долине, уже через неделю они станут вспыльчивы и раздражительны, хватаясь за оружие по любому пустяку, через две у них начнутся галлюцинации, а через месяц все выжившие сойдут с ума! Кого ты собрался сюда приглашать? Магия Хаоса сочиться сквозь трещину, создавая в большей части этих земель смертельно опасную для разумных атмосферу. Да и для неразумных тоже. Правда, животные и растения уже приспособились, но при этом изменились, став жестокими убийцами.
- Ну, не все. Я знаю пару видов, с которыми можно иметь дело.
- Шурш под твоим контролем, хотя убивать он по-прежнему любит – просто уже не тебя. А каахи… и убийцы могут договориться друг с другом. Если достаточно безумны для этого.
- Ты… Ты читаешь мои мысли?
- Почему сразу мысли? – Оскорблённый вид, надутые губки – сама невинность. Почему не предположить, что я просто просмотрела твоё прошлое? Это намного проще, оно уже свершилось и сохраняет постоянство, в отличие от тех мечущихся блох, которые ты гордо именуешь мыслями!
Ладар подумал и покачал головой.
- Я не знаю, кто ты, - торжественно начал он, заметив тень испуга в огромных глазах, - но точно знаю, за что тебя оставили одну в пустом городе. За вредность!
И дружный смех разбил тишину мёртвого города.
